1952年生于臺(tái)灣，自小在臺(tái)灣苗栗苑里長(zhǎng)大。

1974年畢業(yè)于國(guó)立成功大學(xué)外文系后，赴美國(guó)求學(xué)，后獲堪薩斯州立大學(xué)英美文學(xué)博士。畢業(yè)后，曾任教于紐約市立大學(xué)、梅西學(xué)院、國(guó)立中央大學(xué)英文系、淡江大學(xué)、德國(guó)海德堡大學(xué)等。

 1982年獲得堪薩斯州立大學(xué)英文系博士學(xué)位后，一度在紐約市立大學(xué)及梅西大學(xué)外文系任副教授。

1983年回臺(tái)灣，先在“中央大學(xué)”外文系任副教授，后去淡江大學(xué)外國(guó)文學(xué)所任研究員。

1984年，龍于中國(guó)時(shí)報(bào)撰寫(xiě)“野火集”專(zhuān)欄，引起熱烈回響;隔年出版，一上市即告罄，一個(gè)月內(nèi)印刷24次，印行100版，銷(xiāo)售20萬(wàn)冊(cè)，風(fēng)靡臺(tái)灣，是1980年代對(duì)臺(tái)灣民主發(fā)展極具影響的一本書(shū)。余光中稱(chēng)其為“龍卷風(fēng)”。同年出版《龍應(yīng)臺(tái)評(píng)小說(shuō)》震動(dòng)臺(tái)灣文壇。而在臺(tái)灣《中國(guó)時(shí)報(bào)》等報(bào)刊發(fā)表大量雜文、小說(shuō)評(píng)論，掀起軒然大波，成為知名度極高的報(bào)紙專(zhuān)欄作家;她的雜文針砭時(shí)弊，切中民意。在海峽兩岸及海外華人界都產(chǎn)生了一定的影響。

1986年至1988年龍應(yīng)臺(tái)因家庭因素旅居瑞士?jī)赡�，�?zhuān)心育兒。

1988年遷居德國(guó)，在法蘭克福大學(xué)任教授，兼臺(tái)灣《中國(guó)時(shí)報(bào)》駐法國(guó)、瑞士特派員。還在海德堡大學(xué)漢學(xué)系任教，講授臺(tái)灣文學(xué)課程，并為學(xué)生導(dǎo)演戲劇。同年，北京作家出版社出版《龍應(yīng)臺(tái)評(píng)小說(shuō)》，湖南文藝出版社出版《野火集》。

1988年底，作為第一個(gè)臺(tái)灣女記者，應(yīng)蘇聯(lián)政府邀請(qǐng)，赴莫斯科訪問(wèn)十天。

1994年，北京三聯(lián)書(shū)店出版《人在歐洲》。

1995年，湖南文藝出版社出版《孩子，你慢慢來(lái)》;自這一年起，龍應(yīng)臺(tái)在上海《文匯報(bào)》“筆會(huì)”副刊寫(xiě)“龍應(yīng)臺(tái)專(zhuān)欄”，與大陸讀者及文化人的接觸，使她開(kāi)始更認(rèn)真地關(guān) 心大陸的文化發(fā)展。

1996年，上海文藝出版社出版《龍應(yīng)臺(tái)自選集》5種。1996年以后龍應(yīng)臺(tái)不斷在歐洲報(bào)刊上發(fā)表作品，對(duì)歐洲讀者呈現(xiàn)一個(gè)中國(guó)知識(shí)分子的視野和見(jiàn)解，頗受注目。

1997年，湖南文藝出版社出版《魂?duì)俊贰?/p>

1998年，她的三部書(shū)《啊，上海男人》、《這個(gè)動(dòng)蕩的世界》、《故鄉(xiāng)異鄉(xiāng)》分別在上海、汕頭、陜西出版，再次在大陸文壇和書(shū)市被稱(chēng)為“龍卷風(fēng)”。

1999年，應(yīng)臺(tái)北市長(zhǎng)馬英九邀請(qǐng)，龍應(yīng)臺(tái)出任臺(tái)北市首任文化局局長(zhǎng)，期間推動(dòng)本土文化及保護(hù)樹(shù)木等政策措施。

1999-2003年，當(dāng)時(shí)的臺(tái)北市長(zhǎng)馬英九親自前往德國(guó)法蘭克福，龍應(yīng)臺(tái)受邀出任臺(tái)北市的文化局局長(zhǎng)，為期四年，龍遂從德返臺(tái)，任期內(nèi)推動(dòng)本土文化及保護(hù)樹(shù)木等政策措施。

2003年8月，赴香港，第一年在香港城市大學(xué)，其后任香港大學(xué)訪問(wèn)教授。先后任香港城市大學(xué)及香港大學(xué)的客座教授，香港大學(xué)擔(dān)任杰出人文學(xué)者(香港大學(xué)第一位終身教授)、新竹清華大學(xué)講座教授。此外，龍也積極參與到關(guān)于香港公眾議題的辯論中。在政制改革、文化保育和國(guó)際交流等話題上，都不乏龍的聲音，其專(zhuān)門(mén)討論香港問(wèn)題的《龍應(yīng)臺(tái)的香港筆記》，在香港與新加坡的暢銷(xiāo)榜上停留長(zhǎng)達(dá)半年。

2005年7月，在大成集團(tuán)、普訊融悟文教基金會(huì)、誠(chéng)品股份有限公司、蔣震工業(yè)慈善基金支持下，與一群主張社會(huì)參與的文化人及企業(yè)家共同創(chuàng)成立龍應(yīng)臺(tái)文化基金會(huì)。

2008年在香港大學(xué)教授任上獲評(píng)為“孔梁巧玲杰出人文學(xué)者”。

2009年，龍應(yīng)臺(tái)推出了號(hào)稱(chēng)用了十年醞釀、一年閉關(guān)、走遍三大洋五大洲才寫(xiě)成的《大江大海1949》。

2010年8月1日龍應(yīng)臺(tái)在北京大學(xué)百周年紀(jì)念講堂發(fā)表題為《文明的力量：從鄉(xiāng)愁到美麗島》的演說(shuō)，闡述她的“中國(guó)夢(mèng)”。她認(rèn)為“禮義廉恥國(guó)之四維”、“士不可以不弘毅，任重而道遠(yuǎn)”構(gòu)成了臺(tái)灣社會(huì)價(jià)值觀的基座，而且永遠(yuǎn)不會(huì)改變。她強(qiáng)調(diào)，這是臺(tái)灣人的夢(mèng)，是可以與所有中國(guó)人共同擁有的夢(mèng)，也就是兩岸人民基本的價(jià)值觀。

2010年11月15日，“2010第五屆中國(guó)作家富豪榜”重磅發(fā)布，龍應(yīng)臺(tái)以260萬(wàn)人民幣的版稅收入，榮登作家富豪榜第16名，引發(fā)廣泛關(guān)注。

2012年1月31日，據(jù)臺(tái)灣媒體報(bào)道，臺(tái)“行政院長(zhǎng)”陳沖表示，臺(tái)灣“文建會(huì)主委”會(huì)由前臺(tái)北市文化局局長(zhǎng)龍應(yīng)臺(tái)接任。

2012年5月20日之后，“文建會(huì)”會(huì)轉(zhuǎn)型為“文化部”，龍應(yīng)臺(tái)也會(huì)成為第一任臺(tái)灣地區(qū)“文化部部長(zhǎng)”。

2013年1月29日，宣布啟動(dòng)“臺(tái)灣文化光點(diǎn)計(jì)劃”。

2013年2月17日，展開(kāi)為期10天的歐洲文化訪問(wèn)，并出席相關(guān)頒獎(jiǎng)典禮。

2014年12月1日，龍應(yīng)臺(tái)召開(kāi)記者會(huì)，發(fā)表辭職聲明。

2014年12月5日，正式卸任臺(tái)灣“文化部長(zhǎng)”。

2017年9月22日，龍應(yīng)臺(tái)教授應(yīng)香港中文大學(xué)博群大講堂之邀，于新亞書(shū)院圓形廣場(chǎng)演講，題為《青春迷惘后發(fā)現(xiàn)的十三件事》。

龍應(yīng)臺(tái)前夫?yàn)榈聡?guó)人，婚后2人育有兩子，長(zhǎng)子為安德烈，次子為菲利普。

《孩子你慢慢來(lái)》與《目送》均是以溫柔筆觸描寫(xiě)親子間的親密互動(dòng)，《親愛(ài)的安德烈》是數(shù)封寫(xiě)給兒子的坦率的幾乎痛楚的信。 身為父母與子女雙重身份的她逐漸明了人世中親情的牽絆，不僅是當(dāng)下的感動(dòng)，亦是漸行漸遠(yuǎn)的必經(jīng)路程，龍應(yīng)臺(tái)一反批判犀利的筆調(diào)，描寫(xiě)諸多生活中有情細(xì)節(jié)，反映出其細(xì)膩的情感，讀起來(lái)溫馨有味，情意盎然。

被譽(yù)為華人最有力的一支筆，針砭時(shí)事，鞭辟入里，以有情眼光觀察社會(huì)，其《野火集》、《百年思索》、《面對(duì)大海的時(shí)候》討論的均是臺(tái)灣面對(duì)國(guó)際面對(duì)世界時(shí)人民應(yīng)有的自我反省與探討，她舉出無(wú)數(shù)臺(tái)灣社會(huì)現(xiàn)象來(lái)作為討論，并以中國(guó)人文化的心理角度深入解釋臺(tái)灣政府的作為和人民的表現(xiàn)，其中辛辣諷刺的文筆雖遭人反對(duì)、謾罵、或密投書(shū)至政府單位，但她仍秉著客觀批判的精神，持續(xù)而正中要害地不斷寫(xiě)出她的社會(huì)觀察，龍應(yīng)臺(tái)無(wú)所畏懼，因?yàn)樗�筆下臺(tái)灣的丑惡和腐化，是源自于她愛(ài)臺(tái)灣的不舍與心疼。

龍應(yīng)臺(tái)是一名真正的文化批評(píng)家和優(yōu)秀的文化建設(shè)者。(人民日?qǐng)?bào)評(píng))

龍應(yīng)臺(tái)是才學(xué)并高的性情中人，一生的作為其實(shí)都取 決于自己的真性情，她同樣用直接而有力的雜文，“筆鋒常帶情感”，來(lái)揭示社會(huì)的病情。(人民網(wǎng)評(píng))

龍應(yīng)臺(tái)不僅僅是一名把野火燒向?qū)Ｖ频亩肥�，她出現(xiàn)的時(shí)機(jī)也是一種優(yōu)勢(shì)，也是一個(gè)容易被誤讀的指針，龍應(yīng)臺(tái)從一開(kāi)始就放棄有利地勢(shì)，選擇站在一個(gè)孤立位置，不僅批評(píng)政府，更多的是尖銳的刺向每一個(gè)人的內(nèi)心。(搜狐網(wǎng)評(píng))

2016年3月22日，第十屆作家榜主榜發(fā)布，龍應(yīng)臺(tái)以870萬(wàn)元年度版稅收入位列第15。

⊙、太疼的傷口，你不敢去觸碰;太深的憂傷，你不敢去安慰;太殘酷的殘酷，有時(shí)候，你不敢去注視。

⊙、時(shí)光，是停留還是不停留?記憶，是長(zhǎng)的還是短的?一條河里的水，是新的還是舊的?每一片繁花似錦，輪回過(guò)幾次?

⊙、人生由淡淡的悲傷和淡淡的幸福組成，在小小的期待、偶爾的興奮和沉默的失望中度過(guò)每一天，然后帶著一種想說(shuō)卻又說(shuō)不出來(lái)的‘懂’，作最后的轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

⊙、幸福就是：生活中不必時(shí)時(shí)恐懼。

⊙、人總要慢慢成熟，將這個(gè)浮華的世界看得更清楚，看穿偽裝的真實(shí)，看清隱匿的虛假，很多原本相信的事便不再相信。但是，要相信，這個(gè)世界里美好總要多過(guò)陰暗，歡樂(lè)總要多過(guò)苦難，還有很多事，值得你一如既往的相信。

⊙、有些事，只能一個(gè)人做。有些關(guān)，只能一個(gè)人過(guò)。有些路啊，只能一個(gè)人走。