雪莉·麥克雷恩出身演藝世家，弟弟是有名的好萊塢花花公子華倫·比提。2歲學(xué)芭蕾舞，4歲登臺(tái)演出，16歲在美國(guó)百老匯演出歌舞劇。一次，《睡衣游戲》一劇的女主角摔傷了腿，她以替身演員代為演出，竟然引起了好萊塢經(jīng)紀(jì)人的注意，因此獲得演電影的機(jī)會(huì)。處女作是1955年的《怪尸案》，于1960年首次跟杰克·李蒙合演《公寓春光》，獲得廣泛好評(píng)。

麥克雷恩擅長(zhǎng)舞蹈和喜劇表演，其表演清新活潑，曾以《愛(ài)瑪姑娘》的花街妓女角色建立起“傻大姐”的形象。業(yè)余也積極投身政治活動(dòng)，喜歡旅游和攝影。1971年在記錄其國(guó)外游歷見(jiàn)聞的電視片《雪莉的世界》中擔(dān)任全球攝影記者。

1976年麥克雷恩重返舞臺(tái)，主演單人劇《我心中的吉普賽人》，次年主演的《轉(zhuǎn)折點(diǎn)》名副其實(shí)成了她影藝生涯的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。她的表演色調(diào)非常豐富多彩，兼有悲喜劇表演之長(zhǎng)。

1983年，麥克雷恩拍攝了影片《母女情深》，并以此獲得第56屆奧斯卡和第41屆金球獎(jiǎng)雙料影后桂冠�！赌概�情深》是一部悲喜劇，通過(guò)一對(duì)相依為命的母女之間的感情與性格矛盾來(lái)推動(dòng)故事情節(jié)的發(fā)展，反映了美國(guó)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，受到觀(guān)眾和評(píng)論界的一致好評(píng)。為拍好《母女情深》，麥克雷恩對(duì)飾演女兒的溫格不時(shí)綻放慈母之愛(ài)。她認(rèn)為，事實(shí)證明，母女深情是不能用一般的演技來(lái)表達(dá)的。在銀幕上，她成功表演了具有鐵腕手段的母親，在私下她卻是個(gè)慈祥的母親。

麥克雷恩從影數(shù)十年，在各大電影節(jié)上獲得的大大小小獎(jiǎng)項(xiàng)不計(jì)其數(shù)。除了獲得一次奧斯卡影后之外，她還獲得過(guò)四屆美國(guó)金球獎(jiǎng)最佳女主角，兩屆威尼斯電影節(jié)和兩屆柏林電影節(jié)影后。1998年，麥克雷恩獲得美國(guó)金球獎(jiǎng)終身成就獎(jiǎng)(Cecil B. DeMille Award)，次年，柏林電影節(jié)終身成就金熊獎(jiǎng)也頒發(fā)給了她。

在表演之外，麥克雷恩也涉足導(dǎo)演領(lǐng)域，她自編自導(dǎo)的紀(jì)錄片《The Other Half of the Sky: A China Memoir 》獲得1976年第48屆奧斯卡最佳紀(jì)錄片獎(jiǎng)提名。進(jìn)入21世紀(jì)，麥克雷恩還執(zhí)導(dǎo)過(guò)《神童布魯諾》等片。近年來(lái)，麥克雷恩盡管年歲已高，但寶刀不老，不時(shí)仍有新作推出。2005年，憑借《偷穿高跟鞋》中，72歲高齡的麥克雷恩再次獲得第63屆金球獎(jiǎng)最佳女配角提名。

2017年，雪莉·麥克雷恩加盟電影《妮可》。