從小聰穎好學(xué)，博覽群書，為文縱橫有致。乾隆十七年（1752）舉人。乾隆二十六年（1761）中進(jìn)士，任四川東鄉(xiāng)（今宣漢縣）知縣。在官8年，清廉政肅，不受托贈，不偏聽偏信，深得巴蜀民心，《四川通志》將其列為“名宦”入傳。

為官之余，潛心研究唐宋古文之精妙，其詩文不落俗套，奇思橫出，自成一家。后因父喪歸家，不再出仕，在縣城東麒麟山麓一條小巷家內(nèi)，辟一“東墅”書屋，一心從事著述。早年喜作縱橫馳騁之文，“為文縱橫馳驟，不拘一格”，晚年沉潛唐宋各大家，深得大意，博學(xué)而篤。其治古文，奇思橫出，奧衍雄深，自成一家。著有《東墅文集》20卷，《東墅詩鈔》4卷，《不求甚解錄》4卷，《論語續(xù)言》4卷，《從政錄》1卷，《王荊公年譜考略》25卷（另附《雜錄》2卷）。 均未見，縣志存其記2篇。

《王荊公年譜考略》是蔡上翔歷經(jīng)27個春秋，于嘉慶九年（1804年）著成。他針對自宋以來，歷代政客、俗儒對王安石的攻擊，參閱正史及百家雜說數(shù)千卷，經(jīng)慎密考證，祛疑辨妄，不阿流俗，不附眾說，采用按年系事的方式，就荊公的人品、抱負(fù)及熙寧變法的真相和變法所采取的措施進(jìn)行辯誣，為后人研究王安石提供了許多有價值的資料。