原名熱貝爾Gerbert of Aurillac，出生于法國(guó)奧弗涅省奧里亞克附近一個(gè)貧賤家庭。早年學(xué)習(xí)過(guò)文法、算術(shù)和音樂(lè)。967年去西班牙住了三年，在圣瑪利亞德里帕爾隱修院受到維希主教亞托的指導(dǎo)，各方面學(xué)業(yè)有很大長(zhǎng)進(jìn)。 970年熱貝爾陪同博雷爾伯爵到羅馬訪問(wèn)，教皇約翰十三世對(duì)他數(shù)學(xué)方面的造詣十分欣賞，把他推薦給神圣羅馬帝國(guó)皇帝奧托一世，被聘為王子（后來(lái)的奧托二世）的教師。后來(lái)奧托二世任命他為圣科倫班隱修院院長(zhǎng)。

熱貝爾是一位杰出的學(xué)者，優(yōu)秀的教師。他曾發(fā)明多種實(shí)用教具，編制修辭學(xué)圖表。寫出討論算盤的專著。制造過(guò)各種天體儀器。編寫幾何學(xué)腳本。對(duì)音樂(lè)、樂(lè)器頗有研究，據(jù)說(shuō)可能制作過(guò)幾種風(fēng)琴和一架單弦琴。寫有數(shù)學(xué)、自然科學(xué)、音樂(lè)方面的教科書及哲學(xué)著作《關(guān)于理性和理性的應(yīng)用》。

983年科隆發(fā)生暴亂，熱貝爾逃往法國(guó)蘭斯，他給日耳曼人，比利時(shí)人和洛林人寫信，鼓動(dòng)他們起來(lái)討伐巴伐利亞公爵亨利，因?yàn)楹嗬麙冻至?歲的奧托三世，陰謀篡位。 996年5月奧托三世加冕后，任命熱貝爾負(fù)責(zé)草擬詔書，后來(lái)他隨奧托三世前往意大利。奧托三世派他出任拉文那大主教，不到一年，教皇格列高利五世病故。奧托三世立熱貝爾為教皇。999年4月9日正式登位，稱西爾維斯特二世，他之所以取名為西爾維斯特，是要影射自己和奧托三世的關(guān)系，就好像公元第四世紀(jì)時(shí)的教皇西爾維斯特一世和君士坦丁大帝的關(guān)系。

為擴(kuò)大教皇的影響，西爾維斯特二世與基輔大公弗拉基米爾一世·斯維亞托斯拉維奇建立了聯(lián)系。還向達(dá)爾馬提亞派駐了教皇使節(jié)。1000年，他任命了第一位波蘭大主教。他還在遙遠(yuǎn)的邦國(guó)如基輔和挪威等地都加強(qiáng)了教皇的權(quán)力。西爾維斯特二世對(duì)教士紀(jì)律問(wèn)題十分重視，針對(duì)威尼斯教士傷風(fēng)敗俗現(xiàn)象，向威尼斯總督和格拉多大主教提出嚴(yán)厲批評(píng)。他堅(jiān)決反對(duì)買賣圣職圣物，要求教士謹(jǐn)守獨(dú)身生活，并限制主教的權(quán)力。

西爾維斯特二世一生勤勉，但沒(méi)有能改善教廷的狀況。在他去世后，一切都恢復(fù)了原樣，盜賊一個(gè)接一個(gè)登上了圣彼得的寶座，最后是一個(gè)不可思議的人物是本尼狄克九世。