曹休是曹操的族子、曹洪的親侄。曹休的祖父曹鼎歷任河間相、吳郡太守、尚書令。 當(dāng)時天下大亂，曹氏宗族各個散去，離開鄉(xiāng)里。曹休十余歲時喪父，他獨自與一門客抬著其父靈柩，臨時租借了一塊墳地將其父安葬。然后攜帶著老母，渡江到吳地避難，被吳郡太守收留。曹休在太守官邸里，見到壁上掛著昔日太守即其祖父曹鼎的畫像，遂下榻拜于地上涕泣不已，當(dāng)時同坐的人都對曹休感到贊許和惋惜。

中平六年（189年），曹操在兗州舉義兵討伐董卓，曹休于是變易姓名從千里之外的吳地途經(jīng)荊州北歸中原，乃見到曹操。曹操當(dāng)時對左右的人說：“這是我們家的千里馬啊（本意只是戲稱曹休能夠輾轉(zhuǎn)行走千里來歸如同能行走千里的馬駒）�！庇谑亲屗�與曹丕共同食住，待若親子。后來曹休經(jīng)常跟隨曹操四處征伐，曾在“天下驍銳”的虎豹騎中擔(dān)任宿衛(wèi)之職。

建安二十三年（218年），劉備率領(lǐng)諸將起兵攻漢中，另派遣將軍吳蘭攻擊下辨。曹休遂被任命為騎都尉，與議郎辛毗一起擔(dān)任主帥曹洪的參軍，且和偏將軍曹真、雍州刺史張既等隨曹洪進軍征討。曹操在出征前對曹休說：“你雖名為參軍，但其實就是這支軍隊的主帥�！辈芎榈弥�此令后，也把軍中事務(wù)委托給曹休負責(zé)。當(dāng)時劉備見曹軍進至下辨，于是遣張飛屯駐于固山一帶，聲稱要切斷曹軍的后路。曹洪與諸將進行商議后都對是否繼續(xù)進軍猶豫不決，曹休說：“劉備的軍隊如果真的要切斷我軍后路，就應(yīng)該隱蔽地行動，暗中設(shè)伏。如今卻先虛張聲勢，說明這只是劉備等人的疑兵之計。我軍應(yīng)該趁敵人尚未在下辨集結(jié)大軍之時，盡快擊破吳蘭。一旦吳蘭被擊敗，張飛的疑兵就毫無意義了，必定會自行退走的�！辈芎槁爮牧怂�的建議，進兵擊破吳蘭，張飛其后果然退走。

建安二十四年（219年），劉備軍于定軍山斬殺曹軍統(tǒng)帥夏侯淵。曹操遂親征漢中，但劉備堅守險要，曹軍難以攻克，逃亡的士兵越來越多，不久后曹操只得命令各路軍隊陸續(xù)退出漢中，曹休隨軍退至長安后，被授予中領(lǐng)軍一職。

黃初元年（220年），曹丕稱帝，曹休升任領(lǐng)軍將軍，追錄前后功勛，封東陽亭侯。大將軍夏侯惇薨后，曹丕任命曹休為鎮(zhèn)南將軍，假節(jié)都督諸軍事，接替夏侯惇屯駐汝南郡召陵縣，負責(zé)抵御孫權(quán)。曹休赴任前，曹丕車駕親臨，還下了鑾輿與曹休執(zhí)手送別。當(dāng)時孫權(quán)派遣將領(lǐng)屯駐歷陽，曹休到任后，立即率軍將之擊破，又另遣兵渡江偷襲，燒掉了吳軍設(shè)在蕪湖的軍營數(shù)千家。于是遷為征東將軍，兼領(lǐng)揚州刺史，進封安陽鄉(xiāng)侯。后曹休之母去世，曹休本是至孝之人，因此悲痛不已，守孝期間飲食不進。曹丕知道后命令侍中強行脫下他的喪服，詔令其飲食酒肉。曹休受詔后不得已進行飲食，但形體卻越發(fā)憔悴。之后向曹丕告假請求歸還故鄉(xiāng)譙縣葬母，曹丕又遣越騎校尉薛喬奉詔來勸慰其不要過度憂哀，于是讓曹休歸家治喪。曹休只一宿便完成了葬禮，然后馬上又歸還崗位。

黃初三年（222年），曹丕親征，兵分三路討伐孫權(quán)，任命曹休為征東大將軍，假黃鉞，督前將軍張遼、鎮(zhèn)東將軍臧霸、豫州刺史賈逵等及諸州郡二十余軍從西線出擊洞浦，另有上軍大將軍曹真進攻江陵、大將軍曹仁從東線出擊濡須口。東吳派遣建威將軍呂范指揮五路大軍，以水軍的優(yōu)勢抗擊曹休。曹休當(dāng)時壯志滿懷，盼望建立功勛，于是上表說：“臣愿率領(lǐng)精銳之師即刻渡江，大軍虎步踏平江南，從敵人那里奪取糧草補給，則一定可以取得勝利。如果臣殞命疆場，請陛下不要掛念。”但臧霸等人不愿孤軍犯險，曹丕也沒有準許，因此計劃擱置。

不久后，暴風(fēng)正好吹斷了呂范船隊的所有纜繩，被吹散的吳軍船只紛紛漂到曹休等人的營壘前，曹休趁機下令出戰(zhàn)，斬殺吳軍數(shù)千，取得大捷。曹丕于是下令曹休的軍隊立即渡江，但東吳的救援船隊很快開至，收攏了散卒后退還江南。曹休命令臧霸率領(lǐng)萬余人乘輕船五百追擊，攻襲徐陵，殺略吳軍數(shù)千人。隨后，吳將全琮、徐盛率軍反擊，攻破魏軍，追斬魏將尹盧，殺獲數(shù)百。由于當(dāng)時三路大軍中除曹休取得大捷外，曹仁在濡須口失利，曹真則在江陵未取得實際戰(zhàn)果，因此曹丕下令撤軍。曹休被拜為揚州牧，屯駐東南邊境防止東吳進犯。

黃初七年（226年），曹丕駕崩，曹休與鎮(zhèn)軍大將軍陳群、中軍大將軍曹真、撫軍大將軍司馬懿四人受遺詔輔政。魏明帝曹叡即位后，曹休進封長平侯。當(dāng)時吳將審德屯駐皖城，曹休將其擊破，斬殺了審德，收降了吳將韓綜、翟丹等人。遂增邑四百，并前二千五百戶，遷大司馬，成為曹魏軍隊的最高統(tǒng)帥，都督揚州如故。

太和二年（228年），東吳的鄱陽太守周魴按照吳王孫權(quán)的主意，佯稱得罪了吳王，要棄吳投魏。曹休于是率領(lǐng)騎兵、步兵共計十萬往皖縣（今安徽省潛山縣）去接應(yīng)周魴。魏明帝另外派遣賈逵督前將軍滿寵等四支軍隊由西陽直攻東關(guān)，司馬懿領(lǐng)兵進攻江陵。尚書蔣濟向魏明帝表示駐守于上游的吳將朱然可能會從曹休后方襲擊，而吳軍亦可能隨時會東進切斷曹休退路，建議派兵救援曹休。

魏明帝詔司馬懿停止進軍，讓賈逵?xùn)|進與曹休合兵一處。瑯邪太守孫禮也勸諫曹休不可孤軍深入，但此曹休立功心切，沒有聽從。遂進至石亭，在那里遭遇到陸遜、朱桓、全琮共約九萬人的突然襲擊，曹休沒有防備，初一交戰(zhàn)不利后便慌忙退兵。曹休之前的行軍路線背靠湖泊、旁依大江，在退卻時行軍受阻而十分緩慢。吳軍在其后緊追不舍，魏軍無心應(yīng)戰(zhàn)，被斬殺萬余，丟棄軍械車馬無數(shù)。曹休突圍至夾石，但此處退路已被孫權(quán)阻斷。曹軍士卒前無無退路、后又追兵，惶恐之下陸續(xù)叛逃，曹休的人馬幾乎已經(jīng)潰不成軍。此時，賈逵所部的援軍經(jīng)過備道兼程的挺進后及時出現(xiàn)在夾石，吳軍以為魏國救援大軍已經(jīng)來到，于是迅速撤離戰(zhàn)場。賈逵其后又拿出糧食和軍資供應(yīng)曹休的軍隊，才使曹休免于全軍覆沒。

其后，曹休上書謝罪，魏明帝遣屯騎校尉楊暨宣旨撫慰，禮節(jié)賞賜更加隆重。曹休慚狠不已，因此癰發(fā)與背，不久即薨，謚曰壯侯。子曹肇繼嗣。

正始四年（243年）七月，魏帝曹芳下詔祭祀已故大司馬曹休等二十位魏國功勛卓著的舊臣于太祖曹操的宗廟。

曹休與賈逵相來不和，黃初年間，魏文帝曹丕曾想授予賈逵符節(jié)，曹休從中作梗，說道：“賈逵性情剛烈，一向輕視諸將，這種人不可都督一方�！辈茇в谑谴蛳�了重用賈逵的念頭。后來石亭之戰(zhàn)，如果沒有賈逵的及時救援，曹休肯定全軍覆沒，賈逵不記前嫌，奮力相救，但曹休得到救援后，埋怨賈逵救援太遲，于是當(dāng)場呵責(zé)賈逵，以大司馬的名義敕令豫州刺史賈逵幫他撿拾棄仗。賈逵認為自己心中無愧，于是對曹休說：“本是為國家擔(dān)任豫州刺史，不是來此為大司馬拾撿棄仗的�！蹦霜氉砸�軍退還。隨后賈逵與曹休互相上表彈劾對方，魏明帝雖知道賈逵為人正直，但仍然必須倚仗身為宗室重臣的曹休，于是判定二人都沒有過錯。之后曹休還在為這些事怨恨賈逵，但賈逵到最后也沒再與曹休爭吵半句，賈逵因此深受當(dāng)時人的贊譽。

曹操：此吾家千里駒也。

朱桓：休本以親戚見任，非智勇名將也。

滿寵：曹休雖明果而希用兵。

曹植：於穆公侯，魏之宗室。明德繼踵，奕世純粹。闡弘泛愛，仁以接物。藝以為華，體茲亮實。年沒弱冠，志在雄英。高揖名師，發(fā)言有章。東夏翕然，稱曰龍光。貧而無怨，恐以為難。嗟我公侯，屢空是安。不耽世祿，親悅為歡。好彼蓬樞，甘此瓢簞。味道忘憂，逾憲超顏。矯矯公侯，不撓其厄。呵叱三軍，躬奮雄戟。足蹴白刃，手接飛鏑。終弭淮南，保我疆場。

陳壽：夏侯、曹氏，世為婚姻，故惇、淵、仁、洪、休、尚、真等并以親舊肺腑，貴重于時，左右勛業(yè)，咸有效勞。

曹肇，曹休長子，字長思，襲爵長平侯，曹魏散騎常侍、屯騎校尉，死于正始年間，追贈衛(wèi)將軍。

曹纂，曹休少子，魏文帝分曹休食邑三百戶封曹纂為列侯，曹魏殄吳將軍，追贈前將軍。

孫子

曹興，曹肇之子，襲爵長平侯。

曾孫

曹識，右軍將軍。

曹攄，曹肇之孫，晉襄城太守、征南司馬。

玄孫

曹毗，曹休玄孫，曹識之子。

七世孫

曹謨，曹世表的祖父。

九世孫

曹世表，字景升，東魏郡魏人。

《三國志·卷九·魏書九·諸夏侯曹傳第九》

主詞條：曹休墓

2010年5月17日，在河南洛陽孟津縣送莊鄉(xiāng)卅里鋪村東南發(fā)現(xiàn)曹休墓，該墓葬位于邙山陵墓群大漢冢東漢帝陵陵園的東側(cè)，墓葬形制為向、長斜坡墓道、轉(zhuǎn)圈多室畝，由墓道、甬道、耳室、前室、后室、北側(cè)室、南雙側(cè)室等部分組成。墓葬東西長50.6米，南北21.1米，深10.5米，墓內(nèi)發(fā)現(xiàn)散亂人骨，經(jīng)鑒定為1男1女，男性50歲左右，女性40歲左右，墓內(nèi)還發(fā)現(xiàn)1枚銅印和一枚古岫巖玉蟬扇墜，銅印2厘米見方，瓦鈕，篆書白文“曹休”二字。

在小說《三國演義》中，曹休于“曹操大宴銅雀臺”之時率先登場，射箭奪袍。曹休隨曹操四處征伐，在攻蜀漢中之戰(zhàn)，伐吳濡須口之戰(zhàn)均有登場，曾放冷箭射倒吳將凌統(tǒng)的馬匹，后又協(xié)助夏侯惇平息洛陽縱火叛亂，總管御林兵馬，協(xié)助曹丕代漢。魏文帝時期，曹休參與三路伐吳，被吳將呂范擊敗，無功而返（與正史相反）。魏明帝繼位后，曹休官至大司馬，被吳將周魴斷發(fā)所騙，伐吳時被陸遜殺得大敗，氣憂成病，回到洛陽，疽發(fā)背而死。