受其家庭良好的藝術(shù)氛圍影響，程琳自幼酷愛音樂，6歲開始從師二胡名家學(xué)藝，9歲登臺(tái)演出，在河南少兒文藝匯演中榮獲一等獎(jiǎng)，被當(dāng)?shù)厝俗u(yù)為“九歲紅”。

11歲考入海政歌舞團(tuán)，擔(dān)任二胡獨(dú)奏。1979年獲全國二胡比賽優(yōu)秀獎(jiǎng)，同年又獲全軍匯演一等獎(jiǎng)。13歲首次以歌手身份登上北京舞臺(tái)，一曲<小螺號(hào)>使她迅速紅遍北京城，成為中國歌壇年齡最小的第一代歌星，從此以其清新純美的演唱風(fēng)格奠定了80年代中期中國歌壇的領(lǐng)先地位。1982年，她的專集<童年的小搖車>榮獲“太平洋”“云雀獎(jiǎng)”。同年調(diào)進(jìn)入東方歌舞團(tuán)，任獨(dú)唱演員，在人民大會(huì)堂演出受到鄧穎超老人的親切接見。畫壇大師李苦禪親自為其潑墨作畫，并欣然揮筆題詞“小程琳歌聲天才洋溢，大有前途，贈(zèng)以勉之，李苦禪八十四歲，一九八二年”。

程琳是代表上世紀(jì)80年代的歌星，那個(gè)時(shí)代的任何音樂與文化熱潮中，我們都會(huì)找到她的名字相伴的作品，包括歌壇西北風(fēng)也是由她率先演唱<信天游>而掀起。

1989年，著名導(dǎo)演謝飛同樣將目光鎖定了這位祖籍河南自幼練習(xí)二胡的紅歌星，請(qǐng)她與姜文一起主演電影《本命年》，這是劉恒改編于自己的小說《黑的雪》，社會(huì)現(xiàn)實(shí)批判力度可見一斑，程琳在片中本色出演一位歌星，仿佛是她暫別歌壇的一次最好記錄，她把她當(dāng)年的單純留在了與同樣青澀的姜文牽手長安街的黑色背影上，她更是將一個(gè)思想奔放、血?dú)夥絼偟?0年代永恒在膠片中。