元熙二年（420年）， 劉裕受征入朝，以劉義康為督豫司雍并四州諸軍事、 冠軍將軍、豫州刺史，接替自己鎮(zhèn)守壽陽（今安徽壽縣）。同年劉裕篡晉建宋，封劉義康為 彭城王，并進號右將軍，食邑三千戶。

永初三年（422年），劉義康改監(jiān)南豫豫司雍并五州諸軍事、南豫州刺史。不久又遷任使持節(jié)、都督南徐兗二州揚州之晉陵諸軍事、南徐州刺史。

元嘉元年（424年），宋文帝即位，進劉義康為 驃騎將軍，加散騎常侍，賜鼓吹隊一部。不久又加開府儀同三司。

元嘉三年（426年），宋文帝討平荊州刺史謝晦，改授義康都督荊湘雍梁益寧南北秦八州諸軍事、荊州刺史，并賜班劍三十人。義康年輕而明察，且倚重在豫州曾輔助自己的劉湛，品評人物和決定事情都會咨詢他，故前后居外都相當稱職。

元嘉六年（429年），劉義康因王弘上表推薦而獲征召入朝任侍中、都督揚南徐兗三州諸軍事、司徒、錄尚書事，領(lǐng)平北將軍、南徐州刺史，與王弘共輔朝政，不過其時王弘多病而且常常表現(xiàn)謙讓，故朝事基本上都由義康決定。

元嘉九年（432年），王弘去世，劉義康更領(lǐng)其揚州刺史一職， 權(quán)傾朝野，當時宋文帝亦常常患病，義康所奏的都得允許，而刺史以下官員都由義康決定任免，甚至連生殺大事都由義康決定；義康也入宮盡心侍奉兄長，故其時內(nèi)廷和外朝各事都由義康所決定。

元嘉十二年（435年），加太子太傅。

元嘉十三年（436年），因宋文帝病重，劉義康害怕司空 檀道濟在宋文帝死后謀反，遂召檀道濟入京處死，并殺檀道濟諸子及大將 高進之等。

元嘉十六年（439年），進大將軍，領(lǐng)司徒，辟召掾?qū)�，與宋文帝嫌隙加深。

不過，劉義康為人率性而行，不作避嫌，又因劉義康權(quán)傾朝野，各處進貢物品時都會將最好的送到義康府，較次的才給皇帝。而義康親信的左長史劉斌、從事中郎王履、主簿劉敬文及祭酒孔胤秀見宋文帝病重不但表示應(yīng)該冊立長君，請劉義康準備顧命詔書，而且還在劉義康不知情下到尚書儀曹那里取 晉康帝繼位往事的資料，宋文帝病好后都知道這些事。劉斌等也結(jié)為朋黨支持為相的義劉康，圖將其推上帝位，遂誣陷盡忠于國的異己者，令其獲罪被黜。于是皇帝和宰相之間就生了嫌隙。

劉義康曾經(jīng)想讓劉斌任丹陽尹，但話未說完宋文帝就察覺其心意，立即就決定讓劉斌任吳郡太守。后來會稽太守羊玄保求還朝，劉義康又想讓劉斌接任，特地去向宋文帝詢問繼任人選，宋文帝當時還未想好，但倉卒之間還是說已決定了用王鴻。

而自元嘉十六年（439年）秋季起，宋文帝再也沒有去過劉義康的東府，宋文帝至此見帝相之間的矛盾已經(jīng)趨于明顯，擔心會生大禍，于是就元嘉十七年（440年）收殺劉義康的親信劉湛、劉斌等一干人，又流放了劉湛黨羽何默子等，廢王履于家。當日，劉義康在 中書省，在收到文帝所宣布劉湛等人的罪狀后，便上表求退。宋文帝遂改劉義康都督江州諸軍事、江州刺史，出鎮(zhèn)豫章。

元嘉十八年（441年），劉義康到豫章辭任刺史，文帝加增督交廣二州湘州之始興諸軍事。

元嘉二十二年（445年）十一月， 徐湛之告發(fā) 范曄、 孔熙先等密謀擁立劉義康，于是范曄等以謀反罪被處死刑，劉義康被廢為庶人，流放至安成郡，更命寧朔將軍沈邵為安成公國相，領(lǐng)兵防守。

元嘉二十四年（447年），胡誕世等人在豫章叛變，圖立劉義康為帝，但很快被鎮(zhèn)壓。當時江夏王 劉義恭上書稱劉義康有怨言，動搖人心，建議流放到更偏遠的廣州。宋文帝聽從并命沈邵領(lǐng)廣州事，但劉義康未出發(fā)沈邵就去世，遂一直留在安成郡。

元嘉二十八年（451年），北魏大軍南下至長江以北的瓜步，南朝形勢嚴峻，劉義隆深怕有異心的人會趁亂推舉劉義康反叛，遂命中書舍人嚴龍帶毒藥賜死他。劉義康以佛教稱自殺者不得再世為人而拒絕服藥，嚴龍遂以被子悶死他，享年四十三，以侯爵禮節(jié)在安成郡下葬。

宋孝武帝大明四年（460年），女兒劉玉秀等人上書請求讓其還葬宗族墓群，得到批準。宋前廢帝時更獲恢復(fù)宗籍，但在宋明帝時又被追廢為庶人。

劉義康生性喜歡處理官職事，處理公文都十分專心，查察人事對錯時亦顯得明鑒詳盡。劉義康任相時雖權(quán)傾朝野，但也沒有懈怠，每天有數(shù)百輛車到東府求見，即使前來的人地位卑微，劉義康也會接見他。他也愛惜官爵，一直都沒有用官位或封爵去賄賂人，但凡朝中有才之士都會招其入自己府下，而其府中無能或忤逆其意的都會調(diào)到朝中，故其手下屬官都盡心做事。他亦曾批評王敬弘及王球等人“坐取富貴”。

劉義康記憶力過人，聽過的話和遇到的事都不會忘記，而且常常在眾人聚會時炫耀自己的記憶能力，眾人亦佩服他。

劉義康與宋文帝原本關(guān)系不錯，宋文帝長年患病時，劉義康就衣不解帶、通宵達旦地盡心侍奉，進獻的食品和藥物都先試一口。但《宋書》亦載義康“闇于大體，自謂兄弟至親，不復(fù)存君臣形跡”，他曾在未向朝廷報告下私自設(shè)六千人的部曲；冬季時進貢的柑子，上好的都送到東府，次等的才送進宮，不知情的文帝因而嘆息該年的柑不好，劉義康就命人到府中拿上好的柑進宮，都比宮中的柑大三寸。

《宋書》：襄陽龐公謂劉表曰：“若使周公與管、蔡處茅屋之下，食藜藿之羹，豈有若斯之難�！狈蛱靷愑勺�，共氣分形，寵愛之分雖同，富貴之情則異也。追味尚長之言，以為太息。

《南史》：自古帝王之興，雖系之于歷數(shù)，至于經(jīng)啟多難，莫不兼藉親賢。當于余祅內(nèi)侮，荀、桓交逼，荊楚之勢，同于累卵。如使上略未盡，一算或遺，則得喪之機，未可知也。烈武王攬群才，揚盛策，一舉而掃勍寇，蓋亦人謀之致乎！長沙雖位列臺鼎，不受本根之寄，跡其行事，有以知武皇之則哲。廬陵以帝子之重，兼高明之姿，釁跡未彰，禍生忌克，痛矣！夫天倫猶子，分形共氣，親愛之道，人理斯同；富貴之情，其義則舛。善乎龐公之言。比之周公、管、蔡，若處茅屋之內(nèi)，宜無放殺之酷。觀夫彭城、南郡，其然乎？江夏地居愛子，位當上相，大明之世，親禮冠朝，屈體降身，歸于卑下，得使兩朝暴主，永無猜色，歷載逾十，以尊戚自保。及在永光，幼主南面，公旦之重，屬有所歸，自謂踐冰之慮已除，泰山之安可恃，曾未云幾，而磔體分肌。古人以隱微致誡，斯為篤矣！衡陽晚存酒德，何先后之云殊，其將存覆車之鑒；不然，何以致于是也？

湯鵬：劉義康不見淮南厲王事，是以獲罪；寇準不讀《霍光傳》，其功不終：短其術(shù)而陋者也。

劉裕，劉宋開國皇帝

王修容

劉義符，大哥

劉義真，二哥，晉封桂陽公，宋時封廬陵王，官至司徒，少帝時被徐羨之等廢為庶人，不久被殺。

劉義隆，三哥，宋文帝，晉時封彭城公，宋時封宜都王，官至鎮(zhèn)西將軍、荊州刺史。受徐羨之推舉為帝。

劉義恭，五弟，封江夏王，官至 太宰， 宋前廢帝時與 柳元景密謀廢帝而被前廢帝肢解殺害。

劉義宣，六弟，封南郡王，曾參與討平 劉劭弒父自立的事件，官至中書監(jiān)。后任荊湘二州刺史，起兵謀反事敗被捕，于獄中自殺。

劉義季，七弟，封衡陽王，官至征北大將軍，劉義康被廢后酗酒終日，任徐州刺史時即使北魏南侵仍只飲酒。

劉興弟，會稽長公主，嫁徐逵之

劉榮男，吳興長公主，嫁 王偃

廣德公主。

宣城公主，嫁周嶠

新安公主，嫁王景深

吳郡公主，妹始安公主死后嫁褚湛之為繼室

富陽公主，嫁徐喬之

始安公主，嫁褚湛之

劉惠媛，義興長公主

劉允，封泉陵縣侯，為劉劭所殺

劉肱

劉珣

劉昭，早卒

劉方，早卒

劉曇辯

劉氏，嫁謝約。

劉玉秀