斯托曼1953年出生于美國(guó)紐約曼哈頓地區(qū)的猶太人家庭，1971年進(jìn)入哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)，同年受聘于麻省理工學(xué)院人工智能實(shí)驗(yàn)室（AI Laboratory），工作在一個(gè)只使用自由軟件的小組中，成為一名職業(yè)黑客。

在AI實(shí)驗(yàn)室工作期間，斯托曼開(kāi)發(fā)了一些今后影響深遠(yuǎn)的軟件，其中最著名的就是Emacs。斯托曼在AI是一名典型的黑客，是整個(gè)黑客文化的一分子。

然而進(jìn)入八十年代后，黑客社群在軟件工業(yè)商業(yè)化的強(qiáng)大壓力下日漸土崩瓦解，甚至連AI實(shí)驗(yàn)室的許多黑客也組成了Symbolic公司，試圖以專(zhuān)利軟件來(lái)取代實(shí)驗(yàn)室中黑客文化的產(chǎn)物——可自由流通的軟件。

斯托曼對(duì)此感到氣憤與無(wú)奈，對(duì)Symbolic進(jìn)行了一段時(shí)間的抗?fàn)�。后�?983年9月27日發(fā)布了最初的聲明，從1984年開(kāi)始構(gòu)建GNU工程，在1985年發(fā)表了著名的GNU宣言，正式宣布要開(kāi)始進(jìn)行一項(xiàng)宏偉的計(jì)劃：創(chuàng)造一套完全自由的，向下兼容Unix的GNU操作系統(tǒng)（GNU’s Not Unix!）。之后他又建立了自由軟件基金會(huì)來(lái)協(xié)助該計(jì)劃。

1989年，他與一群律師起草了廣為使用的GNU通用公共協(xié)議證書(shū)，創(chuàng)造性地提出了“Copyleft”的概念。同時(shí)，GNU計(jì)劃中除了最關(guān)鍵的Hurd內(nèi)核之外，其他絕大多數(shù)軟件已經(jīng)完成。

GNU計(jì)劃，又稱(chēng)革奴計(jì)劃，是由Richard Stallman在1983年9月27日公開(kāi)發(fā)起的。它的目標(biāo)是創(chuàng)建一套完全自由的操作系統(tǒng)。Richard Stallman最早是在net.unix-wizards新聞組上公布該消息，并附帶一份《GNU宣言》等解釋為何發(fā)起該計(jì)劃的文章，其中一個(gè)理由就是要“重現(xiàn)當(dāng)年軟件界合作互助的團(tuán)結(jié)精神”。為保證GNU軟件可以自由地“使用、復(fù)制、修改和發(fā)布”，所有GNU軟件都在一份在禁止其他人添加任何限制的情況下授權(quán)所有權(quán)利給任何人的協(xié)議條款，GNU通用公共許可證（GNU General Public License，GPL）。即“反版權(quán)”（或稱(chēng)Copyleft）概念。

在AI實(shí)驗(yàn)室工作期間，斯托曼開(kāi)發(fā)了多種軟件，其中最著名的就是Emacs。說(shuō)得通俗一點(diǎn)，Emacs就是一個(gè)編輯軟件，如同我們今天用的微軟的辦公室。

Emacs不僅僅是一個(gè)編輯器，還是個(gè)集成開(kāi)發(fā)環(huán)境，它的功能有：收發(fā)電子郵件，通過(guò)FTP/TRAMP編輯遠(yuǎn)程檔案， 通過(guò)Telnet登錄主機(jī)，上新聞組，登陸IRC和朋友交流，查看日歷，撰寫(xiě)文章大綱，對(duì)多種編程語(yǔ)言的編輯，調(diào)試程序，結(jié)合GDB，EDebug，玩游戲，計(jì)算器，記日記，煮咖啡，管理日程等等。

由于GNU是公開(kāi)源代碼的，為了防止不肖廠商利用自由軟件，使其專(zhuān)有化。斯托曼別出心裁，創(chuàng)造了Copyleft的授權(quán)辦法，讓所有的GNU程序遵循一種“Copyleft”原則，即可以拷貝，可以修改，可以出售，只是有一條:源代碼所有的改進(jìn)和修改必須向每個(gè)用戶(hù)公開(kāi)，所有用戶(hù)都可以獲得改動(dòng)后的源碼。Copyleft保證了自由軟件傳播的延續(xù)性。由于Emacs的成功，斯托曼設(shè)立了一個(gè)基金會(huì)：自由軟件基金會(huì)（Free Software Foundation，F(xiàn)SF）。

GNU工程激勵(lì)了許許多多年輕的黑客，他們編寫(xiě)了大量自由軟件。最后，李納斯·托瓦茲寫(xiě)了一個(gè)類(lèi)似Unix操作系統(tǒng)的內(nèi)核，稱(chēng)為L(zhǎng)inux，把所有GNU軟件和硬件連接了起來(lái)，但Linux并不能代表整個(gè)操作系統(tǒng)，Linux只是個(gè)內(nèi)核，整個(gè)系統(tǒng)還包含數(shù)以百計(jì)的軟件工具和實(shí)用程序，大多是由GNU黑客們完成。他認(rèn)為，整個(gè)操作系統(tǒng)稱(chēng)為GNU/Linux比較合適。Linux內(nèi)核為GNU工程畫(huà)上了一個(gè)完滿(mǎn)的句號(hào)。

主條目：GNU計(jì)劃和Linux內(nèi)核

1991年芬蘭大學(xué)生林納斯·托瓦茲在GNU通用公共許可證下發(fā)布了最初是為自己創(chuàng)作的Linux操作系統(tǒng)內(nèi)核，暫時(shí)替代了GNU計(jì)劃的Hurd內(nèi)核。至此，GNU計(jì)劃基本完成，此操作系統(tǒng)被命名為GNU/Linux（這類(lèi)操作系統(tǒng)常常被稱(chēng)為L(zhǎng)inux，斯托曼堅(jiān)持認(rèn)為應(yīng)該被叫做GNU/Linux以體現(xiàn)GNU在其中的重大貢獻(xiàn)。參見(jiàn)GNU/Linux命名爭(zhēng)議）。而因?yàn)镠urd內(nèi)核是率先被計(jì)劃的，因而GNU仍然進(jìn)行著它的開(kāi)發(fā)。

屬于斯托曼的一臺(tái)中國(guó)龍芯芯片的江蘇龍夢(mèng)電腦，該電腦甚至于在BIOS層級(jí)完全是自由軟件