1865年10月5日生于法國里昂，其家是宗教戰(zhàn)爭期間從法國流入瑞士的一個(gè)新教家庭，其祖父是一位一位植物學(xué)家，其父親是一位工程師。早年住在瑞士洛桑，1885年考入法國頂尖名校高等師范學(xué)院，主修康德哲學(xué)。1888年高師畢業(yè)，并于同年獲哲學(xué)科的教師資格會(huì)考優(yōu)勝獎(jiǎng)。因得高師院長佩柔啟發(fā)，決定轉(zhuǎn)向史學(xué)，并接受莫諾建議研究中國。

1889年初，24歲的沙畹被法國外交部派來中國，被給予了法國駐清公使館隨員的名銜，但主要任務(wù)是進(jìn)修漢語和漢文。此期開始了艱苦的《史記》研究，并進(jìn)行譯注，發(fā)表了《史記·封禪書》的法文譯注以及相關(guān)的《殷歷譜》。1893年，沙畹當(dāng)選為法蘭西學(xué)院的漢-滿-韃靼語言文學(xué)講習(xí)第四任教授，時(shí)年28歲。他的譯本《司馬遷史記》共分5 冊，于1895至1905年間陸續(xù)出版。莫東寅在《漢學(xué)發(fā)達(dá)史》一書中對《司馬遷史記》的評價(jià)是：“為漢學(xué)界蓋世名作。譯文既正確詳盡，且有豐富之底注，創(chuàng)見既多，考證及比較法亦復(fù)精細(xì)�！眲⒄�在《海外漢學(xué)研究》一書中稱贊沙畹的《史記》譯本足以“名垂千古……就是在20世紀(jì)中國史學(xué)界的中國古代史正史著作的研究中也找不出一部可以和此書相比的著作來!”沙畹的《司馬遷史記》一出版，便引起了全世界的矚目。1907年3月至1908年2月，沙畹再次來華東北和華北地區(qū)考察文物古跡，歸國后刊出了《華北考古紀(jì)行》。

沙畹的確可稱為西方（不只在法國）漢學(xué)界一位通儒，其所學(xué)既相當(dāng)廣博，而研究又深細(xì)不茍，故為學(xué)成績，乃能光前裕后，造就四大高徒：伯希和、馬伯樂、葛蘭言與戴密微，足使法國漢學(xué)能由廣識(shí)而又趨于專精，導(dǎo)啟了近三十年以來的西方漢學(xué)學(xué)風(fēng)。我茲譯出一段戴氏表揚(yáng)其師的話于下︰

u2018這半世紀(jì)中漢學(xué)權(quán)威人物，仍是愛都阿爾·沙畹（Edward Chanannes,1865～1918），我的令人懷憶的老師，彼繼儒蓮擔(dān)任法蘭西學(xué)院講座，成為整個(gè)西方所稱道的中國研究的導(dǎo)師。我無法在此詳加分析其廣博的著述，彼雖以中國研究中的史學(xué)家見稱，然其研究乃及于中國學(xué)問的各方面。（中略）他得益于法國最高學(xué)府之一，巴黎的高等師范學(xué)院，其時(shí)該學(xué)府監(jiān)督是一古代藝術(shù)史專家，因使沙畹的眼光早期便傾向于中國的研究上來。且其時(shí)法國文科為學(xué)的風(fēng)尚是趣向于科學(xué)的歷史研究法，沙畹便受此十九世紀(jì)末期的學(xué)風(fēng)寖潤，（而向中國史書去用力）。

(18)89，年方二十四歲，沙畹到了北京，在法國駐華使館任一閑職，三年工夫，得自由的去專心學(xué)問。他既正式受過中國教育，故回國后，立即得著一位中國學(xué)者的幫助（案這位中國學(xué)者是清末中國駐法使館任參贊的唐復(fù)禮先生）著手譯注司馬遷的《史記》這部法文漢學(xué)的巨著。以其精力過人，勇往而持續(xù)，（中略）又曾將《詩經(jīng)》的全卷譯著完成，但未注釋，故今尚存手稿未印。1893，沙畹繼任法蘭西學(xué)院漢學(xué)講座，年才二十八歲。（中略）以其好友印度學(xué)家烈維（Syvain Le/vi；1863～1935）相交密切之故，沙畹又不斷將中國佛教的高僧傳記翻譯出來，這是對于“無有歷史的印度”研究大有助益的（中略）。沙畹的佛學(xué)著述，后來由烈維加以補(bǔ)充，內(nèi)容甚富，茲亦無法舉出其各篇名稱，而只是1910至1911年出版之中國三藏中選出的五百故事及其箴言共三卷，已足資紀(jì)念。

(19)07，沙畹復(fù)往北中國為考古之旅游，歷經(jīng)東三省、河北、山東、河南、陜西、山西，搜集中國古碑雕刻拓品，特別是對龍門與云岡的石刻雕像，或拓或照，加以類別說明，實(shí)為西方學(xué)人有方法的研究中國石刻之創(chuàng)始者，惜其《北中國考古記》一書，并附圖片四九八張，于1913年出版，而并非全璧；至其《泰山》一書，亦為其考古時(shí)的觀感，專論中國帝王封禪之義，兼便于民間之“社”祭。（中略）我不打算將沙畹之著作于茲列述，但其《西突厥史料》，搜求考證之詳，镕中西史地資料于一爐，而成功巨著，亦足不朽。