1858年4月15日出生于法國孚日省埃皮納爾一個小城鎮(zhèn)的猶太教教士家庭。幼年曾學(xué)習(xí)希伯萊文、舊約和猶太教法典。青年時代放棄了宗教信仰，走上實證科學(xué)的道路。1879年，就學(xué)于巴黎高等師范學(xué)校，1882年畢業(yè)。1882～1887年，在省立中學(xué)教書。其間赴德國一年,學(xué)習(xí)教育學(xué)、哲學(xué)、倫理學(xué),深受W.馮特實驗心理學(xué)的影響。1887～1902年，在波爾多大學(xué)教書，并在那里創(chuàng)建了法國第一個教育學(xué)和社會學(xué)系。1891年，被任命為法國第一位社會學(xué)教授。1898年，創(chuàng)建了法國《社會學(xué)年鑒》。圍繞這一刊物形成了一批年輕社會學(xué)家的團(tuán)體──法國社會學(xué)年鑒派。1902年后執(zhí)教于巴黎大學(xué)。第一次世界大戰(zhàn)中斷了這位反戰(zhàn)學(xué)者的學(xué)術(shù)研究，他的兒子和許多學(xué)生死于戰(zhàn)場,他受到極大的刺激。1917年11月15日在巴黎去世。

　　社會秩序是迪爾凱姆一生學(xué)術(shù)研究的主題。19世紀(jì)后半葉，法國社會動蕩不安。他一心要以社會學(xué)家的身份回答現(xiàn)實問題,幫助社會維系整合,達(dá)到安定。他的 3部主要著作《社會分工論》、《自殺論》、《宗教生活的基本形式》都緊密圍繞著秩序和整合的主題，分別回答社會團(tuán)結(jié)和整合靠什么達(dá)到，社會整合與個人是什么關(guān)系,團(tuán)體意識對社會和個人起什么作用3個問題。

　　迪爾凱姆認(rèn)為，傳統(tǒng)力量統(tǒng)治的社會靠“機(jī)械的團(tuán)結(jié)”來維系。特別是在文明程度較低的社會中，同一團(tuán)體的成員們采取同樣的謀生手段，保持同樣的習(xí)俗，信奉同一圖騰，這種共同性使他們意識到大家同屬一個集體，而不會離心。這種團(tuán)體基本上是從“相似性”中生成的社會，即所謂“同質(zhì)”的社會。該團(tuán)體的首要任務(wù)是使成員們尊重團(tuán)體的信仰和各種傳統(tǒng)，即維護(hù)共同意識，維持一致性。在近代社會中，由于社會分工的發(fā)展，人們在意識、信仰上的差異也日益增大。但是社會沒有瓦解，人們也沒有分離，這是因為古代維系團(tuán)體的共同意識逐漸被分工制取代，社會分工使每個人在消費上依賴于其他人。分工使社會像有機(jī)體一樣，每個成員都為社會整體服務(wù)，同時又不能脫離整體。分工就像社會的紐帶，故謂之“有機(jī)團(tuán)結(jié)”。迪爾凱姆認(rèn)為，民族越進(jìn)化，其成員間的差異越大。這種趨勢甚至反映在體質(zhì)上。從大腦容量上看，同一種動物的腦量相互差別小，而人與人的腦量差別大；就人類而言，土人與土人相比，其腦量較之文明人更為接近。文明人在其他方面（如服裝、思想）的內(nèi)部差異也很顯著。因此，近代社會是差異的社會，又是有機(jī)團(tuán)結(jié)的社會。

　　迪爾凱姆否認(rèn)社會分工的產(chǎn)生是為了創(chuàng)造更多財富的觀點。他強(qiáng)調(diào)，一個事物的功能，并不是產(chǎn)生出這一事物的原因，原因在功能之前。分工可以提高效率，增加財富，但這要在分工出現(xiàn)后與分工前的對比中才能顯示出來。他認(rèn)為造成分工制的原因是人口密度過大。人口的增加最初迫使一些人遷徙到其他地方，當(dāng)無路可退時，他們被迫改換行業(yè)，分工制也就隨之出現(xiàn)。他重視研究社會事實的功能，是功能理論的先驅(qū)之一。同時在方法論上，強(qiáng)調(diào)區(qū)分功能與原因，這對功能理論的完善具有重要意義。

　　迪爾凱姆在早期著作《社會分工論》中還批判了傳統(tǒng)社會中的共同意識，認(rèn)為這種共同的信念接近于宗教，帶有強(qiáng)制性，并滲入到一切社會生活中。他預(yù)言，共同意識和宗教維系社會的功能將逐漸被分工制取代。成熟期的迪爾凱姆在繼續(xù)研究人類社會的整合問題時，放棄了《社會分工論》中貶低共同意識的思想，轉(zhuǎn)向強(qiáng)調(diào)共同意識和宗教的社會作用。

　　在《自殺論》一書中，迪爾凱姆試圖從社會與個人的關(guān)系上解釋自殺的原因。他把自殺劃分為 4種類型，即利己型自殺、利他型自殺、失范型自殺和宿命型自殺。認(rèn)為利己型自殺產(chǎn)生于極度的個人主義。社會的人必須以他為之服務(wù)的社會作為生活前提，他需要一種高于自我的生活目標(biāo)和意義。如教徒的生活目標(biāo)是宗教信仰。西方近代個人主義的發(fā)展使個人與家庭、宗教和社會相脫離，從而使一些人感到生活空虛并失去目標(biāo)。迪爾凱姆指出，利己型自殺多發(fā)生在基督教教徒、自由職業(yè)者、未婚者、離婚者中間。利己型自殺與社會的整合程度成反比。猶太教、天主教、英國公教都有更強(qiáng)的整合力量，而基督新教在規(guī)定教徒生活目標(biāo)上缺乏強(qiáng)制力；獨身者、離婚者比有家室的人較少地負(fù)有義務(wù)；從這些脫離了社會義務(wù)和束縛的人們中產(chǎn)生出更多的自殺者。

　　利他型自殺產(chǎn)生于過分地屈從于一種社會目標(biāo)和意義，過密地結(jié)合在社會中，以致個人失去了自主。迪爾凱姆以歐洲軍隊為例說明利他型自殺。在軍隊里，士兵被訓(xùn)練得不看重自己的價值，使他們感到被一種“社會價值”所扼殺，失去了自我，失去了生活的樂趣，因而軍人的自殺率高于普通百姓。

　　失范型自殺由社會混亂所導(dǎo)致，在混亂中社會成員的行為失去了規(guī)范，增添了痛苦。迪爾凱姆認(rèn)為，欲望與滿足欲望的手段之間的不平衡是一切生物痛苦的根源。動物的生理機(jī)制為其欲望劃定了界限，而人的欲望卻是無止境的。他占有的越多,欲求的就越多,所獲得的未能滿足需求反而刺激了新的欲望。欲望有界限，人們才會感到滿足和快樂，而欲望的限定只能來自社會。社會形成了一套等級秩序。不管這個秩序是基于世襲還是個人成就，正常社會中的秩序總是被大多數(shù)成員接受的。當(dāng)社會成員認(rèn)為這種等級原則合理，自己應(yīng)處在某一特定階層中,他就欣然地接受該階層給予他的限定,欲望與手段也就有了平衡的可能。當(dāng)社會發(fā)生動亂、變遷時，人們失去了種種秩序和規(guī)范，欲望與手段不協(xié)調(diào)，行為混亂而無節(jié)制，遂造成種種痛苦，導(dǎo)致自殺率升高。迪爾凱姆把工商業(yè)者在經(jīng)濟(jì)危機(jī)中的自殺現(xiàn)象視為此種類型的例證。

　　宿命型自殺是由于社會控制過度造成的，個人失去了任何希望。迪爾凱姆認(rèn)為這種類型的自殺在現(xiàn)代社會并不常見，他沒有對此作詳細(xì)的討論。迪爾凱姆總結(jié)其自殺研究,提出了3個命題：社會的人需要一個高于個人的社會目標(biāo)；對這個目標(biāo)所負(fù)的義務(wù)不至于使他失去自主；他的欲望應(yīng)受到社會秩序給予的一定程度的限定。在自殺原因上，迪爾凱姆并不完全否定個人生理上的因素，但認(rèn)為那是次要的，社會原因才是主要的。他認(rèn)為,當(dāng)一個社會不能提供上述3項條件時，一些心理上脆弱的個人就可能會自殺。

　　迪爾凱姆宗教研究的對象是澳大利亞原始部落中的圖騰崇拜，他的研究目的卻是為了“理解現(xiàn)今的人”，為了說明宗教的社會功能，說明一種共同意識對于社會秩序建立的必要性。

　　迪爾凱姆批判了早期人類學(xué)家對宗教起源的兩種解釋：萬物有靈論和自然崇拜論。他說，這種解釋說明不了為什么在對于自然、生理現(xiàn)象的誤解露出破綻后，宗教還能持續(xù)下去，直到今天。他認(rèn)為，宗教不是要給人們一種對于物質(zhì)世界的描述，而是服務(wù)于社會。圖騰是民族的標(biāo)志、旗幟，圖騰原則就是民族本身。人們崇拜圖騰實際上是崇拜他們所屬的那個團(tuán)體，圖騰是團(tuán)體的象征，猶如國旗之于近代國家�！吧袷バ浴睔v來是解釋宗教的關(guān)鍵。迪爾凱姆認(rèn)為宗教的神圣來自社會，它不過是被實體化、人格化了的團(tuán)體力量，即道德力量。他認(rèn)為，社會力量以一種心理方式作用于個人，迫使人們服從它，甚至違背人們的自然傾向。人們感到了身外存在的這種力量既是強(qiáng)制的，又是需要依賴的。他們對之敬畏，又不能充分理解其性質(zhì)和來源，便萌發(fā)了某些觀念來象征這些力量，這些觀念就是宗教。這些神圣象征物（即宗教）的功能不僅在于幫助人們感到社會實體的存在,更在于維系社會,促進(jìn)其整合。迪爾凱姆認(rèn)為，澳大利亞民族的團(tuán)結(jié)不是來自共同的血統(tǒng)和習(xí)俗，而是來自共同的名稱、標(biāo)志、儀式，即共同的圖騰崇拜。取消了民族的象征物──圖騰,民族就不能存在。他認(rèn)為,宗教象征以其突出的神圣色彩加強(qiáng)個人對社會的隸屬關(guān)系。社會對于個人，就像神對于其崇拜者一樣，沒有了這種至高的神圣性，便不可能有社會生活。迪爾凱姆分析了原始宗教中的多種儀式，認(rèn)為它們起著維系社會、使之一體化的功能。他指出，不僅原始社會需要宗教的這種功能，“社會生活在其每一方面，在其每一個歷史時期，都要靠一個大的象征體系才成為可能”。這一點是他晚年思想中的最大轉(zhuǎn)變。

　　在解釋宗教起源時，迪爾凱姆同時建立起他的知識社會學(xué)的思想�！皥F(tuán)體意識”和“團(tuán)體表象”既是他解釋宗教起源的鑰匙，也是他的知識社會學(xué)的核心概念。他認(rèn)為，一切感受來自個體經(jīng)驗，一切理性并非與生俱來的、超驗的，而是屬于“團(tuán)體表象”，來自“團(tuán)體意識”，產(chǎn)生于團(tuán)體生活之中。理性又分思維中的概念、范疇,倫理中的道德、宗教。這些均產(chǎn)生于團(tuán)體生活,不是源于個人的心理機(jī)制。在完全孤獨的個人生存中，為了生理需要的滿足,憑感覺就足夠了,并不形成時間、空間等概念。在動物式的個體生活中，客觀的時空并未消失，但它們不可能把握作為一種思維范疇的時空概念。只有團(tuán)體生活才需要形成概念、范疇和類別。迪爾凱姆并不否認(rèn)“范疇”、“概念”所反映的客觀實在，只是強(qiáng)調(diào)沒有團(tuán)體生活就不可能也不需要認(rèn)識這些實在。因此他認(rèn)為,一種道德思想不可以簡化為一種功利目的,理性不可以簡化為個人經(jīng)驗。

　　迪爾凱姆提出了社會事實作為社會學(xué)研究對象，闡述了社會事實之間存在的結(jié)構(gòu)、功能和因果的關(guān)系，制定了一系列社會學(xué)研究的實證規(guī)則，充實了由A.孔德開啟的實證主義社會學(xué)的構(gòu)想，使社會學(xué)方法論具有實質(zhì)性的內(nèi)容。他運(yùn)用統(tǒng)計方法對自殺現(xiàn)象的研究，用人類學(xué)資料對澳大利亞土著居民的宗教研究，是社會學(xué)理論和經(jīng)驗研究相結(jié)合的范例，從而結(jié)束了西方社會學(xué)理論研究和經(jīng)驗研究長期脫節(jié)的狀況。迪爾凱姆豐富、精深的社會學(xué)思想，對社會學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。