1952年07月至1966年08月先在山東省泰安縣崅峪區(qū)從事教育工作，后任中共泰安縣委“肅反”辦公室辦事員，泰安縣鋼鐵指揮部文書(shū)、泰安鋼鐵廠股長(zhǎng)，泰安縣人民委員會(huì)辦公室秘書(shū)。

1966年08月至1967年02月任中共山東省泰安縣委副書(shū)記。

1967年02月至1970年05月“文化大革命”中受沖擊，下放勞動(dòng)。

1970年05月至1973年08月任山東省泰安縣革委會(huì)常委、縣革委會(huì)生產(chǎn)指揮部副指揮。

1973年08月至1976年07月任中共山東省泰安縣委副書(shū)記。

1976年07月至1978年10月任中共山東省章丘縣委書(shū)記、章丘縣革委會(huì)主任。1978年10月至1983年10月任中共山東省泰安地委副書(shū)記兼泰安縣委書(shū)記、泰安縣革委會(huì)主任（其間：1980年09月至1981年07月在中共中央黨校中青年干部培訓(xùn)班學(xué)習(xí)）。

1983年10月至1986年05月任中共山東省泰安地委書(shū)記、中共泰安市委書(shū)記，山東省政府副秘書(shū)長(zhǎng)。

1986年05月至1987年06月任山東省副省長(zhǎng)兼省政府秘書(shū)長(zhǎng)（其間：1987年03月至06月任國(guó)務(wù)院副秘書(shū)長(zhǎng)、機(jī)關(guān)黨組副書(shū)記，未到職）。

1987年06月至1988年12月任山東省副省長(zhǎng)。

1988年12月至1990年11月任中共山東省委副書(shū)記。

1990年11月至1992年11月任農(nóng)業(yè)部副部長(zhǎng)、黨組副書(shū)記。

1992年11月至1992年12月任中共河南省委副書(shū)記。

1992年12月至1993年04月任中共河南省委副書(shū)記、河南省副省長(zhǎng)、代省長(zhǎng)。

1993年04月至1998年02月任中共河南省委副書(shū)記、河南省省長(zhǎng)。

1998年02月至1998年07月任中共河南省委書(shū)記、河南省省長(zhǎng)。

1998年07月至2000年09月任中共河南省委書(shū)記。

2000年09月至2002年11月任中央財(cái)經(jīng)領(lǐng)導(dǎo)小組副秘書(shū)長(zhǎng)。

2003年03月當(dāng)選為政協(xié)第十屆全國(guó)委員會(huì)常務(wù)委員。

政協(xié)第十屆全國(guó)委員會(huì)常務(wù)委員，中共第十二屆、十三屆、十四屆中央候補(bǔ)委員，十五屆中央委員。

“思想政治工作要面向基層、面向群眾、面向經(jīng)濟(jì)建設(shè)主戰(zhàn)場(chǎng)，要和黨在各個(gè)時(shí)期的中心工作結(jié)合起來(lái)，有針對(duì)性地去做，不要脫離實(shí)際，更不能搞形式主義”--在九屆人大三次會(huì)議河南代表團(tuán)駐地，與人大代表、省委書(shū)記馬忠臣談起思想政治工作的有關(guān)問(wèn)題，一番話給人留下了深刻印象。 　　馬忠臣說(shuō)，中共中央《關(guān)于加強(qiáng)和改進(jìn)思想政治工作的若干意見(jiàn)》十分重要和及時(shí)，省委經(jīng)過(guò)認(rèn)真討論，已經(jīng)下發(fā)了《中共河南省委關(guān)于加強(qiáng)和改進(jìn)思想政治工作的意見(jiàn)》，各地黨委和政府正在以團(tuán)結(jié)穩(wěn)定鼓勵(lì)和正面宣傳為方針，有針對(duì)性地開(kāi)展深入細(xì)致的思想政治工作。

他認(rèn)為，加強(qiáng)思想政治工作的針對(duì)性，一是要加強(qiáng)形勢(shì)政策教育，分清主流和支流，增強(qiáng)改革發(fā)展的信心和決心。做到在形勢(shì)好的時(shí)候不盲目樂(lè)觀，遇到困難的時(shí)候不動(dòng)搖信念，保持良好的精神狀態(tài)；二是要加強(qiáng)馬克思主義唯物論和無(wú)神論的教育，倡導(dǎo)科學(xué)精神，反對(duì)封建迷信。三是要加強(qiáng)愛(ài)國(guó)主義、集體主義、社會(huì)主義教育，加強(qiáng)社會(huì)公德、職業(yè)道德、家庭美德教育，引導(dǎo)廣大群眾遵守道德規(guī)范，在社會(huì)做好公民、在單位做好職工、在家庭做好成員；四是要加強(qiáng)社會(huì)主義法制教育，努力促進(jìn)社會(huì)穩(wěn)定。要使公民學(xué)會(huì)運(yùn)用法律武器維護(hù)自己的合法權(quán)益，不參加非法組織，不參與危害社會(huì)公共秩序的任何活動(dòng)，自覺(jué)維護(hù)安定團(tuán)結(jié)的大好局面；五是要進(jìn)一步開(kāi)展在我們河南行之有效的紅旗渠精神教育，開(kāi)展向先進(jìn)單位和先進(jìn)個(gè)人典型學(xué)習(xí)活動(dòng)。

河南是個(gè)農(nóng)業(yè)大省，農(nóng)村思想政治工作是馬忠臣書(shū)記重點(diǎn)研究和主抓的工作之一。他說(shuō)，針對(duì)河南農(nóng)村的實(shí)際情況，我們近年來(lái)在全省進(jìn)行了農(nóng)村政策法紀(jì)教育活動(dòng)，收到了較好效果。這項(xiàng)活動(dòng)的教育內(nèi)容比較系統(tǒng)完整，有農(nóng)村政策教育，法紀(jì)教育和社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)知識(shí)教育，還注意了科學(xué)文化知識(shí)教育和移風(fēng)易俗教育，包括鄰里關(guān)系、尊老愛(ài)幼等道德風(fēng)尚教育。這樣，把社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)知識(shí)、法制法規(guī)紀(jì)律和黨的政策搞清楚了，干部就知道該怎么做，不該怎么做；

農(nóng)民就知道該享受哪些權(quán)利，還應(yīng)盡什么義務(wù)。而且在活動(dòng)中，不是為教育而教育，還為農(nóng)民提供了大量的致富信息和科技文化知識(shí)，滿足了農(nóng)民的需求，得到了大家的歡迎。這樣的思想政治工作與農(nóng)村經(jīng)濟(jì)新階段發(fā)展生產(chǎn)力的任務(wù)、提高人民群眾物質(zhì)文化生活水平的目的相一致，具有鮮明的時(shí)代特征，必然會(huì)取得效果。

最后，馬書(shū)記說(shuō)，政治思想工作一定要因地制宜，因人制宜，實(shí)事求是，突出重點(diǎn)，解決主要問(wèn)題。不能劃框框，搞成一個(gè)模式，更不能一刀切。通過(guò)扎扎實(shí)實(shí)的工作，解決制約生產(chǎn)力發(fā)展的因素，努力開(kāi)創(chuàng)我省工作的新局面。