據(jù)明代高僧鎮(zhèn)澄撰《清涼山志》記載：五臺山佛寺之始，以大孚靈鷲寺（今顯通寺）為最早，初建于公元68年（東漢永平十一年），為漢明帝劉莊邀請印度高僧?dāng)z摩騰、竺法蘭東來傳法時詔令興建，成為“釋源宗祖”之一。北齊時五臺山有200余座寺廟，唐代最多達(dá)360余座，“會昌滅佛”之后，宋代還有72座，明時回升到104座，清末民初達(dá)到112座。五臺山風(fēng)景名勝區(qū)存有唐代以來7個朝代的寺廟68座，其中有全國重點文物保護(hù)單位9處，省級文物保護(hù)單位6處。

1982年11月，國務(wù)院首批公布五臺山風(fēng)景名勝區(qū)為“國家重點風(fēng)景名勝區(qū)”。

2001年1月，國家旅游局審定五臺山風(fēng)景名勝區(qū)為“首批國家AAAA級旅游景區(qū)”。

2007年5月，國家旅游局審定五臺山風(fēng)景名勝區(qū)為“國家AAAAA級旅游景區(qū)”。

2015年4月，國家旅游局通報了旅游市場專項整治行動的情況，山西忻州五臺山風(fēng)景名勝區(qū)等9家5A級景區(qū)被警告。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)位于山西省忻州市東北部五臺縣境內(nèi)，平均海拔1000米以上，最高點北臺葉斗峰海拔3058米，被稱為“華北屋脊”。五臺山方圓約300公里，因五峰如五根擎天大柱，拔地崛起， 巍然矗立，峰頂平坦如臺，故名五臺。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)以山地為主，為土石山區(qū)，山巒綿亙，溝壑縱橫，地形極為復(fù)雜。全境山勢呈東北——西南走向，由東北向西南逐漸降低。其地形大致可分為：山區(qū)（約占總面積的13%）、丘陵（約占總面積的10%）。其最高峰北臺頂海拔3061米，最低處清水河與滹沱河交匯處——坪上村，海拔624米，相對高差達(dá)2434米。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)屬于暖溫帶氣候，但由于山地高大，且東西山脈的阻隔和境內(nèi)地形崎嶇，使五臺山風(fēng)景名勝區(qū)除具有一些地帶性的氣候特征外， 還具有一些非地帶性的、垂直地帶性的氣候特征表現(xiàn)。形成許多特殊的、區(qū)域性氣候、氣象特征。如“一山有四季，十里不同天”、“山腰風(fēng)雪雷電，山下陽光燦爛，山頂碧空高云”等。也形成了極具觀賞、開發(fā)的氣象氣候景觀旅游資源。

大陸性氣候的普遍特點是，冬季寒冷干燥、夏季高溫、降水集中，春秋兩季氣候變化較快等特點。五臺山景區(qū)，因距離沿海較遠(yuǎn)，平均海拔較高，四周又被高山阻隔，所以大陸性比同緯其他內(nèi)陸區(qū)更加顯著。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)平均海拔較高，所以整個旅游區(qū)，年平均氣溫、月平均氣溫都較同緯度低。如夏季月平均氣溫為9.8°，而近緯度的代縣夏季月平均氣溫是23°。冬季嚴(yán)寒、漫長，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其它緯度地區(qū)。嚴(yán)寒期達(dá)300~340天，峰頂有“千年雪”、“萬年冰”。

由于山體高大，東南濕潤氣流順勢爬升，形成一定的地形雨，五臺山的降水雨量又較同緯度地區(qū)多，五臺山年平均降水量為500~600mm，多雨區(qū)在800mm以上，北臺頂最高平均降水量達(dá)1000mm以上。周邊地區(qū)的年平均降水量在500mm以下，最少地區(qū)僅為372mm。

由于類型繁多的冰緣地貌、地質(zhì)地貌的多樣性，造就了五臺山風(fēng)景名勝區(qū)生物的多樣化，其植被分布具有明顯的垂直地帶性，形成罕見的自然美地帶。區(qū)域內(nèi)植物五百九十五種，種類繁多。金蓮花、迎紅杜鵑，被專家認(rèn)定為中國獨有。山中活動著眾多的動物飛禽，其中有國家一級保護(hù)動物金雕等。昆蟲學(xué)家還在這里發(fā)現(xiàn)了二十多種昆蟲新種。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)自然植被以草地為主，由草甸、草原、灌叢構(gòu)成，是優(yōu)良的夏季牧場。還有多種顏色的黑曜石礦山，確定是多種顏色曜石，已經(jīng)開采，且儲量驚人 。有重大經(jīng)濟(jì)價值。

五臺山塔院寺內(nèi)的高聳入云的尼泊爾式的大白塔始建于元大德五年（西元1301年），是除了北京妙應(yīng)寺白塔之外，尼泊爾匠師阿尼哥設(shè)計建造的又一杰作。塔院寺，因此塔而得名。在歷史上，塔院寺和它旁邊的顯通寺原為一座寺廟，這里就是原寺廟的塔院。明朝萬歷七年到十年（西元1579──1582年），對寺院的殿宇進(jìn)行了改建，讓它和顯通寺分開，成為一座獨立的寺院，并取名為塔院寺。因寺院中有釋迦牟尼舍利塔、佛足跡圖碑和五臺山教主文殊菩薩的發(fā)塔，被佛教信徒視為圣地。因釋迦牟尼舍利塔，即這座古尼泊爾式大白塔，造型優(yōu)美，加之處于五臺山的中心臺懷鎮(zhèn)，四周分布著眾多寺廟，所以它便成了中國四大佛教圣地之首──五臺山的標(biāo)志。

五臺山塔院寺大白塔塔頸依舊粗壯，塔座和塔身相對瘦長，更顯巍峨。大白塔通高五十六點四米。塔基為正方形，磚縫全用米漿、石灰攪拌砌筑。全塔各部粗細(xì)相間，造型優(yōu)美。塔面為白色，形如藻瓶，塔盤、寶珠有銅飾品，塔上，風(fēng)磨銅寶瓶高5米，覆盤兩米多，懸銅鈴，252個銅鈴風(fēng)吹作響，聲音悅耳。白塔中層，建塔殿3間，內(nèi)有三大士銅像。

基座呈八角形，即：東、南、西、北、東南、東北、西南和西北八面，南面（即正面）緊對著大慈延壽寶殿的后墻，墻上有三個很淺的石洞，中間的石洞設(shè)有一小的半浮雕佛像，右邊的石洞立有刻有釋迦牟尼雙足跡象碑，左邊的石洞有清康熙年間修塔的記事碑。佛教傳說，釋迦牟尼在臨死前將腳形印在石上，并對弟子說：“我最后留此足跡，以示眾生，誰能見到這足印，瞻禮供養(yǎng)，就能免罪消災(zāi)�！碧粕�玄奘到西域取經(jīng)時把佛足印拓下帶了回來。唐太宗敕令將佛足刻在石上，立于祖廟。明萬歷壬午秋，寺僧又按圖刻石，供奉在大白塔下。于是，這里就成了眾僧向往的地方。到五臺山游覽的凡夫俗子也要湊熱鬧，頂禮膜拜，人多為求財消災(zāi)，而非修煉向善。

塔基四角建有四個小亭，在小亭的襯托下，使大白塔顯得更加壯麗美觀。環(huán)繞塔基造有可避風(fēng)雨的長廊，大白塔的下層是個殿，俗稱塔殿，殿內(nèi)供奉著文殊、觀世音、普賢、地藏四菩薩和一尊釋迦佛像。在大白塔的圍廊里還置放著喇嘛寺廟內(nèi)祈禱、誦經(jīng)所不可缺少的法物──115個法輪，它被又稱為轉(zhuǎn)經(jīng)筒。法輪呈園桶形，轉(zhuǎn)動自如，在每一個法輪上都有“唵、嘛、呢、叭、咪、吽”六個梵文字，這叫做“六字真言”，也被稱為“六字大明咒”。

中國現(xiàn)存最早的木結(jié)構(gòu)建筑。位于山西省五臺縣城西南22千米的李家莊。始建年代不詳，重建于唐建中三年(782)。宋、明、清時期經(jīng)過多次修葺，1973年又進(jìn)行了復(fù)原性整修，恢復(fù)了唐代殿宇建筑出檐深遠(yuǎn)的渾樸豪放面貌。

銅殿高八點三米，寬四點七米，深四點五米，是明朝萬歷34年(1606年)用銅十萬斤鑄成的。殿建平面見方，寬九尺，深八尺，高丈余，外觀兩層，內(nèi)為一室，四角四柱，柱礎(chǔ)似鼓。殿內(nèi)上層四面6扇門，下面四面八扇門，殿內(nèi)四壁上有小佛萬尊，金光閃閃，灼灼照人。殿內(nèi)四壁鑄滿了佛像，號稱萬佛；殿中央供奉著高3尺的銅佛。

五臺山顯通寺無量殿分上下兩層，明七間暗三間，面寬二十八點二米，進(jìn)深十六米，高二十點三米，重檐歇山頂，磚券而成，三個連續(xù)拱并列，左右山墻成為拱腳，各間之間依靠開拱門聯(lián)系，型制奇特，雕刻精湛，宏偉壯觀，是我國古代磚石建筑藝術(shù)的杰作。無量殿正面每層有七個閣洞，閣洞上嵌有磚雕匾額，有的題“普光明殿”，有的題“法菩提場”，有的題“逝多園林”等。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)人民政府1989年成立。從1985年正式對外開放以來，經(jīng)過發(fā)展壯大。形成吃、住、行、游、購、娛一條龍配套服務(wù)體系，僅2006年一年，五臺山累計接待國內(nèi)外游客335.81萬人次，旅游收入16.79億元。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)實行景區(qū)與生活服務(wù)區(qū)有效分離，將核心景區(qū)的居民和商業(yè)建筑進(jìn)行整治拆遷，在距離核心景區(qū)下游的16公里處，建設(shè)五臺山風(fēng)景名勝區(qū)旅游服務(wù)基地。該服務(wù)基地按服務(wù)功能分為“一心三區(qū)”，即游客接待中心、旅游服務(wù)接待區(qū)、移民商住區(qū)和管理服務(wù)區(qū)。

2009年6月26日，北京時間下午18時36分，在西班牙塞維利亞舉行的第33屆世界遺產(chǎn)大會上，五臺山被正式列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)先后被評為中國對外推出的35張王牌旅游產(chǎn)品之一、 首批國家級風(fēng)景名勝區(qū)、首批國家森林公園、國家地質(zhì)公園和國家自然與文化雙遺產(chǎn)，也是首批5A級景區(qū)、“中華十大名山”之一和全國民族文化旅游十大品牌之一，并通過ISO9001和14001國際質(zhì)量環(huán)境認(rèn)證體系。

1、全票168元/人次，八折優(yōu)惠價134元/人次；

2、半票84元/人次，6周歲（不含）--18周歲（含）未成年人，全日制大學(xué)本科以下學(xué)歷學(xué)生憑合法有效證件半票優(yōu)惠；

3、免票人群：6周歲（含）以下或身高1.2米（含）以下兒童、殘疾人、現(xiàn)役軍人、傷殘人民警察、記者、國家一級以上作家和攝影家、旅行社經(jīng)理、團(tuán)隊司機(jī)和年滿60周歲的老年人憑合法有效證件免票，僧人或戒牒證免票；

4、旅游觀光車票：50元/人次；

5、旅游人身意外傷害保險：5元/人（自愿）。

五臺山風(fēng)景名勝區(qū)北距北京370多公里，東距石家莊180多公里，南到太原200公里，五臺山火車站距中心旅游區(qū)臺懷僅48公里。北京、天津、石家莊、定州、太原、大同、朔州、忻州等地均有長途客車通往五臺山。自駕車指南：北京、河北、天津方向來，走京石高速，經(jīng)河北阜平縣、山西五臺縣石咀鎮(zhèn)從南門來五臺山；大同、內(nèi)蒙方向走大運高速，經(jīng)繁峙砂河鎮(zhèn)從北門來五臺山，太原、忻州方向經(jīng)忻州、五臺縣城從南門或西門來五臺山。

2020年2月，為感恩抗擊新冠肺炎的廣大醫(yī)務(wù)工作者，景區(qū)自恢復(fù)開放之日起至2020年12月31日，對醫(yī)護(hù)人員免費開放。

據(jù)記載，唐代自太宗至德宗，“凡九帝，莫不傾仰靈山，留神圣境，御札天衣，每光五頂，中使香藥，不斷歲時，至于百辟歸崇，殊幫赍供，不可悉記矣�！憋@而易見，從唐太宗到唐德宗，都對五臺山佛教給予極大的支持和扶助。

從佛教經(jīng)典來看，除新譯《華嚴(yán)經(jīng)》說文殊菩薩住處“名清涼山”外，《佛說文殊師利寶藏陀羅尼經(jīng)》也云：“佛告金剛密跡王言：我滅度后，于此南贍部州東北方，有國名大震那，其中有山名五頂，文殊童子游行居住，為諸眾生于中說法。”

由于佛教經(jīng)典中所說的文殊菩薩住處——“清涼山”“五頂山”，同五臺山的地形、氣候、環(huán)境，極為相似，所以，中外佛教徒便把五臺山這個“五峰聳出”“曾無炎暑”的自然場所，當(dāng)作是他們虛幻世界里的文殊菩薩住地了。五臺山由此馳名中外，顯赫于世，成為佛教徒競相朝禮的圣地。不言而喻，五臺山是借助于李唐王朝的強(qiáng)盛而成為圣地、名揚中外的。

2011年12月，獲得中央精神文明建設(shè)指導(dǎo)委員會授予的“第三批全國文明單位”榮譽稱號。

1988年11月19日，山西省政府向省人大常委會提請審議了《關(guān)于成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)人民政府的議案》，建議成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)人民政府，隸屬五臺縣政府領(lǐng)導(dǎo)，負(fù)責(zé)管理五臺山景區(qū)的各項工作，行使縣級政府的若干權(quán)力，管轄范圍包括臺懷鎮(zhèn)、金崗庫鄉(xiāng)，總面積約286平方公里。1988年11月30日，省七屆人大常委會第六次會議審議通過了《關(guān)于成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)人民政府的決定》。

隨著五臺山各項事業(yè)的發(fā)展，五臺山風(fēng)景名勝區(qū)現(xiàn)行的以副縣級景區(qū)政府為主導(dǎo)的管理體制和運行機(jī)制存在層級較低、賦權(quán)不夠、職能交叉、多頭管理等諸多弊端，已經(jīng)不適應(yīng)五臺山的保護(hù)、利用和開發(fā)的要求�！�

2015年11月26日，忻州市政府向山西省政府提出成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)管理委員會的請示，經(jīng)省政府第105次常務(wù)會認(rèn)真研究，原則同意忻州市人民政府提出的關(guān)于成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)管理委員會、撤銷五臺山風(fēng)景名勝區(qū)人民政府的建議。

2016年1月20日，山西省十二屆人大常委會第二十四次會議通過廢止《關(guān)于成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)人民政府的決定》，省政府責(zé)成忻州市政府依法成立五臺山風(fēng)景名勝區(qū)管理委員會，并確保實現(xiàn)兩種管理體制的平穩(wěn)過渡，推進(jìn)五臺山風(fēng)景名勝區(qū)的嚴(yán)格保護(hù)、科學(xué)利用和有效管理。