1883年8月19日，卡布里埃·沙涅爾出生在法國西南部的小鎮(zhèn) 索米爾。她父親是個小批發(fā)商，母親生下她不久，父親就遺棄了她們。母親含辛茹苦，好不容易把她拉扯到6歲。一場大病之后，母親不幸去世，沙涅爾成了一個孤兒，被送進了當(dāng)?shù)亟虝�辦的孤兒院。沙涅爾16歲時，耐不住孤兒院與世隔絕的生活，在一天夜里勇敢地翻出院墻，跑到離家鄉(xiāng)較遠的穆蘭小鎮(zhèn)上開始了她獨立的、全新的生活。

這期間，當(dāng)?shù)赜袀�名叫艾蒂安·巴爾桑的富家子弟，與沙涅爾一見鐘情，兩人迅速墜入愛河。沙涅爾不愿拘囿于狹小的穆蘭小鎮(zhèn)，迫切地想出去見見大世面。于是，在20世紀初，巴爾桑把鄉(xiāng)下孤女沙涅爾帶到了世界大都市巴黎。一到 巴黎，沙涅爾就為眼前光怪陸離的一切眼花繚亂，激動不已。最初的激動和新鮮感過去之后，聰明且善于思考的沙涅爾對巴黎有了自己理性的打量。憑著愛美的天性，她發(fā)現(xiàn)，在這個五光十色的大都市里，還有一片急待開墾的"處女地"，那就是巴黎婦女們毫無時代感的著裝穿戴。

沙涅爾經(jīng)常流連街頭，細心地觀察、研究過往行人的衣著。在她眼里，她們的衣著式樣陳舊，沒有時代精神。有沒有可能改變呢?她決心當(dāng)一名勇敢的拓荒者。

然而，男友巴爾桑對她的雄心壯志既不支持，更不理解，兩人為此經(jīng)常發(fā)生爭吵，最后不得不分道揚鑣。在人地生疏的巴黎，她，一個弱女子，要開拓一番事業(yè)談何容易啊!在這個關(guān)鍵時刻，卡佩爾向她伸出了援助之手�？ㄅ鍫柺莻�生性隨和、不拘小節(jié)、家境富裕的異邦人，他非常支持沙涅爾開拓服裝業(yè)。

1912年，卡佩爾出資幫助沙涅爾開了一家帽子店。"沙涅爾帽子店"開門營業(yè)了。沙涅爾以低價從豪華的拉菲特商店購買了一批過時、滯銷的女帽，她把帽子上俗氣的飾物統(tǒng)統(tǒng)拆掉，然后適當(dāng)加以點綴，改制成式樣明朗亮麗的新式帽子。這種帽子透著新時代的氣息，非常適應(yīng)大眾流行的趨勢。特別富有創(chuàng)意的是，沙涅爾在為顧客示范帽子的戴法時，一反常態(tài)地把帽子前沿低低地壓到眼角上，顯得神氣非凡。這樣，一種原本平淡無奇的帽子就變得又可愛又洋氣了。

這種新穎的帽子，很快成為巴黎婦女的最愛，被稱為"沙涅爾帽"。而這種別致的戴法，也一時間在巴黎的大街小巷流行開來，成為最新時尚。

"沙涅爾帽"的流行，讓沙涅爾很快就賺回了本錢，還清了借款，并積累了相當(dāng)?shù)馁Y金。小試牛刀，便旗開得勝，使沙涅爾的信心大增，她不再滿足于當(dāng)帽子商人。沙涅爾把帽子店改為了時裝店，并且自行設(shè)計，自行縫紉，投入到服裝改革之中，她大膽地涉足于服裝業(yè)了!

這時候，沙涅爾又發(fā)現(xiàn)巴黎婦女服裝問題的又一癥結(jié)所在，不僅在式樣上陳舊繁瑣，而且在用料上也過于保守落后，僅憑高級華麗的料子，很難做出舒適合體的衣服來。

于是，她從布廠買來一批純白針織布料，用這種廉價的布料做成最新樣式的女式襯衫，其特點是：寬松舒適，線條簡潔，沒有翻上翻下的領(lǐng)飾，沒有繁瑣的一道道袖口花邊，也沒有什么綴物，領(lǐng)口開得較低，為了便于推銷，她還給這種服裝起了個別致的名字--"窮女郎"。

這種簡潔、寬松的襯衫，在今天看起來可能很一般，但在那時候的巴黎，相對于繁縟、纏裹盛行的老式服裝來說，卻很能給人耳目一新之感。"窮女郎"一露面，立即得到巴黎婦女的青睞，并很快被搶購一空。

緊接著，沙涅爾又乘勝追擊，陸續(xù)推出一批與巴黎婦女傳統(tǒng)服飾大異其趣的服裝。她將女裙的尺寸盡量縮短，從原先的拖地改為齊膝。這就是后來著名的"沙涅爾露膝裙"。她設(shè)計出腳擺較大的長褲，也就是現(xiàn)在的喇叭褲--她因此成為喇叭褲的創(chuàng)始人。

在款式上，她推出一些清新明快的新式服裝，有純海軍藍的套裝，有線條簡潔流暢的緊身連衣裙，有寬大的女套衫，有短短的風(fēng)雨衣，還有闊條法蘭絨運動服，漂亮實用的簡式禮服，等等。

沙涅爾還設(shè)計制作了服裝的配套物品。比如，原來的女包是手拿式的，她認為勞動婦女兩手都得干活，不能因拿包而占用一只手。于是，她把手拿式女包稍加改裝，安上較長的包帶，往肩上一挎就行了；她還創(chuàng)造了仿寶石鈕扣，這種鈕扣成本低，但色彩與光澤卻比真寶石鈕扣更好看。

此外，她還別出心裁地設(shè)計制造了"大框架太陽鏡"。"沙涅爾服裝"配上這些"莎涅爾配件"，更是魅力大增。這些服裝和配套物品，在今天看起來很普通，但在當(dāng)時，與那些疊床架屋般的里三層、外三層的繁復(fù)穿戴習(xí)慣相比較，卻無異于一場翻天覆地的革命。莎涅爾以自己獨出機杼、清新脫俗的設(shè)計風(fēng)格，為巴黎時裝界帶來了嶄新的氣象。

從1919年起，"沙涅爾服裝店"的規(guī)模一年比一年擴大。她在康蓬大街接連買下5幢房子，建成了巴黎城最有名的時裝店。沙涅爾的服裝成為整個巴黎的一種時尚。大街上，"莎涅爾"式的女性幾乎隨處可見。

1922年，沙涅爾引進并以她的幸運數(shù)字命名的"莎涅爾5號香水"大獲成功。這種與眾不同的香水原本是一位化學(xué)家在里維埃拉發(fā)明的。沙涅爾慧眼獨具，買下該香水的專利權(quán)。"5號香水"濃郁的芳香，令人陶醉，很快便走俏巴黎，并風(fēng)靡歐美各國，成了全世界最著名的香水。后來，沙涅爾又親自動手發(fā)明了"19號香水"。1924年，沙涅爾創(chuàng)建了沙涅爾香水公司。暢銷全球的香水為她的事業(yè)提供了雄厚的財政基礎(chǔ)。

她因此成為當(dāng)時世界上聲名赫赫的富婆。她從一個只有6名店員的小老板，變成了一位擁有4家服裝公司、幾家香水廠以及一家女裝珠寶飾物店的大企業(yè)主了。二戰(zhàn)爆發(fā)后，沙涅爾關(guān)閉了她的服裝店，辭去香水公司董事長的職務(wù)，她事業(yè)上的第一個高峰時期就此結(jié)束。二次大戰(zhàn)結(jié)束后的幾年間，世界服裝業(yè)又有了一個大發(fā)展，時裝設(shè)計新秀如雨后春筍般涌現(xiàn)。孤傲而又自信的莎涅爾再也不能安于過隱居生活，她決定重出江湖。

1953年，71歲的沙涅爾向輿論界宣布：她要舉辦個人時裝設(shè)計作品展，并要重振沙涅爾服裝店的雄風(fēng)。1954年2月5日，年過古稀的沙涅爾推出她的第一個新品種：一種帶兩個大貼袋的原海軍藍花呢服裝，配穿一件打褶平紋白布罩衫和一頂水兵帽。對此，時裝評論家的反應(yīng)是客氣而又節(jié)制的，但婦女們卻愛買它。同年10月，沙涅爾又推出幾款服裝，但這一次只是反響平平。

然而，沙涅爾沒有就此灰心，而是把目光轉(zhuǎn)向了大西洋彼岸，向美國人推銷自己的新產(chǎn)品。講究適用的美國婦女，就像是哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸，瘋狂地迷上了"沙涅爾服裝"。在美國時裝評論界的一致好評中，許許多多的購買者不惜飄洋過海，潮水般涌到巴黎，只是為了購得一件沙涅爾服裝。甚至連好萊塢的女明星們，都以穿上沙涅爾服裝為榮。就連美國前總統(tǒng)肯尼迪的夫人，也以買到一套真正的沙涅爾服裝而向世人炫耀。紐約歌劇院甚至根據(jù)莎涅爾傳奇般的故事，編了一部歌劇。

沙涅爾服裝終于又在整個美洲及世界其他地區(qū)流行起來，莎涅爾再一次大獲成功！