1826年12月3日出生在美國(guó)費(fèi)城的富裕家庭，1842年至1846年就讀于美國(guó)西點(diǎn)軍校。以第二名的成績(jī)畢業(yè)，1846年參加了美國(guó)對(duì)墨西哥侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，期間戰(zhàn)功卓著。1849-1851年在西點(diǎn)軍校教授軍事工程學(xué)，后受命指導(dǎo)鐵路和軍事設(shè)施的勘察工作。1855-1856年赴歐洲參觀克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)聯(lián)軍的后勤災(zāi)難有深刻印象，1657年任伊利諾斯中央鐵路工程主任，1860年任密西西比河俄亥俄鐵路總經(jīng)理。

他是民主黨人，竭力維護(hù)州權(quán)，卻又是堅(jiān)定的聯(lián)邦主義者，1861年4月南北戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，他人正規(guī)軍統(tǒng)轄俄亥俄軍區(qū)，守衛(wèi)西弗吉尼亞，7月13日在該區(qū)擊敗南部邦聯(lián)軍，獲得小拿破侖的稱號(hào)。同年聯(lián)邦軍在第一次布爾溪戰(zhàn)役戰(zhàn)敗后，他受命保衛(wèi)首都，并擊敗敵人在弗吉尼亞北部和東部的軍隊(duì)，11月接替溫菲爾德·斯科特，成為北方聯(lián)邦軍總司令，晉升少將。

麥克萊倫有非凡的組織才能，又通曉后勤，他使全軍擺脫了失敗的陰影，整頓成為一支士氣高昂，指揮靈活，后勤完備的戰(zhàn)斗部隊(duì)，這就是戰(zhàn)時(shí)聯(lián)邦最富盛名的波托馬克軍團(tuán)。但是，他以未做好準(zhǔn)備為由，拒絕在秋季對(duì)對(duì)作出攻勢(shì)， 林肯總統(tǒng)深為不滿，于1862年 1月27日發(fā)布了著名的一號(hào)作戰(zhàn)命令，宣布全軍挺近，麥克萊倫 未能說服 總統(tǒng)延期兩個(gè)月進(jìn)攻和取到約克河和詹姆斯河之間的半島進(jìn)攻里士滿，在半島戰(zhàn)役（Peninsula Campaign）中他雖然連連獲勝，但是過分謹(jǐn)慎，不愿追擊退敵，到兵臨里士滿城下時(shí)，仍然過高估計(jì)對(duì)方兵力，躊躇不決，當(dāng)羅伯特·李將軍在七日戰(zhàn)役中指揮南部邦聯(lián)軍全線出擊時(shí)，他即率兵退卻。

在第二次布爾溪戰(zhàn)役失利后，他負(fù)責(zé)保衛(wèi)首都，在9月17日血腥的安提塔姆會(huì)戰(zhàn)他阻止了李將軍向馬里蘭方向的挺進(jìn)，但是他又一次未能采取果敢行動(dòng)，致使羅伯特·李從容不迫地撤退了而逃過一劫（當(dāng)時(shí)只要北軍追擊，南方軍必被全殲）。因此，他的領(lǐng)導(dǎo)能力受到了林肯的質(zhì)疑，最終把他架空直到完全撤掉。林肯曾援引過一句話“如果麥克萊倫將軍不想好好用自己的軍隊(duì)，我寧愿把它們都借出去一會(huì)兒”（"If General McClellan does not want to use the army, I would like to borrow it for a time."）盡管如此，他還是整個(gè)軍團(tuán)里最受歡迎的指揮官，士兵們認(rèn)為他很關(guān)心他們，很會(huì)給他們打氣。

1864年他辭去軍職成為了民主黨總統(tǒng)候選人，與林肯展開大選爭(zhēng)奪，他有著一種反戰(zhàn)的立場(chǎng)，承諾無(wú)論如何也會(huì)結(jié)束掉戰(zhàn)爭(zhēng)，即使讓南方獨(dú)立。這一點(diǎn)被眾人駁斥，認(rèn)為是與他在指揮戰(zhàn)爭(zhēng)中所起到的作用相違背的，最終林肯獲得了連任。他后去歐洲，1868年回國(guó)，任紐約船塢部總工程師（1870-1872），1872年任大西洋和大西部鐵路公司總經(jīng)理，1877年，他當(dāng)選了新澤西州州長(zhǎng)。退休后，他成為了一名作家，一直在為自己戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的舉動(dòng)辯護(hù)。 1885年于家中死去。

戰(zhàn)爭(zhēng)初期，麥克萊倫在聯(lián)邦軍的軍隊(duì)籌建和訓(xùn)練上起到核心作用。但是，盡管麥克萊倫對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)做了充分的計(jì)劃和準(zhǔn)備，但正是由于這種一絲不茍拖拖拉拉的風(fēng)格導(dǎo)致了他不能應(yīng)付風(fēng)云突變的戰(zhàn)場(chǎng)局勢(shì)和好戰(zhàn)的南軍，他總是過分高估南軍的實(shí)力，而且很討厭率領(lǐng)規(guī)模龐大的軍團(tuán)作戰(zhàn)，所以他的主力部隊(duì)總是沒法在關(guān)鍵時(shí)刻出現(xiàn)在重要的戰(zhàn)略陣地上。

盡管大多數(shù)的史學(xué)家認(rèn)為麥克萊倫完全不是一個(gè)當(dāng)實(shí)戰(zhàn)指揮官的料，但仍有一些支持的聲音在為他辯護(hù)，認(rèn)為他還是很才能的，只是由于與華盛頓方面關(guān)系不好而導(dǎo)致成為北方軍事不利的代罪羔羊。戰(zhàn)后，當(dāng)被問及對(duì)他作為一位將軍時(shí)的看法時(shí)，尤利西斯·S·格蘭特將軍如是說：“麥克萊倫是戰(zhàn)爭(zhēng)中讓我感到最好奇的一個(gè)人之一。”