盧芹齋1880年出生于浙江湖州盧家渡，初名“煥文”；后改名“芹齋”。盧幼年失怙，初寄養(yǎng)于遠(yuǎn)房的堂叔家，后入南潯張家做仆人。張家大少爺，就是日后國民黨四大元老之一的張靜江。1902年，張靜江任清廷駐法國商務(wù)參贊，張靜江將盧芹齋攜往巴黎。張靜江在巴黎開設(shè)“運通”公司，售賣中國的瓷器、字畫等，將收入悉數(shù)資助了孫文，支援辛亥革命。

盧芹齋從古董店學(xué)徒開始，刻苦學(xué)習(xí)古董店的各項業(yè)務(wù)，又學(xué)說了一口流利的英語、法語，很快就受到老板賞識，盧芹齋逐漸出任掌鋪了。辛亥革命后張靜江回國協(xié)助孫中山，通遠(yuǎn)公司結(jié)束，盧芹齋開辦了自己的古董店，成立了盧吳古玩公司。

恰巧這時又趕上國內(nèi)清政府垮臺，北洋政府執(zhí)政，人心不穩(wěn)定，故宮內(nèi)的古物珍寶紛紛流失海外，盧憑著鑒別中國文物的本領(lǐng)，成功低價收購不少古稀珍品，推銷到歐洲市場，一本萬利。漸漸地，盧芹齋成為享有盛譽(yù)的中國古董鑒賞家，也成為歐洲華人中的名人。

此后的數(shù)十年，他以自己深厚的中華文物鑒賞知識和商業(yè)才能，啟蒙性地把歐美收藏家們的眼光從中國裝飾性瓷器引向了文化積淀深厚的中國墓葬藝術(shù)和佛教藝術(shù)。

隨著其生意日隆的同時，是大量國內(nèi)重要的文物走私流散海外，他在國內(nèi)招致大量批評聲音；且在文物買賣事業(yè)的鼎盛時期，卻栽在譚敬的作偽集團(tuán)手中，大大損失其名譽(yù)與信任度。而隨著新中國的建立，文物走私和國際貿(mào)易中斷，更使其國內(nèi)文物來源斷供，50年代初他不得不全部清貨，結(jié)束生意。

1926年開始，盧芹齋在巴黎建造了著名的“巴黎紅樓”，用文物營造的中國文化氣氛極為濃厚，“紅樓”的一、二、五層和地下一層的一部分已被巴黎市政府列為文化遺產(chǎn)。盧芹齋曾捐款資助過辛亥革命，在一段時間內(nèi)，每天在紅樓免費資助中國留學(xué)生一頓午餐。晚年的盧芹齋總結(jié)自己的一生充滿了矛盾，他承認(rèn)自己使不少國寶流失海外，又為這些國寶避免了戰(zhàn)亂得到了保護(hù)而感到幸運。

1957年，盧芹齋死于瑞士，終年78歲，葬在妻子的家族墓地古何貝瓦。

盧芹齋具有天才般的文物鑒定能力，他讓歐美收藏者學(xué)會欣賞中國墓葬文物——墓葬雕刻、青銅器、陪葬古玉、陶俑、佛像等。他經(jīng)手的很多古董由死變活，由冷變熱。盧芹齋在古董行的地位可謂是呼風(fēng)喚雨、一言九鼎。經(jīng)他手出售的中國古董最為收藏者所信服，所以每年盧芹齋回國，馬上就有收藏愛好者趕來先睹為快，把自己最中意的古董搶購下來。

盧芹齋經(jīng)營的古董公司運作十分成功，自辛亥革命以后，盧芹齋每年都回國看貨、訂貨，并了解國內(nèi)的最新行情。盧吳公司財大氣粗，動輒收購上萬銀元的古董。當(dāng)時，歐洲正是繁榮時期，東方熱成為一種時髦，玩中國的古董成為有身份、有教養(yǎng)的象征。故此，他的公司有非常豐厚的利潤。

第一次世界大戰(zhàn)后，盧芹齋意識到美國已經(jīng)成為古董市場的中心，他決定和上海人吳啟周在紐約麥迪遜和第57街的街角，開一間美國最大的古董店。他的名氣和人脈很快使他成為許多私人博物館的供應(yīng)商和顧問。自1915年起，盧吳公司向美國出口文物長達(dá)30年，國寶不計其數(shù)，僅公司的一個小股東每年可分得銀元十幾萬元，當(dāng)年琉璃廠一間古玩鋪的全年流水（總銷售額）也沒這么多!

據(jù)中國古董界人士介紹，流失于海外的中國古董，約有一半是經(jīng)過盧芹齋的手售出的，其中以昭陵六駿中的“颯露紫”和““拳毛騧”最為著名，它們大約在1916年至1917年被偷運至美國，被盧芹齋以12.5萬美元賣給賓夕法尼亞大學(xué)博物館。當(dāng)時，盧芹齋將昭陵六駿石刻全部打碎準(zhǔn)備偷運出國，幸而其中四駿被北洋政府查獲，但’颯露紫’與’拳毛騧’被其偷運出國，賣給美國賓夕法尼亞大學(xué)博物館，雖經(jīng)中國政府多次討要，仍未成功，唐太宗昭陵六駿天各一方，令國人唏噓。盧芹齋一生走私出賣的明以前造像，石刻，青銅器，玉器不計其數(shù)，其中大量出自于歷代皇帝被盜的陵墓。盧芹齋給中國文化，考古，文物鑒定等方面造成了不可估量的損失！

盧芹齋不是一個單純的文物販子，他邀請知名學(xué)者對文物進(jìn)行研究，如與伯希和研究出版了古玉圖錄，請褚德彝、伯希和編寫青銅器圖錄等。這些研究成果增加了物品的價值和知名度。他常常舉辦展覽和出版藏品目錄等推銷活動，擴(kuò)大中國藝術(shù)品的影響力，他成為了許多大收藏家和博物館的供應(yīng)商和顧問。從某種意義上講，盧芹齋是讓西方認(rèn)識中國古董的啟蒙者。他以精湛的文物專業(yè)知識和天才的商業(yè)眼光逐漸征服了歐美收藏者。

1908年，還是在“通運”時，盧芹齋就與馬德蘭廣場一個開帽子店的女店主奧爾佳初識。奧爾佳父親是波蘭人，母親是意大利人。她很小就在巴黎一個無孩家里做家務(wù)，但這家人家的男主人誘奸了她并使其懷孕，誕下了女兒瑪麗·羅斯（1895—1971）。盧芹齋與比他大四歲的奧爾佳墜入情網(wǎng)。兩人很快如漆似膠。剛烈又熱情奔放的奧爾佳，一方面不愿失去贈送給她帽子店的一個舊情人，同時又不想放棄風(fēng)流倜儻又多情的東方男子盧芹齋，由此，她想了個“腳踏兩只船”之策：決定母女易嫁，將自己的女兒、15歲的瑪麗·羅斯嫁給盧芹齋，并于1910年12月29日舉辦了簡短的婚禮。婚后，羅斯成了一心一意的家庭主婦，并先后給盧芹齋生下四個女兒。但她的婚姻生活，卻一直有她的母親奧爾佳插在里面。她的母親總是以“監(jiān)護(hù)人”的身份代她簽字，并且握有盧芹齋店里保險柜的密碼。

雖然一直生活在國外，著西服，喝咖啡，喜看賽馬，并且越來越適應(yīng)、享受在法國這個文化、風(fēng)尚和品位著稱的國度滋潤的生活，但受儒教啟蒙的盧芹齋對外卻一直說自己沒有子嗣，他失望于自己有四個女兒，沒有一個兒子。在他看來，這些女兒都是法國人，他從來不教她們說中文，也從不講中國故事給她們聽。由此，直到最小的女兒2013年去世，四個女兒生前曾未想到與父親湖州故里的盧家人聯(lián)系過。

林語堂為發(fā)明“明快中文打字機(jī)”而用盡了10萬多美金積蓄，必須要借錢度日了。盧芹齋聞訊后，欣然解囊“共襄盛舉”。后來“明快中文打字機(jī)”發(fā)明成功，林語堂悉心指導(dǎo)次女林太乙操作演示，這段佳話美談在林太乙撰著的《林語堂傳》大書特書了一番。
1937年7月7日，日本對中國發(fā)動侵略戰(zhàn)爭，中國局勢動蕩不安。聽說了日軍的侵略暴行，盧芹齋第一時間投入了愛國行動。他動員了公司在巴黎、紐約的全體人員，并捐出2000法郎。他的夫人瑪麗·羅斯擔(dān)任了戰(zhàn)爭遺孤救濟(jì)會的財務(wù)工作，為中國難民和傷員提供救濟(jì)。盧芹齋夫婦的奔走努力起了很大作業(yè)，與他們肩并肩一起投身慈善事業(yè)的還有顧維鈞夫婦和林語堂夫婦。盧芹齋還加入了“對華友好年協(xié)會”，對共產(chǎn)黨持積極支持態(tài)度，并訂閱左翼的《中國》月刊。1937年10月，盧芹齋前往日內(nèi)瓦參加了當(dāng)?shù)刂腥A婦女聯(lián)合會舉辦的義賣，共提供9件拍賣品，義賣獲得的收益全部貢獻(xiàn)給了中國紅十字會用于救助戰(zhàn)爭受難者。1938年1月，盧芹齋在倫敦贊助了一場中國文物展，收入全部捐獻(xiàn)給美國醫(yī)療援華會。1942年，宋美齡受美國總統(tǒng)富蘭克林·羅斯福之邀在美國國會發(fā)表演講，第一夫人埃利諾邀請宋美齡入住白宮并為她召開新聞發(fā)布會，盧芹齋是當(dāng)中眾多受到宋美齡鼓舞的聽眾之一。他立即付諸行動。其時的中國駐美大使組織各種促進(jìn)中美關(guān)系的活動，盧芹齋積極出錢出力。
1947年，在學(xué)者陳夢家的鼓動下，盧芹齋向清華大學(xué)文物陳列室捐贈了河南洛陽出土的戰(zhàn)國青銅器“嗣子壺”。在此之前，陳夢家赴美留學(xué)撰著《流散美國的中國銅器集錄》，盧芹齋為其多方周旋打通關(guān)節(jié)，取得調(diào)查的第一手資料。