明英宗正統(tǒng)十二年(1447年)，浙南礦工葉宗留率眾起義，波及閩、浙、贛邊界各縣。監(jiān)察御史柳華巡按福建，要各縣鄉(xiāng)村壯丁編成名為“總小甲”的“雜伍”，以防“寇亂”。在鄉(xiāng)村要道設關隘，建“望高樓”，由甲丁輪流值班。文茂七因力氣大，有武藝，當上了二十四都總小甲的甲長，他利用這一合法身份，領導貧苦農(nóng)民進行反抗封建剝削的斗爭。號召佃農(nóng)除交田租外，拒交雞鴨“冬牲”。地主看到農(nóng)民勢大，不敢強收，斗爭獲勝。文茂七進而領導佃農(nóng)拒挑租谷，要地主“自備腳力”來挑。明英宗正統(tǒng)十三年(1448年)二月，地主聯(lián)名向沙縣衙門告狀，縣衙發(fā)出傳票，要文茂七受審，他拒不到案。知縣下令巡檢司派數(shù)名弓兵前來逮捕，文茂七等人即殺弓兵。知縣親自率領官兵300名前來鎮(zhèn)壓，文茂七聚眾預設埋伏，將官兵全部殲滅。于是文茂七和參戰(zhàn)農(nóng)民歃血盟誓，殺白馬祭天，起義造反。眾人擁戴文茂七為鏟平王，發(fā)出鏟除一切不平的號召，農(nóng)民蜂擁而來，隊伍迅速擴大。文茂七即將起義隊伍從山村轉移到貢川等沿河集鎮(zhèn)“締置里圖甲役”，建立根據(jù)地，實施基層行政管理。

當時的福建參政宋彰，用巨銀賄賂在朝掌權的太監(jiān)王振，得以升遷左布政使，升官后即向民間“斂銀”，層層加碼，榨取民脂民膏，因而八閩民怨沸騰。文茂七揭竿而起后，各地聞風響應，不久就聚眾數(shù)萬人，遂占據(jù)沙縣城，并在貢川和王臺(今屬南平市)南北二鎮(zhèn)駐兵呼應。起義軍總部也逐漸擴大，設置尚書、都督、指揮使……等職，分頭各司其事。

尤溪煉鐵爐主蔣福成響應文茂七起義“旬日間至萬余人”，占據(jù)尤溪縣城。正統(tǒng)十三年五月，延平府同知文洪和逃脫的尤溪知縣帶領二千官軍前來沙縣鎮(zhèn)壓起義軍。文茂七統(tǒng)率沙、尤兩縣義軍抗敵，殲滅全部官兵。延平知府慌忙將情報省，巡按御史丁瑄、福建布政使孫升等即來到延平。丁瑄先發(fā)“招諭”勸降，“令解散得免死”。茂七大笑說：“吾豈畏死者，吾取延平，據(jù)建寧，塞二關，傳繳南下，八閩誰敢窺焉？”，遂殺了送書使者。又一巡按御使張海剛至延平，即派張都司、劉指揮，領官軍四千進攻義軍。文茂七得到情報，即派人在雙溪口(今沙溪口)峽谷地帶，埋伏等候，待官軍進入伏擊地點，即用木排從山上推下，截斷官軍退路。義軍居高臨下，用石頭、木筒沖擊，官軍大部就殲，指揮官也被打死。起義軍連戰(zhàn)皆捷，聲威大振，四出進攻，勢如破竹。明朝廷驚嘆“延蔓八郡，破二十余縣”，忙派都督劉聚、御史張楷統(tǒng)率官軍“進剿”。這些官軍途經(jīng)閩浙邊界遭到葉宗留起義軍的阻擊，損失慘重，進軍到建寧府(今建甌)即不敢再進。起義軍卻乘勝前進，在閩中一路，攻下德化、永春、安溪后，打到泉州，殺泉州知府熊尚初。在閩南一路，席卷龍巖、南靖、漳浦、長泰，前鋒打到廣東的海陽縣。閩西一路，橫掃各縣后，攻破江西瑞金縣城。閩東的福寧、羅源，也有義軍攻城。

正統(tǒng)十三年十一月，朝廷再派寧陽候陳懋為總兵，保定伯梁瑤、平江伯陳豫為左右副總兵，統(tǒng)率官軍二萬和江浙漕運軍二萬七千，于正統(tǒng)十四年正月入閩，圍攻起義軍。

文茂七起義軍正遇強敵壓境時，隊伍內(nèi)部卻有人投敵叛變。有個羅汝先一面鼓動文茂七攻打延平府，一面暗通官兵伏擊。文茂七中其奸計，于正統(tǒng)十四年二月率軍攻城，正行進在浮橋上，遭到伏擊，中箭犧牲，攻城受挫。起義軍又擁茂七的侄兒文伯孫為領袖，繼續(xù)堅持戰(zhàn)斗。官兵又施用離間計，給起義將領張留孫寫了一封暗通的假信，故意送錯落在文伯孫手里，文伯孫中計，即把勇將張留孫錯殺，導致義軍內(nèi)部互相猜疑，軍心渙散。文伯孫將隊伍后撤，駐扎九龍寨(今上坪鄉(xiāng)九龍村)，被官軍攻破，文伯孫被俘。官軍又破陳山、貢川諸寨，“直抵浮流(即今永安)以上諸境，斬俘以萬計”，起義軍民遭到殘酷的階級報復。

文茂七領導的農(nóng)民起義，教訓了封建統(tǒng)治階級，福建都督范雄等即于正統(tǒng)十四年上奏朝廷，要求“以浮流險要之地，分置縣以治之”，因當時朝廷忙于應付北方的“土木之變”，拖延到景泰二年(1451年)十月，明代宗皇帝才準奏“以沙縣新嶺以南、尤溪寶山以西地置縣”，縣名為永安。第二年(1452年)正式設縣。

注：①關于文茂七的籍貫，《明史》、《明紀》、《閩書》、《明實錄》、《明史稿》、明嘉靖《延平府志》都說他是“沙縣民”，明嘉靖十五年(1536)修的《沙縣志》記述：“文茂七者，二十四都小民也。”野史《鴻猷錄》、《皇明世法錄》、《明書》和清代修的《福建通志》、《延平府志》則說他是“江西建昌人”。民國《福建通志》又注明“一說沙縣民”�？滴酢渡晨h志》則在“雜錄”中說：“舊志載文茂七是沙縣二十四都人，非也。今觀監(jiān)軍歷略與鴻猷錄甚詳，其發(fā)難亦非自沙，始于寧化，但移屯于沙為巢穴矣�！边@種發(fā)難始于寧化之說與《明實錄》等史實不符，《福建史稿》作者朱維干已加以否定。其實，明代修的《沙縣志》、《延平府志》、《閩書》、《明史》等說文茂七是沙縣人的史料真實可靠。清代修的地方志，為避開“大賊寇”的惡名，改掉舊志“文茂七沙縣二十四都人”的史實，而按《鴻猷錄》把他附會成“建昌人”。