周念民，1905年11月出生在原利川縣小河鷺歸壩（現(xiàn)忠路鎮(zhèn)小河村）一個(gè)土家族家庭，后隨父遷居龍?zhí)龄仯ìF(xiàn)小河鄉(xiāng)龍?zhí)龄伌澹�。周念民原名周永淪，又名周集成、周益林。

1926年入國(guó)民革命軍軍校教導(dǎo)團(tuán)河南陸軍訓(xùn)練處學(xué)習(xí)，畢業(yè)后任連長(zhǎng)、營(yíng)副。1928年5月，隨軍開(kāi)赴濟(jì)南，遭日軍圍攻。突圍后到北京，在方振武第四軍軍部參謀處任上尉參謀。1929年9月在武漢找到中共地下黨。同年10月回到家鄉(xiāng)，改造父親周碩慶所辦民團(tuán)。1930年4月，周念民在武漢加入中國(guó)共產(chǎn)黨，并以“時(shí)時(shí)惦念人民”之意，改名“念民”。