觀本法師俗家姓張，名壽波，號玉濤，廣東省中山縣人，清同治七年（一八六八年）戊辰歲潤四月初三日生。他是廣東省香山縣南屏鄉(xiāng)張性田公的長子。兩歲時，他的伯父星槎公棄養(yǎng)。星槎公無子，按宗法社會的習俗，以觀本為嗣。他的祖父益階公久在福州經(jīng)商，他三歲時隨著祖母到了福州，七歲在福州啟蒙受學，禮番禺名儒胡箕疇為師，攻讀經(jīng)史。觀本穎悟異常，他過目能誦，在鄉(xiāng)里有神童之譽。

觀本十一歲時，祖父病歿，觀本與他父親扶襯回廣東省中山，時為光緒四年（一八七七年）�；剜l(xiāng)后繼續(xù)攻讀，未幾祖母又逝世，觀本哀痛逾恒，自思如何告慰先人于地下，乃發(fā)憤苦讀。十九歲時補縣學生員，中了秀才。二十三歲補為增生，光緒十七年（一八九一年）辛卯科鄉(xiāng)試，中式第六名舉人，時年二十四歲。

觀本中舉人后，他曾與族叔張仲球先生，在澳門創(chuàng)設了一所原生學堂，以教學認真，圖書館藏書豐富稱著。光緒二十年（一八九四年），中日甲午之戰(zhàn)，中國海軍敗北后，簽訂喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》，割地賠款。觀本目睹國勢如此，義憤填胸，愛國熱情，溢于言表。

他曾追隨康有為、梁啟超的維新運動，參加公車上書。光緒一八九八年戊戌，“百日維新”失敗后，觀本避禍日本，入橫濱大學商學院就讀。光緒一九〇一年畢業(yè)回國，在武漢經(jīng)商。光緒一九〇三年發(fā)生日俄戰(zhàn)爭，他協(xié)助容翰屏等為紅十字會募款，曾得到獎章。光緒三十年（一九〇四年）再次東渡日本，入東京帝國大學專攻政治經(jīng)濟學。后來移居神戶，任日文學校校長，為華僑教育作出貢獻。清宣統(tǒng)三年（一九一一年），觀本自日本回國，在漢口商會任職。次年再去日本，在大阪的一家化學工廠中，研究化學工業(yè)，及學習制造當時流行的草帽方法。學成后回國，在上海開設草帽工廠。但因時局多變，鼎革之際，工廠被毀，損失頗鉅。自此感世事無常，人生如幻，遂發(fā)心學佛。

一九一四年，觀本奉粵漢鐵路局委派，在上海設辦事處，駐滬辦事。在此期間，于上海玉佛寺，皈依于冶開長老座下，法名觀本。次年返回廣東，后來舉家遷居澳門，在澳門建立佛化家庭，勸導母親及眷屬學佛，他的妹妹受他影響，后來出家為尼。一九一六年，觀本再到上海，轉(zhuǎn)赴常州天寧寺參謁冶開長老，在長老座下受持五戒。繼而回到中山縣，為地方人士推舉為香山恭都學校校長，任教之余，學佛讀經(jīng)不稍懈。一九一九年，專程赴南京寶華山，依浩凈老和尚座下受菩薩戒�；鼗浐筠o去教職，專修凈業(yè)。

以后數(shù)年間，他的嗣母吳太夫人棄養(yǎng)，繼室李夫人病歿，家庭迭遭變故，使他修道之心益切，乃將自己在澳門的住宅，改為無量壽功德林，做為女眾共修的道場，并照章向澳門政府立案，永為慈善性的女眾修院，禮請得上海靈山寺的朝林老和尚出任住持。以后數(shù)年，觀本歷游南洋群島，朝禮仰光大金塔。由南洋回國后，在香港創(chuàng)設念佛社，與社友同修凈土法門。一九三〇年，他的生母李太夫人棄養(yǎng)，至此觀本決心出家。是時冶開長老業(yè)已示寂，乃由澳門無量壽功德林的朝林老和尚代冶開長老操刀為之剃度。觀本至此現(xiàn)沙彌相，是時年已六十三歲。

一九三三年癸酉二月，觀本于福州鼓山涌泉寺，依虛云老和尚受具足戒。虛云老和尚素知觀本道業(yè)精進。圓戒后即派他為涌泉寺監(jiān)院。觀本到涌泉受戒時，他的堂叔張仲球居士（亦是冶開長老的皈依弟子，法名觀圓），為他賦詩送行，詩云：

火宅拋離拜涌泉，六旬受戒入僧年；原生妙入無生國，功德翻成報德天。

兩代傳燈空似續(xù)，再來慧地屬機緣；河清譜軼今光大，禪學儒林著手編。

此詩中注解之處頗多，文長不錄，惟五、六兩句要加以說明。觀本有子，法名妙持，于一九二〇年，依微軍老和尚參禪得悟，隨著老和尚到杭州，在常寂光寺剃度。一九二一年辛酉歲三月初十日，微軍老和尚示寂。微老的徒眾不論出家在家，咸欲推妙持主持寺務。妙持以生死事大，乃密約同參妙慧師離杭返廣東，在清遠峽心寺上院修苦行。數(shù)月之后，遽于一九二一年舊歷九月初五日，在峽山寺下院示寂。初六日荼毗時，煙作白色，無絲毫臭味，據(jù)老宿說，此等現(xiàn)象，非有功德及業(yè)障已消者，無此境界。妙持早先在澳門荷蘭園舊宅出世，離胎時坐蓮而出，想是有夙根的人。故“兩代傳燈空似續(xù)，再來慧地屬機緣”句，系指此而言。

觀本法師在鼓山圓戒后，初在福建省福州涌泉寺任監(jiān)院。是年年底，澳門無量壽功德林的朝林老和尚圓寂，觀本被功德林同修推舉為功德林住持。一九三四年春，觀本辭去涌泉寺監(jiān)院，和一位明觀法師一同隨侍虛云老和尚經(jīng)由香港、廣州到了曹溪南華寺，至此乃辭別虛云老和尚，回到澳門，晉山繼任無量壽功德林法席。他在功德林中設立了佛學院，自任主講，同時他還兼著香港佛學院主講，及五會念佛教授。

民國二十四（一九三五年）年春，虛云老和尚應香港東華三院之請，赴港建水陸法會，事畢回鼓山，辭去涌泉寺丈席，老和尚回到韶關(guān)南華寺，繼續(xù)重興南華。邀觀本相助，命他擔任南華寺監(jiān)院。一九三七年七月，日寇侵略戰(zhàn)爭爆發(fā)，后來廣州淪陷，廣東省會由廣州遷到韶關(guān)，而南華寺徒眾日多，觀本奉虛云老和尚之命，到香港與佛教人士募集經(jīng)費，支援南華寺。他在香港時，于沙田普靈洞講經(jīng)，以普度女眾為己任。一九四一年，日寇發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭，竊占香港。觀本法師乃間關(guān)內(nèi)進，回到南華寺。繼而隨著虛云老和尚到了云門寺，持戒益嚴謹，修持益精進，所至之處，四眾景仰，男女善信皈依者逾萬人。

日寇戰(zhàn)敗無條件投降后，廣東省佛教會迎請他返回廣州，駐錫菩提精舍。中國佛教會聘他為指導員，指導整理廣東佛教。而觀本法師世緣已盡，于一九四五年甲申歲十二月初六日，在菩提精舍安詳示寂，世壽七十八歲，僧臘十八，戒臘十六夏。遺著有《香光閣隨筆》、《五會念佛譜》等書。