黑田清隆1840年生于鹿兒島，其父是一個(gè)僅有四石俸祿的貧窮武士。1863年，黑田清隆參加了英薩戰(zhàn)爭(zhēng)，1868年參加鳥羽·伏見之戰(zhàn)，擔(dān)任手槍隊(duì)長(zhǎng)，之后擔(dān)任北越征討軍參謀，1869年五陵郭之戰(zhàn)時(shí)擔(dān)任主任參謀。此后，他的仕途一路風(fēng)順。
　　黑田在征討北越、五陵郭之戰(zhàn)以及之后開拓北海道中表現(xiàn)出他人性中優(yōu)秀的一面。征討北越時(shí)，黑田想方設(shè)法要救出敵方名將河井繼之助，但河井自陷絕境，負(fù)傷而亡。河井是一個(gè)非�？上У娜瞬摹Ｔ诤髞淼南漯^戰(zhàn)爭(zhēng)中，黑田成功挽救了敵將槺疚溲鎩５筆閉�府军闹冃人茹暘槺臼遣恢抑�臣，要求定其死罪的呼聲很高。黑田四處奔走，救了他一命。后來黑田從事開拓北海道事業(yè)時(shí)，槺靜幌б磺形�之效命�?br />　　1869年，日本政府設(shè)置北海道開拓使，一方面負(fù)責(zé)開發(fā)北海道，另一方面負(fù)責(zé)防備俄國。首任開拓使是佐賀藩主鍋島直正，一個(gè)月后就由皇族東久世通禧取而代之。1870年，黑田擔(dān)任專門負(fù)責(zé)開發(fā)樺太（薩哈林島）的開拓使次官，1871年升任開拓長(zhǎng)官代理。值得一提的是，武將出身的黑田反對(duì)日本出兵樺太，并在1874反對(duì)出兵攻打臺(tái)灣。黑田與時(shí)代風(fēng)潮背道而馳，主張放棄樺太，致力于對(duì)俄友好工作。在槺鏡熱說吶�力蠑n?876年日俄締結(jié)了樺太·千島交換條約。1874年，黑田晉升為陸軍中將、參議、北海道開拓使。1876年，他創(chuàng)辦札幌農(nóng)業(yè)學(xué)校，為開發(fā)北海道培養(yǎng)人材。1877年，西南戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他擔(dān)任西南戰(zhàn)爭(zhēng)征討參軍并立下戰(zhàn)功，被授與勛一等旭日大綬章。由于西南戰(zhàn)爭(zhēng)討伐的對(duì)象是素有“薩摩英雄”之稱的西鄉(xiāng)隆盛，所以黑田和大久保利通一樣再也不敢回故鄉(xiāng)薩摩了。黑田最為尊敬的西鄉(xiāng)南州亦死于西南戰(zhàn)爭(zhēng)之中，這使本來酒量很大的黑田添了借酒撒瘋的毛病。有傳聞?wù)f他在1878年曾向病中的妻子進(jìn)行懺悔。
　　另一個(gè)為黑田所敬重的人是上文提到的大久保利通。大久保在西南戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的第二年，即1878年在東京紀(jì)尾井町被暗殺。暗殺者是石川縣士族島田一郎，他在留下的“斬奸狀”中稱木戶孝允、大久保利通、巖倉具視是“奸魁”，大隈重信、伊藤博文、黑田清隆、川路利良為不可饒恕的“巨魁”。當(dāng)時(shí)報(bào)道這個(gè)事件的《東京日日新聞》有這樣的評(píng)論：“且看維新功臣今尚存幾人，江藤、前原、西鄉(xiāng)（隆盛）三公反叛身死；大村、廣澤二公遇刺身亡；木戶公因病而逝；板垣、后藤、副島諸公名成身退；現(xiàn)閣中復(fù)古之元?jiǎng)壮�三條、巖倉之外唯余大久保公及黑田、山縣二公。如今（大久保）公遭刺客暗殺，僅十一年間，當(dāng)初（指明治維新時(shí)期）之功臣損失大半矣”。能夠作為薩摩藩代表的人中就只剩下黑田和松方正義了。雖然還有寺島宗則、西鄉(xiāng)從道、大山嚴(yán)、川村純義等人，但在不知不覺之中黑田已經(jīng)成為第一元老了。
　　與在中央政府任職時(shí)所發(fā)揮的作用相比，黑田對(duì)開拓北海道事業(yè)更加盡心盡力。1881年發(fā)生了開拓使出售官產(chǎn)事件。黑田為了開拓北海道招聘雇用了一些外國人，對(duì)農(nóng)業(yè)、畜牧、漁業(yè)、工業(yè)、通訊等方面的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。另外，他還為貧困士族設(shè)立屯兵制。開發(fā)北海道需要大量資金，這對(duì)政府是一個(gè)莫大的負(fù)擔(dān)。1881年，政府十年開拓計(jì)劃到期，至此政府已在北海道投入了1400多萬日元。北海道地方政府乘機(jī)把政府官產(chǎn)作價(jià)39萬日元，并以30年無息償還的優(yōu)厚條件出售給五代友厚、中野梧一、安田定則等人開辦的關(guān)西貿(mào)易商會(huì)，從而引發(fā)社會(huì)各界對(duì)藩閥與政商相互勾結(jié)的強(qiáng)烈批判。批判者中不僅有民權(quán)派，就連曾在立憲和設(shè)立國會(huì)問題上與伊藤博文意見相左的大隈重信也表示反對(duì)。中止出售官產(chǎn)問題和趕大隈下臺(tái)糾纏在一起，引發(fā)了明治14年政變。黑田認(rèn)為委托民間企業(yè)開發(fā)北海道是件好事，所以是出售官產(chǎn)的推進(jìn)派。最終因?yàn)檫@個(gè)問題他被從開拓長(zhǎng)官的位子上拉下來，可他仍為實(shí)現(xiàn)士族授產(chǎn)而繼續(xù)努力。
　　1885年，第一次伊藤博文內(nèi)閣成立。1886年至1887年，黑田周游世界，回國時(shí)正值外相井上馨因與列強(qiáng)交涉修改不平等條約不利受到政府內(nèi)外尖銳批判而辭職，首相為強(qiáng)化內(nèi)閣權(quán)力暫時(shí)兼任外相。之后大隈重信出任外相，原農(nóng)商相土方久元擔(dān)任宮內(nèi)大臣，黑田擔(dān)任了副首相級(jí)的農(nóng)商相。憲法草案在這屆伊藤內(nèi)閣任期內(nèi)完成，為使該草案在樞密院能順利審議通過，伊藤于1888年辭去首相職務(wù)轉(zhuǎn)任樞密院議長(zhǎng)，把首相位子讓給黑田。
　　1888年4月30日黑田內(nèi)閣成立，內(nèi)閣成員包括出身于薩摩藩的松方正義藏相、大山嚴(yán)陸軍相、西鄉(xiāng)從道海軍相、森有禮文相；長(zhǎng)州藩出身的山縣有朋內(nèi)務(wù)相、山田顯義法務(wù)相、井上馨農(nóng)商相；肥前藩出身的大隈重信外相；舊幕府家臣出身的槺疚溲鎘實(shí)菹唷?889年3月，一直和政府對(duì)抗的大同團(tuán)結(jié)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)人后藤象二郎表示愿意與政府合作，被任命為郵遞相，槺駒蚪猶嬗齟躺磽齙納�有礼担葥肽相。诊傡脑嵒e屑負(fù)醢�括琳f筆彼�有的X�勋，所译s直蝗嗣淺莆�“网罗元勋脑嶓”。由诱娭@鐫詰胤焦倩嵋檣戲⒈砹恕俺�然主义′^鬧髡哦�哉O�曙w狹糲鋁碩衩�。官懼q庖壞愫諤鍤欽庋�论数_模骸跋芊ú壞貌話�容所又C濟(jì)竦囊餳�。但峨s諶綰問┱�，人们主怔t饕歟�有相同主罩Z娜私岢傷�谓祼俐凋G彩巧緇嵯腫床荒鼙苊獾�。作为政府，韵摝超葥]謖�党之外，坚撤N涼�至正之叼仯各位阁员应以此为意，持颤S�矇某之心疫h(yuǎn)怨�民，奉行蓮B�，为国家繁葍褒盛而努力�！?br />　　評(píng)論家大津淳一郎對(duì)黑田的“超然主義”進(jìn)行了尖刻地批判：“在黑田內(nèi)閣中，雖然沒有出現(xiàn)任何政黨的名字，但事實(shí)上不過是以薩（摩）長(zhǎng)（州）藩為中心的藩閥黨而已。由于他以舊藩閥為堡壘，無一定主義和政綱，只好用超然主義來粉飾罷了。”這種評(píng)價(jià)非常準(zhǔn)確。西鄉(xiāng)、大久保死后，黑田被推上元老的位置，這才是他能夠成為首相的真正原因。
　　短命的黑田內(nèi)閣在社會(huì)上引起強(qiáng)烈反響的是大隈外相主持下進(jìn)行的修改不平等條約。關(guān)于修改安政不平等條約，人們關(guān)注的焦點(diǎn)在于廢除治外法權(quán)和實(shí)現(xiàn)關(guān)稅自主這兩點(diǎn)上。前外相井上馨經(jīng)過8年努力，甚至不惜營造“鹿鳴館時(shí)代”以期實(shí)現(xiàn)修改條約，但以失敗告終。大隈外相沒有繼承井上路線，而是推翻了井上與列強(qiáng)在共同會(huì)議上制定的方案，改為與各國進(jìn)行個(gè)別談判。大隈外相提出的修改方案內(nèi)容主要包括：上調(diào)協(xié)議進(jìn)口關(guān)稅（部分由日本自由課稅）；條約實(shí)施5年后完全廢除外國人居留地的治外法權(quán)；最惠國待遇應(yīng)附加條件；條約有效期12年，之后締結(jié)新條約；日本承諾開放內(nèi)地；以12年為期，大審院判士（法官）中保留4名歐美人士，遇有外國人被告時(shí)由外國人判事占多數(shù)進(jìn)行合議審判；修改刑法、治罪法、民法、商法、訴訟法。1889年，日本分別與美國、德國、俄國簽署新條約。但新條約內(nèi)容經(jīng)《倫敦時(shí)報(bào)》披露后立刻招來反對(duì)，日本的報(bào)紙對(duì)此的評(píng)論也是毀譽(yù)參半。黑田首相決心與大隈外相一起實(shí)現(xiàn)修改條約。但大隈遭到玄洋社成員來島恒喜的炸彈襲而失去一條腿，修改條約的談判被迫中斷。黑田內(nèi)閣隨即總辭職。
　　大隈提出的修改不平等條約方案的確有屈辱的一面，但案文中包含了條約實(shí)施5年后廢除外國人居留地治外法權(quán)、12年后恢復(fù)關(guān)稅自主的內(nèi)容。如果按此案實(shí)施，前者可以在1894年實(shí)現(xiàn)，后者可在1901年實(shí)現(xiàn)。由于反對(duì)派要求簽署完全平等條約，結(jié)果直到1899年才廢除了治外法權(quán)，1911年才最終實(shí)現(xiàn)關(guān)稅自主。是應(yīng)該先暫時(shí)忍耐還是應(yīng)該從一開始就要求實(shí)現(xiàn)完全平等條約呢？很難評(píng)價(jià)這兩種選擇哪個(gè)正確。

       黑田清隆在辭任首相后擔(dān)任樞密院顧問官。在明治25年（1892年）8月8日，成為第2次伊藤博文內(nèi)閣的遞信大臣。伊藤內(nèi)閣期間甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，不過，黑田清隆并沒有在當(dāng)中擔(dān)當(dāng)積極活躍的角色。在明治28年（1895年）時(shí)黑田轉(zhuǎn)任樞密院議長(zhǎng)。自明治26年（1893年），黑田清隆的身體情況開始轉(zhuǎn)壞，阻礙他履行工作。最后在明治33年（1900年）8月23日，黑田清隆因腦出血而逝世。