李義旼本貫旌善李氏，根據(jù)旌善李氏的族譜記載，旌善李氏的祖先李陽焜是越南李朝皇帝李仁宗的兒子，也是李神宗的弟弟。后來陳煚篡奪了李朝的皇位，大肆屠殺李朝宗室。李陽焜為了避禍，亡命宋朝。宋徽宗在位期間，北宋受到金國的侵略，李陽焜遂于1127年帶其家族流亡高麗，定居慶州。李陽焜的二世孫李君郁曾擔任高麗仁宗的禮部判書。李義旼則是李陽焜的六世孫。

李義旼出生在高麗的慶州，其父親李善以販賣私鹽為生，其母親則是延日縣玉靈寺的婢子。李義旼年幼的時候，李善曾經(jīng)夢見李義旼身著青衣登上黃龍寺九層塔，認為此兒長大后必然大富大貴。

李義旼成年后，身長八尺，膂力絕人，與兩個哥哥橫行鄉(xiāng)里，被按察使金子陽逮捕，投入監(jiān)獄拷打?qū)弳�。兩個哥哥都病死獄中，唯獨李義旼不死。金子陽大為驚訝，將其拔擢，編入京軍。李義旼攜妻一起前往開京，至城下時天色已晚城門關(guān)閉，投宿于城南延壽寺。當晚李義旼夢見有從城門通往宮闕的長梯，自己登了上去，醒來后甚覺驚異。

李義旼擅長于徒手格斗，受到高麗毅宗的寵愛，任命隊正，后升別將。1170年，鄭仲夫發(fā)動叛亂，廢黜毅宗，擁立明宗。李義旼在政變中殺死了大量文臣，因功拜中郎將，后被升為將軍。

1173年，文臣金甫當發(fā)動叛亂，派張純錫、柳寅俊前往毅宗流放地巨濟縣，圖謀迎立毅宗復位。鄭仲夫、李義方派遣李義旼、樸存威前往阻止。李義旼將張純錫、柳寅俊等人全部劫殺于雞林，劫持毅宗，逼使飲毒酒而死，棄其尸于山淵之中。隨后鎮(zhèn)壓了這次叛亂，因功封大將軍。

次年趙位寵在西京叛亂，李義方任命李義旼為征東大將軍知兵馬事，前往討伐。在戰(zhàn)斗中李義旼身先士卒，作戰(zhàn)英勇，流矢中目依然奮戰(zhàn)不退，成功鎮(zhèn)壓了叛亂，升為上將軍。

1179年，慶大升殺死鄭仲夫，奪取政權(quán)。群臣皆到朝堂慶祝，但慶大升卻聲稱弒君的人尚在，沒有什么值得慶賀的。這使李義旼大為恐懼，聚集勇士于家中以護衛(wèi)自己的安全。慶大升也害怕鄭仲夫的余黨作亂，因此設立都房以保護自己安全。一時間開京的文臣、武臣紛紛效仿，設立私兵以護衛(wèi)自己的邸宅。

1181年，李義旼被授予了刑部尚書上將軍的職務，鎮(zhèn)守北方邊境。而慶大升誅殺許升的事情傳到了北方，李義旼誤以為慶大升被殺，興高采烈。這引起了慶大升的仇視。李義旼內(nèi)心不安，稱病還鄉(xiāng)。但1183年慶大升突然死亡之后，高麗明宗害怕其為亂，派人授予李義旼工部尚書之職，加授司空左仆射。群臣無不認為明宗昏庸。此后，李義旼成為了武人政權(quán)的新掌權(quán)者。

1190年，李義旼被授予同中書門下平章事判兵部事之職。當時的宰相之職多由武臣兼任，武臣難改其粗魯性格，多在朝堂等辦公場所大聲謾罵。李義旼也不例外。李義旼與中書杜景升在中書省議事時，若有事情起爭執(zhí)，往往用拳頭猛擊柱子炫耀自己的力量。時人作詩嘲笑道：“吾畏李與杜，屹然真宰輔。黃閣三四年，拳風一萬古�！�

1193年金沙彌、孝心等人在南方叛亂。高麗明宗派遣大將軍全存杰，率將軍李至純、李公靖、金陟侯、金慶夫、盧植等人平叛。其中李至純是李義旼的兒子。李義旼夢見紅霓起于兩腋之間，懷疑自己未來將成為國王，遂同金沙彌、孝心相勾結(jié)，將軍中的計劃泄露給叛軍，致使官軍履敗。

李義旼性格殘暴而且貪鄙，在其掌權(quán)期間，大量侵奪百姓的財產(chǎn)和土地，曾經(jīng)在自駱駝橋至豬橋筑數(shù)尺高的堤壩，并在堤壩上種上柳樹，人稱新道宰相。其妻崔氏十分兇悍，與奴私通。李義旼聽說后殺死了家奴，驅(qū)逐了崔氏。此后多娶良家婦女為妻，但不久又將她們拋棄。李義旼的諸子亦倚仗父親的勢力，欺凌百姓和官員甚至下屬，其中李至榮和李至光最為惡劣，人稱“雙刀子”。李至榮甚至敢公開奸淫明宗的嬖姬，使朝野上下都對其恨之入骨。李至純勸父親不要太暴虐，但李義旼不聽。

1196年，李至榮強奪了崔忠粹的鵓鴿。崔忠粹大怒，慫恿哥哥崔忠獻起兵。崔忠獻遂發(fā)動政變，崔忠獻親手將李義旼在彌陀山別墅附近成功暗殺，號令其首級于開京集市中示眾。崔忠獻遣人夷李義旼三族，明宗也下令將繪于殿上的李義旼功臣畫像抹去。

李義旼死后，崔忠獻成為新的武人政權(quán)掌權(quán)者，建立崔氏政權(quán)。