西園寺 公望生于1849年12月8日的日本，他是德大寺公純家的次子，幼時(shí)過繼給西園寺家。他們兩家都是僅次于“五攝政”家（近衛(wèi)、九條、二條、一條、鷹司）的“九清華”家（久我、三條、西園寺、德大寺、花山院、大炊御門、今出川、廣幡、醍醐）之一�！拔鍞z政”是鐮倉時(shí)代以來專門出任攝政、關(guān)白的家族，“九清華”是自近衛(wèi)大將軍以來能夠官至太政大臣的家族。雖然貴族給人的第一印象是保守，但法國大革命時(shí)代的領(lǐng)導(dǎo)者們大都出身于富裕的貴族家庭，不用過靠勞作糊口的生活。他們學(xué)習(xí)本國和外國的政治、社會、經(jīng)濟(jì)，有增長見識的機(jī)會和條件，其中強(qiáng)烈感到本國社會存在矛盾和腐敗的覺醒者們，把對統(tǒng)治階層的不滿者和批判者組織在一起，取得革命領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。這種現(xiàn)象非常普遍。 西園寺公望幼年就成為西園寺家的族主。 4歲起被敕任孝明天皇“侍從”，8歲時(shí)被封為右近衛(wèi)少將，13歲加封為右近衛(wèi)中將。到1867年明治天皇登基時(shí)，18歲的西園寺已經(jīng)是朝廷的老臣了。 青年時(shí)代西園寺，不滿于幕府的腐敗統(tǒng)治，深為開國后的日本民族前途擔(dān)憂。1867年底，他作為天皇的近臣，參加了具有歷史轉(zhuǎn)折意義的“小御所會議”和倒幕派首領(lǐng)西鄉(xiāng)隆盛、大久保利通等—起制定“王政復(fù)古”方針，擁舉天皇親理國政。明治政府成立后，擔(dān)任“參議”要職。在幕府以清君側(cè)之名兵臨城下，新政府岌岌可危的緊要關(guān)頭，西園寺堅(jiān)決反對朝廷中的妥協(xié)觀點(diǎn)，主張應(yīng)與薩、長藩尊王力量團(tuán)結(jié)一致，共擋大敵。西園寺這番高論，使朝廷重臣大為吃驚，巖倉具視脫口贊嘆說：“此君大有見識�！� 戊辰戰(zhàn)爭時(shí)期，年僅19歲的西園寺公望擔(dān)任山陰道鎮(zhèn)撫總督，東山道第二軍總督、后任北國鎮(zhèn)撫使，率軍參加過鳥羽伏見之戰(zhàn)等無數(shù)戰(zhàn)斗，后來又歷任越后府，新瀉府知事，為建立和鞏固地方政權(quán)立下功勛。

明治政權(quán)基本穩(wěn)定后，西園寺本可居功作官，享受榮華富貴，但他從建設(shè)近代國家的長遠(yuǎn)目標(biāo)考慮，毅然解甲辭官，到法國留學(xué)深造。 1871年，西園寺前往巴黎，正碰上普法戰(zhàn)爭，他目睹了巴黎公社起義的悲壯情景，對人民群眾的強(qiáng)大力量有了更深的認(rèn)識。在法國期間，他著重考察了法國的政治制度，風(fēng)土人情，師從馬克思的友人埃米爾·阿格拉斯，和喬治·克列孟梭、貢格爾以及從日本來的中江兆民等許多著名的自由主義者和憲法學(xué)者結(jié)識。他在法國學(xué)習(xí)了十年，生活非常愉快。接受了自由民主思想，完成了向貴族資產(chǎn)階級轉(zhuǎn)變，這對他后來所走的道路及其政治主張具有決定性的影響。

1880年正當(dāng)日本國內(nèi)掀起自由民權(quán)運(yùn)動(dòng)高潮時(shí)，西園寺從法國歸來。他立即被卷入這場運(yùn)動(dòng)的激流。他于1881年和自由民權(quán)運(yùn)動(dòng)中最優(yōu)秀的理論家中江兆民共同創(chuàng)立《東洋自由新聞》，他親自擔(dān)任社長兼主筆，并在發(fā)刊詞中宣揚(yáng)人的自由和政治自由。西園寺的判經(jīng)離道不能不引起朝廷的注意和恐懼，他的胞兄天皇侍從長德大寺實(shí)則和右大臣巖倉具視先后找他，規(guī)勸他脫離新聞職業(yè)，但被他一一拒絕。最后天皇親自發(fā)出赦令，迫使他離開新聞社重返仕途。西園寺公望對此深感不滿。

1882年，西園寺隨伊藤博文赴歐洲考察憲法，回國后協(xié)助伊藤從事立憲準(zhǔn)備。憲法公布后，他歷任日本駐奧地利、匈牙利、德國特命全權(quán)公使，第二、第三次伊藤博內(nèi)閣的文相。由于政見相近，他與伊藤的關(guān)系日見密切。西園寺公望在出任第二次伊藤博文內(nèi)閣文相時(shí)曾表示：“必須使國民性情活潑開朗、正大有為，不要使之陷于慷慨悲壯、偏頗奇癖�，F(xiàn)在社會上往往以衰世逆境中人為楷模，讓年青人效仿。這種作法會留下弊害，與國家今天的繁榮昌盛不相配。致力發(fā)展教育是世界大勢所趨，應(yīng)加強(qiáng)思考文明盛衰道理的教育”。他主張排除過激主義，要心懷世界，以求進(jìn)步。這是西園寺公望的一貫主張，一生也沒有放棄。西園寺經(jīng)常對他的孫子西園寺公一說：“把天皇當(dāng)作神來對待是不對的，應(yīng)把他當(dāng)人來看�！边@不同于山縣有朋的對皇室抱有絕對忠心，表現(xiàn)出西園寺公望是一名自由主義者，對日本國粹主義化有抵抗情緒。伊藤博文在第三次內(nèi)閣時(shí)期曾想自己組建政黨，由于山縣有朋的反對未獲成功， 于是伊藤博文提出辭呈，推薦大隈重信和板垣退助接任。1898年6月，大隈重信內(nèi)閣成立。大隈重信內(nèi)閣因執(zhí)政黨憲政黨分裂而倒臺，11月成立了第二次山縣有朋內(nèi)閣。伊藤博文終于實(shí)現(xiàn)了夙愿，于1900年9月成立了立憲政友會。這是西園寺已經(jīng)是伊藤的最得力助手，并經(jīng)伊藤推薦擔(dān)任樞密院議長。1903年7月，伊藤博文干脆把他的政友會總裁職務(wù)讓給于他異體同心的西園寺，從而把西園寺推到了政治斗爭的第一線。

明治三十四年（1901年）五月十日，成立不到七個(gè)月的第四次伊藤博文內(nèi)閣倒臺，這一個(gè)是日本政治史上第一個(gè)政黨內(nèi)閣，閣員大部分也是立憲政友會的黨員。在伊藤堅(jiān)持及多次進(jìn)奏下，第一次桂太郎內(nèi)閣誕生。第一次桂太郎內(nèi)閣是長命內(nèi)閣，歷時(shí)四年零七個(gè)多月。長命的原因，是因?yàn)槿毡拘枰獞?yīng)付日益惡化的日俄關(guān)系，更弄出日俄戰(zhàn)爭。明治三十九年（1906年），桂太郎總辭，推薦西園寺組閣。結(jié)果第一次西園寺內(nèi)閣誕生。桂園時(shí)代第一次政權(quán)交替也出現(xiàn)。這是因?yàn)楣鹛�郎�?nèi)閣雖然取得日俄戰(zhàn)爭勝利，但也預(yù)料到國民會批判普策茅斯媾和條約是屈辱條約，屆時(shí)可能會掀起抗議運(yùn)動(dòng)�？稍诋�(dāng)時(shí)的情況下，不管面對怎么樣的反對，日本都不得不簽署條約。政友會表示支持簽署條約。作為交換條件，成立了西園寺公望為首相的政友會內(nèi)閣。桂與西園寺結(jié)下的盟約，是貴族院是我的勢力范圍，眾議院是西園寺的勢力范圍。但事實(shí)上，內(nèi)務(wù)大臣原敬，卻在貴族院靜靜地進(jìn)行活動(dòng)。西園寺公望內(nèi)閣成立于1906年1月，政友會和大同俱樂部成為執(zhí)政黨（在議會379個(gè)席位中政友會占142席，大同俱樂部占80席）。但政友會入閣的只有內(nèi)務(wù)大臣原敬、司法大臣松田正久兩人，其他閣僚除去屬于大隈重信派的加藤高明外，多為前內(nèi)閣官僚，其中還有的人屬于山縣有朋派。所以，雖然西園寺公望有組織政黨內(nèi)閣的意識，但這屆內(nèi)閣不過是政友會和官僚的聯(lián)合內(nèi)閣而已，政界也進(jìn)入了藩閥勢力和政黨都無法忽視對方存在的時(shí)期。

西園寺公望內(nèi)閣面臨的課題是財(cái)政問題。日本政府為了進(jìn)行日俄戰(zhàn)爭在國內(nèi)外募集了12億8千萬日元公債，此外為經(jīng)營樺太和朝鮮等殖民地，維持并發(fā)展在滿洲勢力、軍部提出對抗俄國，確保在樺太、朝鮮、滿洲的勢力而擴(kuò)張軍備，這些都成為政府的沉重負(fù)擔(dān)。明治39年度預(yù)算的支出和收入都是49289多萬日元，還有臨時(shí)軍費(fèi)45045萬億日元，規(guī)模龐大。為此政府制定了整理國債基金特別會計(jì)法案和撤消非常特別稅期限法案，并從經(jīng)濟(jì)、國防兩個(gè)方面考慮，制定了鐵道國有法案。

鐵路國有化問題在政府和民間早有爭論。軍部從戰(zhàn)時(shí)需要出發(fā)，歷來強(qiáng)調(diào)鐵路國有。鑒于日俄戰(zhàn)爭后私人鐵路普遍經(jīng)營不振，私人鐵路經(jīng)營者中也發(fā)出了鐵路國有的呼聲。只有三菱財(cái)閥因收益尚好，反對國有政策。三菱的代表外相加藤高明甚至以辭職相要挾，阻止政策實(shí)施。但是西園寺不為所動(dòng)，斷然推行了國有政策，以相當(dāng)于原投資兩倍的優(yōu)惠價(jià)格，收買了占私營鐵路總長90%的17家私人鐵路公司資產(chǎn)。鐵路國有化維護(hù)了處于虧損狀態(tài)的資本家的利益，避免了公私鐵路之間的競爭，消除了鐵路的地方割據(jù)狀態(tài)，具有重大的經(jīng)濟(jì)和軍事意義。

在任期間積極制定殖民地經(jīng)營政策，1907年締結(jié)了第三次日韓協(xié)約，完全剝奪韓國行政、立法、司法、人事等權(quán)力，全部由日本人統(tǒng)監(jiān)支配。 在中國，設(shè)立關(guān)東都督府和南滿鐵道株式會社，加強(qiáng)對“滿洲”殖民地的政治、經(jīng)濟(jì)統(tǒng)治。在對英關(guān)系上，簽署了第三次日英國同盟。此時(shí)的西園寺公望已經(jīng)為排外的愛國主義激情所控制，認(rèn)為這些作法是懲罰俄國之橫暴，廓清滿韓之天地。

原敬內(nèi)相為了排擠山縣有朋派的官僚，把原來接受首相和內(nèi)相雙重指揮的警察總監(jiān)改為由內(nèi)相直接管轄，他起用了一些非藩閥的帝大官僚，例如后來當(dāng)上首相的若槻禮次郎、濱口雄幸等，也有床次竹二郎等人。并且對人事進(jìn)行了大幅調(diào)整，相繼罷免了6名地方知事和30多名事務(wù)官，進(jìn)而提出廢除郡制的提案。和上屆議會一樣，法案在眾議院得到通過，但在貴族院被否決。西園寺這樣做，引來山縣系的人對山縣有朋表達(dá)不滿。引來山縣有朋串連貴族院、軍部等聯(lián)合倒閣。在1908年5月舉行的第十次總選舉中，政友會獲得187個(gè)議席，占總議席的49%，再加上無所屬中準(zhǔn)政友會的派系，席位超過了半數(shù)。但是經(jīng)濟(jì)不景氣，加上山縣有朋上奏天皇稱內(nèi)相原敬取締社會主義運(yùn)動(dòng)動(dòng)作遲緩，結(jié)果第一次西園寺內(nèi)閣明治四十一年（1908年）七月十四日總辭。而元老們也推舉了桂太郎組閣，結(jié)果組成了第二次桂太郎內(nèi)閣。

這次桂太郎執(zhí)政三年之久，后來因?yàn)橹圃齑竽媸录�而惡名昭著。在明治四十四年�?911年）八月三十日總辭。西園寺又在元老們“意見一致、情投意合”下被推舉組閣，成立了第二次西園寺內(nèi)閣。不久，中國發(fā)生了孫中山領(lǐng)導(dǎo)的辛亥革命。針對中國情況，制定了“遇有良機(jī)則努力漸進(jìn)擴(kuò)大我國的權(quán)利，至于滿洲問題的根本解決，須等待對我最有利時(shí)機(jī)的到來”的穩(wěn)健政策。根據(jù)這一方針，日本政府通過駐華陸軍、駐外機(jī)構(gòu)、黑龍會等多種渠道，分別與清政府和革命軍接觸，同時(shí)給予雙方軍火和經(jīng)濟(jì)援助，以便不管哪方勝利，都能使日本擴(kuò)大在華權(quán)利。當(dāng)時(shí)山縣控制的軍部曾強(qiáng)烈主張派兵一舉占領(lǐng)滿蒙，因西園寺顧慮重重而被擱置。對此山縣滿腹牢騷，指責(zé)西園寺采取坐視旁觀政策，以致失掉千載難逢機(jī)會，實(shí)為國家不勝哀痛。

又當(dāng)上內(nèi)務(wù)大臣的原敬，提出眾議院選舉方式為小選區(qū)制，原敬的意思，小選區(qū)制有利大黨，以防社會主義者借大選區(qū)制進(jìn)入議會。但這又引來以山縣有朋為首的官僚派的強(qiáng)烈質(zhì)疑。當(dāng)初山縣有朋支持大選區(qū)制，是希望眾議院設(shè)立當(dāng)初（山縣有朋第一次內(nèi)閣任內(nèi)）有讓像政府期待一樣的政府黨躍進(jìn)。(實(shí)際上，自由黨系與改進(jìn)黨系占大多數(shù))　小選區(qū)制在眾議院通過，但被貴族院否決，果然應(yīng)驗(yàn)了是山縣等官僚派的勢力范圍。結(jié)果要等七年后原敬當(dāng)上首相后，與選舉權(quán)擴(kuò)張一起施行。　其間，明治天皇因糖尿病駕崩，西園寺內(nèi)閣需要應(yīng)付大喪之禮。

大正改元后，需要制定大正二年（1913年）的預(yù)算，面對著陸海軍的增設(shè)預(yù)算問題。而在眾議院占絕對多數(shù)的西園寺內(nèi)閣，則準(zhǔn)備行政及財(cái)政改革，預(yù)定以削減支出一成為目標(biāo)�！￡戃娨�求增設(shè)兩個(gè)師團(tuán)，海軍要求建造三戰(zhàn)艦。陸軍以俄國在東三省的軍力膨脹為理由，用十年計(jì)劃增設(shè)六個(gè)師，陸軍常備兵力二十五個(gè)師的計(jì)劃，由石本新六陸軍大臣，提出內(nèi)閣會議討論，而值得令人注意的是，這個(gè)計(jì)劃起草者是未來當(dāng)上首相的田中義一，當(dāng)時(shí)他是軍務(wù)局長．中佐。當(dāng)時(shí)內(nèi)閣會議不承認(rèn)這議案，田中憤慨地說：“不明白政府對這個(gè)重大國防問題不感興趣的理由！”田中接近新陸軍大臣薩派的上原勇作大將。上原陸軍大臣與田中軍務(wù)局長聯(lián)合，向內(nèi)閣會議要求增設(shè)二個(gè)師。結(jié)果在內(nèi)閣會議激辯，陸軍大臣上原勇作接受軍方勸告，向利用帷幄上奏權(quán)向天皇奏上辭呈。西園寺為此事與山縣有朋面談，由于山縣拒絕推舉新的陸軍大臣。結(jié)果受制于軍部大臣現(xiàn)役制(即陸、海軍大臣需要為現(xiàn)役軍人，職級為大將、中將，需要所屬軍部的推薦)，第二次西園寺內(nèi)閣于大正元年（1912年）12月21日倒臺。

在這個(gè)時(shí)候，口中聲稱退出政壇的前首相．現(xiàn)內(nèi)大臣桂太郎，與心腹若槻禮次郎一起到歐洲視察政黨政治，打算成立新黨，結(jié)果被山縣看在眼里，桂回國后，被山縣推上臺，第三次桂太郎內(nèi)閣成立。桂園時(shí)代至此結(jié)束。此后，長期隱居“西風(fēng)莊”，在幕后操縱日本政治。

1919年，西園寺以日本政府首席全權(quán)代表身份，率團(tuán)參加了巴黎和會，簽署了凡爾賽和約，回國后晉升公爵。1922年山縣有朋死去，1924年松方正義病逝后，西園寺便成為政府中唯一的元老，故他的政治影響力上升。1924年至1931年八年間，是日本史上政黨內(nèi)閣時(shí)代，這一時(shí)期協(xié)助天皇理政的最重要人物就是西園寺。借著宮中與財(cái)界的姻親關(guān)系，以元老身分調(diào)整宮中、國務(wù)、軍部。持續(xù)領(lǐng)導(dǎo)著日本的政治，此后直至他去世的1940年，歷屆首相多經(jīng)過他個(gè)人推薦，或由他主持重臣會議議定認(rèn)可。在軍部推翻最后一屆政黨內(nèi)閣，推進(jìn)法西斯專政時(shí)期，他曾挑選較為溫和的海軍元老齋藤實(shí)和岡田啟介執(zhí)政，建立中間內(nèi)閣，力圖延緩日本法西斯化的進(jìn)程。

盡管西園寺不希望日本出現(xiàn)法西斯專政，但他沒有力量阻止法西斯運(yùn)動(dòng)的狂潮。軍部和民間右翼勢力相結(jié)合，從30年代起，急速的把日本推向戰(zhàn)爭的軌道。1936年2月26日，皇道派軍官發(fā)動(dòng)政變，殺害了前首相高橋是清、齋藤實(shí)等重臣。西園寺本來被列為首要?dú)⒑�對象，只因�?zhí)行任務(wù)的軍官臨陣產(chǎn)生惻隱之心，他才幸免于難。西園寺公望雖然在心底有自由主義思想，但他無力對抗時(shí)代風(fēng)潮，即便在心中進(jìn)行著抵抗，但在現(xiàn)實(shí)當(dāng)中也不得不隨波逐流。西園寺公望在日本自稱為“大東亞戰(zhàn)爭”的太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)前一年的1940年11月去世。年91歲。國葬。

西園寺公望歷仕孝明、明治、大正、昭和四代天皇，一直活躍于政治舞臺的前沿，其人生經(jīng)歷與近代日本政治歷史相始終。西園寺公望個(gè)人的政治行為，亦是日本政治的重要內(nèi)容。出身名門的西園寺積極實(shí)踐尊王攘夷，積極參與明治國家的草創(chuàng)活動(dòng)，皇室中心主義思想是其思想的基本色調(diào)。然而十年的法國留學(xué)及以后的在外體驗(yàn)，使其思想體系的基調(diào)上刻印了自由主義理念的痕跡，皇家中心主義與自由主義兩種思想的矛盾結(jié)合，促使西園寺公望力圖實(shí)現(xiàn)其立憲君主構(gòu)想。

西園寺公望政治實(shí)踐中，立憲政治與“世界的日本”成為西園寺公望一生追求的兩大夢想，身為元老會議的一員，掌握推薦后繼首相的大權(quán)，成為政黨政治的監(jiān)護(hù)人；外交上始終堅(jiān)持國際協(xié)調(diào)主義，強(qiáng)調(diào)“世界的日本”。然而三十年代日本法西斯勢力抬頭，否定立憲政治，否定協(xié)調(diào)主義，使西園寺公望的兩大夢想以悲劇而告終。在近代日本的九名元老中只有西園寺公望出身貴族。其思想中國體思想與自由主義思想并存，決定其元老政治的特點(diǎn)，即平衡政治的傾向性與元老政治的進(jìn)步性。近代日本歷史的悲劇決定了其人生的悲劇，然而在推動(dòng)日本政治由絕對主義天皇制向立憲君主制發(fā)展過程中其作用不可忽視。

由于年少時(shí)親近皇室、故有“皇室之藩屏”的意識，那一種理念，但因?yàn)榻^對的權(quán)力發(fā)生一點(diǎn)錯(cuò)誤不被寬恕，故他反對天皇親政。當(dāng)田中義一因?yàn)閺堊髁厥录�被昭和天皇斥�?zé)而引至內(nèi)閣總辭，他持反對態(tài)度�！∷�以“作為立憲君主，不反對臣下的決定”這一句昭和天皇的信念，可看出西園寺的影響，同時(shí)，亦招至皇道派將領(lǐng)的反對。

1849年12月8日，生于京都德大寺公純家

1852年，過繼給西園寺家

1867年任山陰道鎮(zhèn)總督

1868年任東山道第二軍總督、北國鎮(zhèn)撫使、越后府知事

1869年，在京都御所開辦私塾立命館（立命館大學(xué)前身）。

1871年，留學(xué)法國。

1880年，回國后開辦明治法律學(xué)校（明治大學(xué)前身）。

1881年任東洋自由新聞社長，后受朝廷之命辭職，任參事院議官補(bǔ)

1882年隨伊藤博文赴歐洲

1883年任參事院議官

1885年任駐奧地利特命全權(quán)公使

1887年任駐德國兼駐比利時(shí)特命全權(quán)公

1891年任賞勛局總裁

1894年任樞密院顧問官、第二次伊藤內(nèi)閣文相

1898年任第三次伊藤內(nèi)閣文相

1900年任樞密院議長

1903年，任政友會總裁。

1906年，任內(nèi)閣總理大臣。

1908年總辭職

1911年，再度出任總理大臣。

1912年，任最后一任元老。

1919年，作為首席全權(quán)代表出席巴黎和會。

1920年受封公爵

1923年，自本年山本權(quán)兵衛(wèi)內(nèi)閣起，開始推薦首相人選。直到1940年

1924年松方正義故去后，成為僅存的元老，有權(quán)決定首相人選支持官僚、政黨內(nèi)閣，抑制軍部勢力。

1928年受大勛位菊花大綬章

1940年11月24日去世，享年91歲