陳圓圓出身于貨郎之家，母親早亡，育于姨夫家，從姨父的姓“陳”。居蘇州桃花塢。隸籍梨園，為吳中名優(yōu)，戲曲家尤西堂少時(shí)“猶及見(jiàn)之”。

陳圓圓色藝雙絕，名動(dòng)江左。她自幼冰雪聰明，艷驚鄉(xiāng)里。時(shí)逢江南年谷不登，重利輕義的姨夫?qū)�圓圓賣給蘇州梨園，善演弋陽(yáng)腔戲劇。初登歌臺(tái)，圓圓扮演《西廂記》中的紅娘，人麗如花，似云出岫，鶯聲嚦嚦，六馬仰秣，臺(tái)下看客皆凝神屏氣，入迷著魔。陳圓圓“容辭閑雅，額秀頤豐”，有名士大家風(fēng)度，每一登場(chǎng)演出，明艷出眾，獨(dú)冠當(dāng)時(shí)，“觀者為之魂斷”。

陳圓圓作為梨園女妓，難以擺脫以色事人的命運(yùn)。圓圓曾屬意于吳江鄒樞，“常在予家演劇，留連不去”（《十美詞紀(jì)》）。據(jù)載，江陰貢修齡之子貢若甫曾以重金贖陳圓圓為妾，然圓圓不為正妻所容。而貢若甫的父親貢修齡，在 見(jiàn)到圓圓后，非常吃驚，說(shuō)：“此貴人！”“縱之去，不責(zé)贖金。”（李介立《天香閣隨筆》）。陳圓圓還與冒襄有過(guò)一段情緣，崇禎十四年（1641）春，冒襄省親衡岳，道經(jīng)蘇州，經(jīng)友人引薦，得會(huì)陳圓圓，并訂后會(huì)之期；當(dāng)年八月，冒襄移舟蘇州再會(huì)圓圓，時(shí)圓圓遭豪家劫奪，幸脫身虎口，遂有許嫁冒襄之意，并冒兵火之險(xiǎn)至冒襄家所棲舟拜見(jiàn)冒襄之母。二人感情繾綣，申以盟誓。此后冒襄因喪亂屢失約期，陳圓圓不幸為外戚田弘遇劫奪入京。

崇禎十五年（1642）仲春，陳圓圓被外戚田弘遇劫奪入京。圓圓入京的時(shí)間，有崇禎十四、十五、十六年三說(shuō)，其中，胡介祉《茨村詠史新樂(lè)府》稱：“崇禎辛巳年，田貴妃父宏遇進(jìn)香普陀，道過(guò)金閶，漁獵聲妓，遂挾沅以歸。”持十四年說(shuō)；葉夢(mèng)珠《閱世編》稱：“十六年春，戚畹田宏遇南游吳閶，聞歌妓陳沅、顧壽。名震一時(shí)，宏遇使人購(gòu)得顧壽，而沅尤靚麗絕世，客有私于宏遇者，以八百金市沅進(jìn)之，宏遇載以還京�！背质�六年說(shuō)。然據(jù)冒襄《影梅庵憶語(yǔ)》載，冒襄與陳圓圓私訂盟約在崇禎十四年秋，此后冒襄因家事?tīng)坷�，未能赴圓圓約會(huì)。其間圓圓屢次寄書冒襄，促其踐約，冒襄皆不及回復(fù)。崇禎十五年仲春，冒襄至蘇州會(huì)圓圓，不意圓圓已于十日前被劫入京。由于冒襄所記為自己親歷之事，故陳圓圓入京時(shí)間當(dāng)為崇禎十五年仲春。

至于劫奪圓圓之人，有崇禎帝田妃之父田宏遇、崇禎帝周后之父周奎兩說(shuō)。持前說(shuō)者以鄒樞、劉健、尤侗、李介立、葉夢(mèng)珠、陸次云等人代表，由于他們?yōu)殛悎A圓同時(shí)代人，較可憑信。持后說(shuō)者僅有姓名難以稽考的“之江抱陽(yáng)生”之記載及鈕琇的轉(zhuǎn)述。之江抱陽(yáng)生《甲申朝事小紀(jì)》稱：“外戚周嘉定采辦江南，聞其美，厚縑得之。攜歸京師�！惫伦C單說(shuō)，似不可靠。

陳圓圓入京后，成為田弘遇家樂(lè)演員。田弘遇因貴妃去世，日漸失勢(shì)，為了鞏固自己的地位以及在亂世中找到倚靠，有意結(jié)交當(dāng)時(shí)聲望甚隆且握有重兵的吳三桂。田弘遇曾盛邀吳三桂赴其家宴，“出群姬調(diào)絲竹，皆殊秀。一淡妝者，統(tǒng)諸美而先眾音，情艷意嬌�！倍�這位淡妝麗質(zhì)的歌姬，就是陳圓圓。吳三桂驚詫于陳圓圓的美艷，“不覺(jué)其神移心蕩也”（陸次云《圓圓傳》）。田弘遇遂因三桂之請(qǐng)，將圓圓贈(zèng)送吳三桂，并置辦豐厚的妝奩，送至吳府。李自成農(nóng)民軍攻占北京后，圓圓為劉宗敏所奪。吳三桂本欲投降農(nóng)民軍，但得知圓圓遭劫后，沖冠一怒，憤而降清�！睹魇�·流寇》稱：“初，三桂奉詔入援至山海關(guān)，京師陷，猶豫不進(jìn)。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降，至灤州，聞愛(ài)姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十余萬(wàn)，執(zhí)吳襄于軍，東攻山海關(guān)，以別將從一片石越關(guān)外。三桂懼，乞降于我�！�

在吳三桂所部和清軍的聯(lián)系夾擊下，李自成農(nóng)民軍遭受重創(chuàng)，倉(cāng)皇逃離北京，盡棄所掠輜重、婦女于道。吳三桂在兵火中找到了陳圓圓，軍營(yíng)團(tuán)圓。此后陳圓圓一直跟隨吳三桂輾轉(zhuǎn)征戰(zhàn)。吳三桂平定云南后，圓圓進(jìn)入了吳三桂的平西王府，一度“寵冠后宮”（《十美詞紀(jì)》)。

吳三桂獨(dú)霸云南后，陰懷異志，窮奢侈欲，歌舞征逐。構(gòu)建園林安阜園，“采買吳伶之年十五者，共四十人為一隊(duì)”（《甲申朝事小紀(jì)》)，“園囿聲伎之盛，僭侈逾禁中”（王澐《漫游紀(jì)略》）。陳圓圓因年老色衰，加之與吳三桂正妻不諧，且吳三桂另有寵姬數(shù)人，于是日漸失寵，遂辭宮入道，“布衣蔬食，禮佛以畢此生”（《天香閣隨筆》）。一代紅妝從此豪華落盡，歸于寂寞。

陳圓圓，雖遠(yuǎn)不如梁紅玉英姿颯爽，但她以她的美貌傾倒了吳三桂，傾倒了劉宗敏，傾倒了大順王朝，也傾倒了許多年后的無(wú)數(shù)的男人。即便李自成不敵悍滿，但吳三桂若不投降多爾袞，滿人最少要晚入關(guān)幾十年。所以說(shuō)，陳圓圓以她個(gè)人魅力的影響著別人而改變了歷史。在隨后的日子里，身負(fù)國(guó)賊之名的吳三桂以陳圓圓作為精神支柱，自山西，渡黃河、入潼關(guān)、克西安、平李闖、定云南、驅(qū)永歷，可謂風(fēng)塵仆仆，東征西伐，為清廷統(tǒng)一中國(guó)立下了汗馬功勞。

陸次云稱贊曰：“聲甲天下之聲，色甲天下之色。”（《陳圓圓傳》）

吳三桂曰﹕“大丈夫不能保一女子，何面目見(jiàn)人耶！”（劉建《庭聞錄》）

冒辟疆曾說(shuō):“婦人以資質(zhì)為主，色次之，碌碌雙鬢，難其選也�；坌募w質(zhì)，淡秀天然，平生所見(jiàn)，則獨(dú)有圓圓爾�！保�《影梅庵憶語(yǔ)》）

冒襄稱“其人澹而韻，盈盈冉冉，衣椒繭，時(shí)背顧湘裙，真如孤鸞之在煙霧”，觀看陳圓圓演弋陽(yáng)腔《紅梅記》，為其演技所迷醉：“是曰演弋腔《紅梅》，以燕俗之劇，咿呀啁哳之調(diào)，乃出之陳姬身口，如云出岫，如珠大盤，令人欲仙欲死�！保�《影梅庵憶語(yǔ)》）

鄒樞稱她“演《西廂》，扮貼旦、紅娘腳色，體態(tài)傾靡，說(shuō)白便巧，曲盡蕭寺當(dāng)年情緒。”（《十美詞紀(jì)》“陳圓”）

陳圓圓畫像碑最早立于蓮花池老鐵路旁，日曬雨淋久經(jīng)滄桑，其后曾一度消失于市井。1982年首次文物普查時(shí)，文物工作者在昆明市消防器材廠某車間找到了失落的畫像碑，并由五華區(qū)文化館存放于東寺街西寺塔的文化園內(nèi)。

在金庸的《鹿鼎記》里，陳圓圓成為吳三桂的小妾，但是與李自成生下了一個(gè)女兒阿珂。后來(lái)阿珂成為韋小寶的老婆之一。