1878年9月22日,吉田茂生于東京都澀谷區(qū)神山町，生父名竹內(nèi)綱。吉田茂出生九天就過(guò)繼給橫濱富商吉田健三郎當(dāng)養(yǎng)子，取名吉田茂。吉田健三郎青年時(shí)曾游學(xué)歐美，后在橫濱英國(guó)怡和洋行任職。養(yǎng)母名士子，出身于書香世家，有較高的漢學(xué)修養(yǎng)。吉田茂四歲上學(xué)，十一歲入耕余義塾就讀，主要學(xué)習(xí)漢學(xué)，中國(guó)及西歐諸國(guó)歷史，同時(shí)學(xué)了一些自然科學(xué)知識(shí)。1889年養(yǎng)父健三郎去世，給吉田留下了50萬(wàn)日元的巨額財(cái)產(chǎn)。1899年10月，吉田進(jìn)入培養(yǎng)皇室與貴族子弟的學(xué)習(xí)院學(xué)習(xí)。1904年9月，學(xué)習(xí)院停辦大學(xué)科。吉田轉(zhuǎn)入東京帝國(guó)大學(xué)法科大學(xué)，并于1906年從政治系畢業(yè)，時(shí)年28歲。大學(xué)畢業(yè)后，吉田茂參加外交官及領(lǐng)事官考試合格,被任命為日本駐奉天(沈陽(yáng))總領(lǐng)事的見習(xí)領(lǐng)事官。

1908年,吉田茂與日本政界巨頭牧野伸顯的長(zhǎng)女雪子結(jié)婚。牧野是日本“維新三杰”之一大久保利通的次子，歷任外務(wù)大臣,內(nèi)大臣、樞密顧問(wèn)官等要職，是天皇的重臣,也是二戰(zhàn)前日本政界“親英美”派首領(lǐng)。牧野對(duì)吉田茂日后的政治傾向有決定性的影響。

1946年4月,日本舉行戰(zhàn)后第一次大選，在鳩山一郎的自由黨在國(guó)會(huì)攻城掠地，行將組閣之際，鳩山本人被盟軍司令部公職追放，吉田被鳩山暫委政權(quán)。當(dāng)時(shí)吉田提出三個(gè)條件：我沒(méi)有錢，也不會(huì)替黨找錢。閣僚的事，請(qǐng)你不要干涉。如果我沒(méi)興趣，我隨時(shí)可以不干。鳩山答應(yīng)后，他就準(zhǔn)備成為自由黨的領(lǐng)導(dǎo)人，組織第一次吉田內(nèi)閣。后來(lái)，自由黨與進(jìn)步黨聯(lián)合組閣。同時(shí)，他是最后一位被天皇以大命降下形式任命的首相。

吉田組閣后,面臨著許多難題。最嚴(yán)重的是幾乎處于全面崩潰的國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)生活:全國(guó)有190座城市變成廢墟;1946年的實(shí)際國(guó)民生產(chǎn)總值只相當(dāng)于戰(zhàn)前(以1934—1936年平均指數(shù)為基數(shù))的62%;農(nóng)業(yè)產(chǎn)量相當(dāng)于78%;通貨惡性膨脹,物價(jià)迅速上漲，1946年?yáng)|京批發(fā)物價(jià)指數(shù)相當(dāng)于1934—1936年的1,630,消費(fèi)物價(jià)高達(dá)5,000。經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)重衰敗,使社會(huì)矛盾加劇。為了維護(hù)日本壟斷資產(chǎn)階級(jí)的統(tǒng)治,吉田茂上臺(tái)后采取措施竭力控制通貨膨脹,力求盡快恢復(fù)生產(chǎn)。1946年8月,內(nèi)閣新設(shè)經(jīng)濟(jì)安定總部。他親任總裁，起用資本家膳桂之助為總務(wù)長(zhǎng)官,負(fù)責(zé)實(shí)際工作。10月頒布“復(fù)興金融公庫(kù)法”,對(duì)重點(diǎn)骨干產(chǎn)業(yè),由國(guó)家提供貸款給予支持。同月制定臨時(shí)物資供需調(diào)整法。12月,吉田茂采納著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家有澤廣已等的建議,推行“傾斜生產(chǎn)方式”。這是一項(xiàng)重要的工業(yè)經(jīng)濟(jì)政策。當(dāng)時(shí),構(gòu)成日本能源基礎(chǔ)的煤炭生產(chǎn)不足,引起鋼鐵、化學(xué)肥料、鐵路運(yùn)輸?shù)汝P(guān)系國(guó)計(jì)民生的經(jīng)濟(jì)部門生產(chǎn)困難,并進(jìn)而影響其它部門�！皟A斜生產(chǎn)方式”就是為了解決這一矛盾,國(guó)家把一切經(jīng)濟(jì)政策的重點(diǎn)放在優(yōu)先增產(chǎn)煤炭上,用增產(chǎn)的煤炭增產(chǎn)鋼鐵,再把增產(chǎn)的鋼材、鋼鐵轉(zhuǎn)用于增加煤炭生產(chǎn)設(shè)備,從而帶動(dòng)其它產(chǎn)業(yè)恢復(fù)生產(chǎn)。傾斜生產(chǎn)方式一年即獲成果。1947年底,煤炭完成計(jì)劃指標(biāo)的98%,達(dá)2900余萬(wàn)噸;鋼材比去年增加75%。由于美國(guó)的支持與援助，吉田茂推行的這一系列緊急經(jīng)濟(jì)對(duì)策，取得一定成效，糧食危機(jī)也逐步得到緩和。

在戰(zhàn)后日本高漲的民主運(yùn)動(dòng)壓力下，吉田茂政府也實(shí)施了一些民主化措施,制定并頒布了一批民主化法令。1946年11月3日頒布新憲法，于1947年5月3日生效。新憲法頒布后的國(guó)會(huì)選舉，自由黨被社會(huì)及民主兩黨夾殺，變成第二大黨，由社會(huì)黨聯(lián)同民主及國(guó)民三黨組閣。他拒絕加入這不穩(wěn)定的政權(quán)。結(jié)果，社會(huì)黨的片山哲內(nèi)閣，民主黨的蘆田均內(nèi)閣因昭和電工事件相繼倒臺(tái)。他整合幣原派及自由黨組成民主自由黨。此時(shí),國(guó)際局勢(shì)重又緊張起來(lái)。在歐洲,美國(guó)圍繞著波蘭、德國(guó)問(wèn)題發(fā)起“冷戰(zhàn)”,向社會(huì)主義展開攻勢(shì)。在亞洲,民族解放運(yùn)動(dòng)蓬勃發(fā)展,中國(guó)革命節(jié)節(jié)勝利,使美國(guó)扶蔣反共、控制亞洲的陰謀面臨破產(chǎn)。這一系列重大變化,使美國(guó)對(duì)日本在亞洲的戰(zhàn)略地位更加重視,決心把日本變?yōu)樗�在遠(yuǎn)東推行侵略戰(zhàn)爭(zhēng)政策的基地。1948年1月，美國(guó)陸軍部長(zhǎng)羅亞爾發(fā)表演講聲稱,必須把日本建成防止共產(chǎn)主義威脅的政治壁壘。正是在這個(gè)時(shí)刻,美國(guó)再次選中了吉田茂。在盟軍司令部某些人策動(dòng)山崎猛叛變不果后，第二次吉田內(nèi)閣成立。1948年10至1949年2月,吉田茂組織第二次吉田內(nèi)閣。為了改變自由黨在眾議院的少數(shù)黨地位，吉田茂在美國(guó)占領(lǐng)軍的支持下舉行大選，在466席中獲得264席，約占57%。在國(guó)會(huì)改選大勝以后，成立第三次吉田內(nèi)閣，并吸引了民主黨的分裂勢(shì)力，變回自由黨的單獨(dú)政權(quán)。在任期間，負(fù)責(zé)簽署美國(guó)主導(dǎo)下的《舊金山和約》。他在非主流派未成氣候前解散國(guó)會(huì)，成立第四次吉田內(nèi)閣。

鳩山一郎復(fù)出以后，吉田仍然拒絕交出政權(quán)，鳩山等開始與吉田對(duì)抗，例如吉田的門生，大藏大臣池田勇人在國(guó)會(huì)會(huì)議中說(shuō)出一席關(guān)于中小企破產(chǎn)的說(shuō)話后，被國(guó)會(huì)不信任面辭職。被日本社會(huì)黨議員西村榮一強(qiáng)力抨擊并要求日本國(guó)的外交政策不要完全聽命美英兩國(guó)，要有獨(dú)立自主的意見。而后兩人發(fā)生激烈的口角爭(zhēng)執(zhí)，最后吉田于情緒激動(dòng)之下脫口大罵“馬鹿野郎”（“混蛋”之意）一詞，把大家都嚇壞了。結(jié)果吉田內(nèi)閣因?yàn)榇耸卤粐?guó)會(huì)通過(guò)內(nèi)閣不信任動(dòng)議案因而被迫解散國(guó)會(huì)，當(dāng)時(shí)日本新聞界稱此次國(guó)會(huì)解散議案為“馬鹿野郎”解散。在此次選舉中，自由黨失去了過(guò)半的地位，與改進(jìn)黨組成第五次吉田內(nèi)閣，但最后因?yàn)殡x黨后的鳩山吸收改進(jìn)黨組成民主黨后，大勢(shì)已去被迫總辭。

吉田茂執(zhí)政后,始終把對(duì)美關(guān)系看作是使日本重新獲得大國(guó)地位的政策基石,他認(rèn)為戰(zhàn)后美國(guó)在全世界具有“空前的影響力”,日本是戰(zhàn)敗國(guó),加上在它周圍除蘇聯(lián)外,又出現(xiàn)了中國(guó)、朝鮮這樣的“共產(chǎn)主義國(guó)家”,要維持日本資產(chǎn)階級(jí)的統(tǒng)治,只能靠攏美國(guó)。在軍事上,日本要重整軍備既無(wú)財(cái)力,又得不到人民支持,由美軍“保衛(wèi)”日本,搞“日美安全保障體制”有利于恢復(fù)和發(fā)展日本國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)生活。吉田茂認(rèn)為,戰(zhàn)爭(zhēng)期間日本經(jīng)濟(jì)受到嚴(yán)重的破壞,今后只能通過(guò)“貿(mào)易立國(guó)”才是出路。這就要依賴美國(guó)的資金和技術(shù)。吉田茂深信：“歷史為一個(gè)在戰(zhàn)爭(zhēng)中失敗的國(guó)家提供了通過(guò)外交而獲勝的機(jī)會(huì)。”他的一個(gè)基本判斷是，戰(zhàn)敗的日本必須集中精力發(fā)展經(jīng)濟(jì)，恢復(fù)元?dú)�，主張日本在�?guó)際政治上緊緊追隨美國(guó)，借美軍來(lái)保衛(wèi)日本；同時(shí)，嚴(yán)格限制軍費(fèi)開支，避免卷入冷戰(zhàn)。在他看來(lái)，日本重整軍力應(yīng)當(dāng)在恢復(fù)元?dú)庵�后，�?dāng)時(shí)要求修憲的政治家全是一群笨蛋。由于吉田茂一直執(zhí)行和平的“復(fù)興路線”，因此他一度成為日本右翼刺殺的對(duì)象。

從政治、軍事、經(jīng)濟(jì)考慮,吉田茂決心與美國(guó)建立最密切的關(guān)系。為此,吉田茂在任內(nèi)主要作了五件大事。

第一件是犧牲日本勞動(dòng)人民的利益推行“道奇路線”。1949年2月,美國(guó)為了扶植日本,派遣底特律銀行董事長(zhǎng)約瑟夫·道奇作為總統(tǒng)特使前來(lái)協(xié)助日本整頓經(jīng)濟(jì)。道奇把當(dāng)時(shí)的日本經(jīng)濟(jì)比作“騎竹馬”:一只腳踩在美國(guó)的援助上,另一只腳踩在國(guó)內(nèi)各種支出補(bǔ)助費(fèi)上。道奇訪問(wèn)的產(chǎn)物是強(qiáng)制實(shí)行“穩(wěn)定經(jīng)濟(jì)九原則”,即實(shí)行低工資低米價(jià),緊縮通貨,企業(yè)合理化(“解雇政策”),集中國(guó)家財(cái)政扶植重化工業(yè)大壟斷資本,定出美元和日元的1:360的單一穩(wěn)定匯率等。這就是后來(lái)人們所稱的“道奇路線”。這條路線可以使日美壟斷資本的關(guān)系更加密切。吉田茂對(duì)此表示歡迎,認(rèn)為這樣做能夠開辟恢復(fù)“自由經(jīng)濟(jì)”的道路,不惜犧牲勞動(dòng)人民的切身利益,支持實(shí)行這種措施。第三次組閣后第九天,吉田就制定了“關(guān)于刷新行政機(jī)構(gòu)及精簡(jiǎn)人員的方針”,要求中央各省和國(guó)家企事業(yè)裁減人員20%—30%。在吉田政府的這種方針下,僅國(guó)營(yíng)鐵路就裁減了9.2萬(wàn)人。資本家乘機(jī)加強(qiáng)對(duì)工人的剝削,延長(zhǎng)勞動(dòng)時(shí)間,降低或拖延發(fā)放工資。至1949年8月,資本家不支付工人工資的事件發(fā)生1,455起,總計(jì)金額74,000萬(wàn)日元。為了防范勞動(dòng)人民不滿情緒的爆發(fā),鎮(zhèn)壓人民的反抗,吉田內(nèi)閣還制定了“限制團(tuán)體令”(1949.4.5),修改以前制定的“勞動(dòng)組合法”和“勞資調(diào)整法”(1949.5.22),加強(qiáng)對(duì)工人運(yùn)動(dòng)的限制。

第二件是推行鎮(zhèn)壓民主進(jìn)步勢(shì)力的政策。1950年6月6日,占領(lǐng)軍致信吉田茂,要求日本政府開除24位日共高級(jí)領(lǐng)導(dǎo)人的公職,剝奪日本共產(chǎn)黨在國(guó)會(huì)中的席位,取締《赤旗報(bào)》。吉田茂奉命唯謹(jǐn),立即向國(guó)會(huì)提出議案,要求宣布日共為非法。這項(xiàng)法案因在野黨反對(duì)而未能通過(guò)。侵朝戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后,美國(guó)占領(lǐng)軍又指令吉田茂政府“清共”。至1950年10月底,共“清除”民主進(jìn)步人士多達(dá)12000余人。1952年，吉田茂為了鎮(zhèn)壓民主進(jìn)步力量，又炮制了《防止破壞活動(dòng)法案》,并制造了“五·一節(jié)流血事件”。另一方面,吉田茂下令陸續(xù)釋放在押的法西斯軍人、政客和戰(zhàn)犯嫌疑分子。僅1950年10月13日,就釋放達(dá)1萬(wàn)余人,其中有法西斯軍官3072人。

第三件是追隨美國(guó)的全球戰(zhàn)略，簽訂片面的舊金山媾和條約;奉行敵視中國(guó)的反華路線,簽訂“日蔣條約”。早在1947年,吉田茂即設(shè)想與美媾和,聲稱“贊成單獨(dú)媾和”,還考慮與美締結(jié)安全保障之類的條約。1950年4月,吉田茂派遣池田勇人訪美,轉(zhuǎn)告美國(guó):日本與美實(shí)現(xiàn)媾和后,將以請(qǐng)求的形式讓美軍繼續(xù)留駐日本。美國(guó)獲得這一允諾后,加速了單獨(dú)對(duì)日媾和的步伐,于1951年9月召開了舊金山對(duì)日媾和會(huì)議。這次會(huì)議把受害最烈，抗日時(shí)間最長(zhǎng)，犧牲最大的中國(guó)排除在外。蘇聯(lián)等國(guó)對(duì)此表示強(qiáng)烈反對(duì),拒絕在和約上簽字。對(duì)日媾和變成了片面媾和�！芭f金山和約”簽字的同一天,吉田茂與美國(guó)簽訂了“日美安全保障條約”，把日本置于美國(guó)的軍事保護(hù)之下。此外,沖繩、小笠原群島等的統(tǒng)治權(quán)也“委任”給美國(guó),這個(gè)條約受到日本人民和世界進(jìn)步輿論的強(qiáng)烈譴責(zé)。日本參加和會(huì)的在野黨代表拒絕出席簽字儀式。吉田茂只得只身一人署上自己的名字，處境十分孤立。

1952年4月,吉田茂秉承美國(guó)的旨意,不顧中國(guó)政府的嚴(yán)正聲明,與蔣介石政權(quán)簽訂所謂“和約”。在舊金山會(huì)議前后一段不長(zhǎng)的時(shí)間里,吉田茂對(duì)于選擇“北京或臺(tái)北”為建交對(duì)象曾一度有所猶豫。他有以下考慮:首先是法律地位的考慮。吉田認(rèn)為，盡管蔣介石集團(tuán)保留著聯(lián)合國(guó)會(huì)員國(guó)資格，但從現(xiàn)實(shí)出發(fā),已不能代表中國(guó)。為此，日本與蔣介石集團(tuán)曾發(fā)生激烈爭(zhēng)吵。其次是從經(jīng)濟(jì)上考慮。吉田茂說(shuō)，日本的對(duì)外貿(mào)易在戰(zhàn)前有三分之一是與中國(guó)進(jìn)行的，這樣一個(gè)巨大的市場(chǎng)和資源供應(yīng)地對(duì)他有相當(dāng)吸引力�？墒�，出于把對(duì)美關(guān)系作為“基本國(guó)策”等考慮,他最終拋出了所謂“吉田書簡(jiǎn)”,即1951年12月24日寫給杜勒斯的信。信中全面概述了日本政府對(duì)華政策,表示日本決定同臺(tái)灣建立政治、經(jīng)濟(jì)關(guān)系。吉田茂在信中說(shuō),聯(lián)合國(guó)已經(jīng)“譴責(zé)”大陸中國(guó)，日本即按聯(lián)合國(guó)決議行事。同時(shí)他誣蔑說(shuō)，中國(guó)共產(chǎn)黨政權(quán)正在支持日共想用暴力推翻日本政府�！凹�田書簡(jiǎn)”是吉田茂站在日本壟斷資產(chǎn)階級(jí)立場(chǎng),追隨美國(guó)反華政策的產(chǎn)物。它得到美國(guó)朝野的喝彩。1月16日,書簡(jiǎn)公布,當(dāng)月21日美國(guó)參議院就開始審議對(duì)日和約。

第四件是重新打入東南亞地區(qū)。吉田茂認(rèn)為日本想要復(fù)興,就要與東南亞各國(guó)建立經(jīng)濟(jì)聯(lián)系,既利用這一地區(qū)的資源,又使之成為日本的市場(chǎng)。1951年的舊金山會(huì)議上,東南亞各國(guó)強(qiáng)烈要求日本支付巨額戰(zhàn)爭(zhēng)賠款,并要求把日本國(guó)內(nèi)工業(yè)設(shè)備拆遷到這些國(guó)家作為抵償。吉田茂對(duì)東南亞各國(guó)代表說(shuō),要日本“拿出所有的錢來(lái)賠,或把家當(dāng)拆光,對(duì)日本和你們都是不利的”。最好方式是由日本承擔(dān)幫助開發(fā)來(lái)調(diào)節(jié)。東南亞各國(guó)考慮到單獨(dú)從事經(jīng)濟(jì)建設(shè)的困難,在舊金山會(huì)議之后先后同意了吉田茂的方案。第五件是,培植派系力量,結(jié)成以自由黨(1955年與民主黨合并,稱“自民黨”)保守派為主體，以吉田茂的政策思想為基礎(chǔ)的所謂“吉田學(xué)�！�。為了保證政策的連續(xù)性,吉田茂拉攏大批新官僚加入他的自由黨,并提拔大批親信擔(dān)任黨的領(lǐng)導(dǎo)人和內(nèi)閣各省大臣。有人統(tǒng)計(jì),吉田任首相的七年多時(shí)間,共提拔了79人次擔(dān)任內(nèi)閣大臣。這些人被稱為“吉田學(xué)校”的學(xué)生。與此同時(shí),吉田茂以政客手腕在自己的親信中間制造矛盾,搞政治平衡。他有意讓池田勇人與佐藤榮作相互競(jìng)爭(zhēng),讓增田甲子七和廣川弘禪相互牽制,使雙方都聽命于自己。吉田茂雖于1954年12月10日宣布下臺(tái)，但此后的日本各屆政府仍大體繼承了吉田茂的對(duì)內(nèi)對(duì)外政策。

1912年8月,吉田茂再次到中國(guó)任職,擔(dān)任日本駐安東(今丹東)領(lǐng)事。1916年2月,改任外務(wù)省文書課長(zhǎng)。1918年2月，吉田茂第三次到中國(guó)，任駐濟(jì)南領(lǐng)事。第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，列強(qiáng)召開巴黎和會(huì)。吉田茂被任命為日本和會(huì)代表團(tuán)的隨員，擔(dān)任全權(quán)委員牧野伸顯的秘書。在這次分贓會(huì)議上，西方列強(qiáng)縱容日本對(duì)中國(guó)侵略的態(tài)度，使他更加認(rèn)為日本只有與英美加強(qiáng)聯(lián)系乃至結(jié)盟，才能獲得在中國(guó)的非法權(quán)益。

1922年3月，吉田茂任日本駐天津總領(lǐng)事。當(dāng)時(shí)，中國(guó)國(guó)內(nèi)正處在軍閥混戰(zhàn)之中，列強(qiáng)爭(zhēng)相扶植傀儡。吉田也加緊在中國(guó)物色日本的代理人，他主張扶植皖系軍閥段祺瑞統(tǒng)治中國(guó),要求日本政府向段祺瑞提供1000萬(wàn)美元的援助。1925年10月，吉田茂擔(dān)任駐沈陽(yáng)總領(lǐng)事。他在沈陽(yáng)的三年多時(shí)間里，干了許多干涉中國(guó)內(nèi)政的勾當(dāng)。例如，1925年11月，國(guó)民軍將領(lǐng)馮玉祥策動(dòng)原奉軍郭松齡部倒戈，并電斥張作霖為賣國(guó)賊。為了保護(hù)日本在中國(guó)東北的權(quán)益，吉田在事件發(fā)生后的37天里，連續(xù)向外務(wù)省拍發(fā)了50封電報(bào)，急迫要求日本政府同意關(guān)東軍出兵干涉。1925年日本政府采納吉田茂的建議，出兵干涉，致使郭松齡部于當(dāng)月23日在巨流河戰(zhàn)斗中敗北，郭本人被梟首暴尸。

1927年4月，田中義一上臺(tái)，鼓吹對(duì)滿蒙的積極政策，即加強(qiáng)對(duì)中國(guó)，首先是東北和內(nèi)蒙古地區(qū)的擴(kuò)張侵略，6月至8月,田中內(nèi)閣先后在東京和大連召開兩次東方會(huì)議。吉田茂以駐沈陽(yáng)總領(lǐng)事的身份出席了會(huì)議，參與擬訂侵華政策。他力主對(duì)中國(guó)采取強(qiáng)硬手段,要求立即向滿洲派兵，得到田中義一和外務(wù)次官森恪的賞識(shí)。后來(lái)，吉田因與軍部勢(shì)力爭(zhēng)權(quán)被解職�；貒�(guó)后,他草擬了一份5，000字的《對(duì)滿政策私見》。文中說(shuō):“當(dāng)前的政策,應(yīng)一有機(jī)會(huì)就斷然向天津、山海關(guān)、洮南、吉林、臨江、間島各地增兵或派兵”，由日本“指導(dǎo)改善東三省政治,猶如英國(guó)之于埃及”。氣焰十分囂張。

1928年3月——4月間，原外務(wù)次官出任駐美大使，造成這一職位空缺。吉田茂經(jīng)森恪引見田中首相，要求擔(dān)任外務(wù)次官，得到批準(zhǔn)。1931年9月,日本軍閥精心策劃了九一八事變。國(guó)際聯(lián)盟理事會(huì)派遣李頓調(diào)查團(tuán)來(lái)華調(diào)查。當(dāng)時(shí),任駐意大利大使的吉田茂參加了國(guó)際聯(lián)盟理事會(huì)關(guān)于“九·一八事變”的會(huì)議。會(huì)間，由于吉田茂知道歐美列強(qiáng)有犧牲中國(guó)、姑息日本侵略的可能性，便多次致電外務(wù)省，建議政府加緊同英美協(xié)調(diào)，促使國(guó)聯(lián)同意日本對(duì)滿洲實(shí)行所謂委任統(tǒng)治。但這時(shí)日本政府已為軍閥勢(shì)力所控制,吉田的用心未被理解。這件事情使吉田成為日本政界中“親英美”派的代表人物之一。

吉田的這種政治傾向招致了軍閥法西斯勢(shì)力的反對(duì)，1936年二·二六事件后，廣田弘毅組閣，曾內(nèi)定吉田茂擔(dān)任外相。軍部堅(jiān)決不同意。吉田只好屈就駐英大使。1936年9月,日本政府決定同希特勒德國(guó)締結(jié)“日德防共協(xié)定”時(shí)，事先曾征求各駐外使節(jié)的意見。吉田茂表示反對(duì)締約。認(rèn)為這一協(xié)定“顯然是要和德意聯(lián)合起來(lái)對(duì)抗英法,并進(jìn)而對(duì)抗美國(guó)”，“今后的趨勢(shì)對(duì)我國(guó)的前途說(shuō)來(lái)，的確值得憂慮”。隨著日本帝國(guó)主義同英美帝國(guó)主義矛盾的日益激化，1938年，吉田被軍部法西斯視為“具有反軍思想”，而被免職賦閑。

1945年8月15日,日本戰(zhàn)敗投降。8月30日,以麥克阿瑟為司令的美軍占領(lǐng)日本。美國(guó)政府宣稱：占領(lǐng)日本的“終極目的”是“保證使日本不再成為美國(guó)的威脅，不再成為世界和平與安全的威脅”。美軍的占領(lǐng)使隱居六年多的吉田茂得到了重返政界的機(jī)遇。

9月17日,吉田茂出任東久邇稔彥內(nèi)閣的外相。10月，幣原喜重郎組閣,吉田留任外相。當(dāng)時(shí)，日本人民的民主運(yùn)動(dòng)高漲，強(qiáng)烈要求廢除代表戰(zhàn)前天皇制軍國(guó)主義的《明治憲法》。美國(guó)占領(lǐng)軍為了制服日本法西斯,也指令日本政府修改《明治憲法》。幣原內(nèi)閣企圖維護(hù)天皇制，極力拖延，直至1946年初才提出了修改憲法草案(即“松本方案”)，對(duì)明治憲法只作了些詞句調(diào)整，毫未觸及實(shí)質(zhì)。占領(lǐng)軍對(duì)此不滿,單獨(dú)擬制了一份所謂“麥克阿瑟方案”。它規(guī)定，天皇今后只處于象征性地位，無(wú)權(quán)干預(yù)國(guó)政；日本永遠(yuǎn)放棄戰(zhàn)爭(zhēng)和武裝力量；清除日本的封建殘余勢(shì)力。吉田茂對(duì)此方案也感到惱火，說(shuō)一旦實(shí)施，猶如發(fā)生“革命”。

吉田茂下野后，仍擔(dān)任過(guò)一段時(shí)期的眾議院議員。1957年2月充當(dāng)自民黨顧問(wèn)，皇學(xué)館大學(xué)總長(zhǎng)。1963年眾議院選舉前夕聲明不參加競(jìng)選。盡力為兩位得意門生池田勇人以及佐藤榮作奔走。池田勇人當(dāng)上首相后患癌，他去勸池田讓位給佐藤。

吉田茂自1956年起曾多次出國(guó),訪問(wèn)了美國(guó)、聯(lián)邦德國(guó)、英國(guó)和中國(guó)臺(tái)灣省。與約翰·肯尼迪、康拉德·阿登納、哈羅德·麥克米倫、蔣介石等人舉行過(guò)會(huì)談。吉田茂晚年的主要活動(dòng)是從事著述。主要著作有：《十年回憶》、《世界的日本》、《激蕩的百年史》等。

吉田在他寫的書中說(shuō)道:“日本人是富于冒險(xiǎn)精神的國(guó)民，他們的眼界決不僅僅限于日本這個(gè)范圍�！边@表明:吉田茂作為日本壟斷資產(chǎn)階級(jí)的代表人物,在執(zhí)政期間雖然始終把密切日美關(guān)系作為政策基礎(chǔ),但并不是要永遠(yuǎn)作美國(guó)的附庸，甘當(dāng)“二等國(guó)家”(麥克阿瑟語(yǔ)),而是要通過(guò)這一政策,使日本的壟斷資本得到發(fā)展,最終取得世界大國(guó)的地位。吉田茂在任期間,在對(duì)華關(guān)系上一直堅(jiān)持?jǐn)硨?duì)立場(chǎng)，但他也明白中國(guó)必將重返國(guó)際社會(huì)，所以他在1954年出訪歐洲時(shí)，也曾主張英法兩國(guó)主動(dòng)同中國(guó)進(jìn)行經(jīng)濟(jì)交流。1967年10月20日,吉田茂因心肌梗塞死去,終年89歲。獲得戰(zhàn)后首次國(guó)葬。他在戰(zhàn)后的危難時(shí)刻出任首相，所推行的“教育興國(guó)”，“拒絕重整軍備，全力投入經(jīng)濟(jì)建設(shè)”等政策對(duì)日本的重新崛起具有深遠(yuǎn)的影響。

1967年，由日本首相吉田茂撰寫的、根據(jù)《大英百科全書》關(guān)于日本的卷首論文潤(rùn)色而成的《激蕩的百年史》出版，旋即成為世界性的暢銷書。

如果就世界歷史的大起大落、跌宕起伏的戲劇性“美感”而言，真不知還有哪個(gè)國(guó)別的歷史，像日本明治維新以降的日本那樣，在一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里集中了悲喜劇的全部要素，演出了性格跨越兩個(gè)極端的所有角色：從偏安一隅、向?qū)W大陸的小心翼翼的學(xué)生，到蔑視群小、惟我獨(dú)尊的亞洲“優(yōu)等生”；從簽署城下之盟、被迫開國(guó)的封閉島國(guó)，到黷武的屠夫、霸道的列強(qiáng)；從一片瓦礫、民生凋敝，到經(jīng)濟(jì)騰飛、國(guó)富民強(qiáng)。沒(méi)人否認(rèn)日本民族的勤勉和智慧。但世界上勤勉、智慧的民族也不獨(dú)日本一個(gè)，而能從廢墟中崛起，短短一代人的時(shí)間，便成為世界經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國(guó)的例子卻實(shí)在不多。

對(duì)此，吉田茂本人的看法頗為客觀：“的確，日本人做了非常頑強(qiáng)的努力。與此同時(shí)，也令人感到日本人生逢其時(shí)，憑借了其幸運(yùn)的一面�！薄疤�平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中，日本遭到慘敗，可是整體看來(lái)，日本還是在國(guó)際政治的變幻莫測(cè)中巧妙地把握了自己的方向，這是日本人聰明的地方，尤其是明治時(shí)期的政治領(lǐng)導(dǎo)者都具有卓越的u2018機(jī)智u2019。它應(yīng)該一直受到提倡，日本民族永遠(yuǎn)不可以放棄這種u2018機(jī)智u2019�！�

吉田說(shuō)：“對(duì)于那些被勝利沖昏頭腦和過(guò)分相信自己實(shí)力的人們，上天絕不會(huì)賜予這樣的幸運(yùn)和u2018機(jī)智u2019，從日本的歷史也證實(shí)了這點(diǎn)�！�

吉田茂1878年出生于東京府的一個(gè)武士家庭，其生父是自由民權(quán)派政黨“自由黨”的著名志士竹內(nèi)綱，后過(guò)繼給橫濱的大富商、英國(guó)怡和洋行的買辦吉田健三做養(yǎng)子。一戰(zhàn)前的日本，外交界素有宮廷外交的風(fēng)習(xí)。憑借養(yǎng)父豐厚的財(cái)力，吉田茂躋身外交界，并順理成章地成為那個(gè)時(shí)代寥

寥無(wú)幾的“開眼看世界”的東洋人中的一個(gè)。作為職業(yè)外交官，吉田曾常駐英國(guó)、意大利、瑞典、美國(guó)，并曾出任日本駐天津、奉天（今沈陽(yáng)）的總領(lǐng)事，有豐富的外交經(jīng)驗(yàn)，被公認(rèn)為近現(xiàn)代日本少有的具有“國(guó)際感覺”的政治家。

然而，從外交切入政治，吉田的仕途并非一帆風(fēng)順。

二戰(zhàn)末期，因反對(duì)當(dāng)時(shí)軍部的“暴走”，他為和平奔走，曾遭逮捕，因此戰(zhàn)后被視為“反軍英雄”。但客觀地看，吉田所反對(duì)的，并非是戰(zhàn)爭(zhēng)本身，而是在“軍國(guó)一致”的狂熱氛圍的煽動(dòng)下，不惜與英美交惡的喪失理智的日本戰(zhàn)時(shí)外交路線。因?yàn)�，他繼承的是從大久保利通到牧野神顯（其岳父）、原敬、幣原喜重郎等人的外交信念，即把對(duì)美親善作為日本外交柱石的基本理念。

戰(zhàn)后的1946年5月，吉田以68歲高齡首次組閣。到1954年12月，期間除了曾短暫存在過(guò)的片山哲、蘆田均內(nèi)閣外，吉田五次組閣，其政權(quán)存在的時(shí)間，在日本憲政史上是僅次于桂太郎、佐藤榮作、伊藤博文的第四位長(zhǎng)期政權(quán)（2616天）。吉田政權(quán)，產(chǎn)生于戰(zhàn)后初期百?gòu)U待興的動(dòng)蕩年代，吉田本人“躬逢其盛”，親自參與并見證了一系列帶有根本性、方向性，對(duì)日本戰(zhàn)后復(fù)興道路具有重大意義的歷史事件，諸如和平憲法的制定，對(duì)日媾和及日美安保條約的簽署等等。

作為外交官出身的政治家，吉田對(duì)戰(zhàn)后國(guó)際環(huán)境有清醒的認(rèn)識(shí)，始終以高度的現(xiàn)實(shí)主義（而不是理想主義）的視角、技巧來(lái)應(yīng)對(duì)和處理國(guó)內(nèi)、國(guó)際矛盾。由于眾所周知的原因，占領(lǐng)時(shí)期的每一位日本領(lǐng)導(dǎo)人，都必須謹(jǐn)小慎微地協(xié)調(diào)與占領(lǐng)軍當(dāng)局（GHQ）的關(guān)系，但以吉田與麥克阿瑟元帥的合作最為密切。尼克松對(duì)吉田與麥帥的合作關(guān)系極其推崇，曾這樣評(píng)價(jià)兩人對(duì)重建日本的貢獻(xiàn)：“日本是在這兩人的特殊合作下重建的。麥克阿瑟是法典的制定者，吉田則是執(zhí)行者。前者拋出提綱挈領(lǐng)式的法令，后者再把它們塑造成為適合日本需要的東西�！�

就性格而言，吉田有明顯的標(biāo)識(shí)：即使在整個(gè)列島都被戰(zhàn)敗擊垮的時(shí)期，吉田的生活也依然未脫和式禮服、雪茄、手杖、高級(jí)坐騎的模式，這既是與生俱來(lái)的“貴族趣味”，也是其生命的“形式感”�？闪硪环矫�，他又具有超常的審時(shí)度勢(shì)、見風(fēng)使舵的能力，其精明、機(jī)敏的現(xiàn)實(shí)主義，甚至以“實(shí)用主義”來(lái)形容的地步。

但因?yàn)橐约�田為代表的、�?zhàn)敗初期日本政治掌舵者的這種準(zhǔn)確判斷風(fēng)向、權(quán)衡利弊得失，在動(dòng)蕩的國(guó)際政治格局中折沖樽俎、精確游走的能力，才使處于東西冷戰(zhàn)夾縫中的日本，絕處逢生，占盡先機(jī)，用最短的時(shí)間實(shí)現(xiàn)了戰(zhàn)后復(fù)興，成了經(jīng)濟(jì)大國(guó)。

日本的首相吉田茂，他下臺(tái)的時(shí)候，他也給日本人培植了四十個(gè)到五十個(gè)政治上的接班人，政治上的人才。

美國(guó)中情局的解密文件顯示，日本極端民族主義者，原日軍參謀總部作戰(zhàn)科科長(zhǎng)服部卓四郎為首的數(shù)名原軍方干部曾于1952年7月策劃對(duì)當(dāng)時(shí)親美的日本首相吉田茂實(shí)施暗殺。他們想建立一個(gè)由鳩山一郎領(lǐng)導(dǎo)的右翼政府以重新武裝日本，但是政變計(jì)劃最后以流產(chǎn)告終。

中情局早在2005年已解密這些文件，但美國(guó)國(guó)家國(guó)家檔案館2008年1月才正式對(duì)外公開。文件顯示，政變的主謀是戰(zhàn)時(shí)首相東條英機(jī)的私人秘書，原日軍參謀總部作戰(zhàn)科科長(zhǎng)服部卓四郎。當(dāng)時(shí)此人已獲得多達(dá)50萬(wàn)人的支持。

據(jù)落款日期為1952年10月31日的一份文件顯示，與服部卓四郎關(guān)系甚密的原陸軍參謀辻政信認(rèn)為，獲取美國(guó)的幫助是使日本重整軍備的最佳途徑，服部本人也支持此項(xiàng)提案。同時(shí)二人的意見也得到了右翼人物兒玉譽(yù)士夫的支持，此二人對(duì)依靠美軍的保護(hù)而無(wú)意重整軍備的首相吉田心懷強(qiáng)烈不滿。

服部卓四郎的政變集團(tuán)曾為當(dāng)時(shí)美國(guó)占領(lǐng)當(dāng)局的“G-2”情報(bào)機(jī)構(gòu)工作。在當(dāng)時(shí)的美國(guó)占領(lǐng)軍當(dāng)局中，這是一個(gè)反對(duì)共產(chǎn)主義的情報(bào)機(jī)構(gòu)。日本的軍國(guó)主義者和美國(guó)情報(bào)機(jī)構(gòu)不僅聯(lián)手對(duì)日本共產(chǎn)黨進(jìn)行監(jiān)視，而且向蘇聯(lián)和朝鮮派遣間諜，他們甚至還招募日籍人士阻撓中國(guó)大陸解放臺(tái)灣。