受其家庭良好的藝術(shù)氛圍影響，程琳自幼酷愛音樂，6歲開始從師二胡名家學(xué)藝，9歲登臺演出，在河南少兒文藝匯演中榮獲一等獎，被當(dāng)?shù)厝俗u(yù)為“九歲紅”。

11歲考入海政歌舞團(tuán)，擔(dān)任二胡獨奏。1979年獲全國二胡比賽優(yōu)秀獎，同年又獲全軍匯演一等獎。13歲首次以歌手身份登上北京舞臺，一曲<小螺號>使她迅速紅遍北京城，成為中國歌壇年齡最小的第一代歌星，從此以其清新純美的演唱風(fēng)格奠定了80年代中期中國歌壇的領(lǐng)先地位。1982年，她的專集<童年的小搖車>榮獲“太平洋”“云雀獎”。同年調(diào)進(jìn)入東方歌舞團(tuán)，任獨唱演員，在人民大會堂演出受到鄧穎超老人的親切接見。畫壇大師李苦禪親自為其潑墨作畫，并欣然揮筆題詞“小程琳歌聲天才洋溢，大有前途，贈以勉之，李苦禪八十四歲，一九八二年”。

程琳是代表上世紀(jì)80年代的歌星，那個時代的任何音樂與文化熱潮中，我們都會找到她的名字相伴的作品，包括歌壇西北風(fēng)也是由她率先演唱<信天游>而掀起。

1989年，著名導(dǎo)演謝飛同樣將目光鎖定了這位祖籍河南自幼練習(xí)二胡的紅歌星，請她與姜文一起主演電影《本命年》，這是劉恒改編于自己的小說《黑的雪》，社會現(xiàn)實批判力度可見一斑，程琳在片中本色出演一位歌星，仿佛是她暫別歌壇的一次最好記錄，她把她當(dāng)年的單純留在了與同樣青澀的姜文牽手長安街的黑色背影上，她更是將一個思想奔放、血氣方剛的80年代永恒在膠片中。