曹洪為曹操從弟。初平元年（190年）二月，曹操起兵討伐董卓，到了滎陽，被董卓的部將徐榮擊敗。其間曹操失掉坐騎，而董軍追襲甚急，曹洪見狀跳下馬來，把坐騎讓給曹操，曹操推辭不受，曹洪說：“天下可以沒有我曹洪，但不能沒有您�。　庇谑遣叫须S曹操到了汴水邊，水深流急，不能涉水過河，曹洪沿著河道搜尋，終于尋到一只渡船，于是曹操得以渡河，返回到譙郡。

揚州刺史陳溫與曹洪是好友，曹洪曾領(lǐng)家兵千余人和陳溫一起去招募士兵，募得廬江上等兵二千人，東到丹楊，又募得數(shù)千人，帶著這支隊伍，與曹操在龍亢會師。

初平四年（193年），曹操征徐州時，張邈、陳宮舉兗州叛迎呂布。當時正鬧饑荒，曹洪在前開路，占據(jù)了東平、范縣，征集糧食以接濟后續(xù)部隊。曹操在濮陽征討張邈、呂布，呂布敗退，曹操遂占領(lǐng)了東阿，轉(zhuǎn)而又攻克了濟陰、山陽、中牟、陽武、京、密等十余座縣城。曹洪在這些戰(zhàn)役中立下了汗馬功勞，被任命為鷹揚校尉，遷為揚武中郎將。

建安元年（196年），曹洪奉命率軍西迎漢獻帝，遷都許昌時，曹洪獲授諫議大夫。又作為別部征討劉表，擊敗劉表的將領(lǐng)于舞陽、陰葉、堵陽、博望。曹洪因戰(zhàn)有功，遷為厲鋒將軍，封國明亭侯。曹洪屢次追隨曹操征伐，拜都護將軍。

建安四年（200年），曹洪與徐晃破濦強叛軍祝臂。

建安五年（200年）十月，曹操在許攸的建議下，率輕兵奇襲烏巢，留曹洪、荀攸守營壘，袁紹得知消息后，派張郃、高覽猛攻曹操大營，在曹洪與荀攸的堅守下，張郃、高覽無法攻破。待曹操火燒烏巢后，張郃與高覽燒毀了攻營的器械，到曹營去投降。曹洪生怕中計，不敢接受他們投降。荀攸說：“張郃因為計策不為袁紹采用，一怒之下來投奔，您有什么可懷疑的！”于是接受了二人的投降。

建安二十二年（217年），劉備遣張飛、馬超、吳蘭等屯軍下辨；曹洪奉命拒之。

建安二十三年（218年），曹洪大破吳蘭，斬其部將任夔等人。其后的慶功宴會上，曹洪大擺酒宴，讓歌女穿著薄衣踏鼓，在場的人大笑。楊阜嚴厲斥責曹洪說：“男女有別，這是國家的大節(jié)，怎么能在大庭廣眾面前讓女人裸露形體！即使夏桀、商紂的敗亂，也不及如此�！庇谑菓嵢晦o出。曹洪馬上下令女伎停演，又請楊阜還座。

延康元年（220年），曹丕即位時，曹洪擔任衛(wèi)將軍。轉(zhuǎn)任驃騎將軍，進封野王侯，進邑千戶，并前二千一百戶，位特進。后徙封都陽侯。

黃初七年（226年），曹洪家富但性格吝嗇，曹丕年輕時曾向他借錢而不獲，因此懷恨在心，借曹洪的門客犯法一事，將曹洪打入大牢并要處死。群臣前去說情，沒能奏效。

曹丕以罪收曹洪時，曹真正在左右，說道：“如今陛下若是誅殺曹洪，曹洪一定認為我是在背后譖言陷害他了�！辈茇У溃骸笆俏易约阂�處理他，你又有什么可猶豫的呢？”

其時卞太后責怒于曹丕，并言：“梁、沛之間，非子廉無有今日�！庇謱�郭皇后說：“假如曹洪今天死，明天我就讓皇帝廢了你�！惫�皇后痛哭，屢次請求曹丕赦免曹洪。曹丕便將曹洪免為庶人，削奪官位、爵號、封邑。卞太后又為曹洪請言，曹丕于是歸還曹洪的家財。當初，曹操為司空，由己身以下，每年發(fā)起調(diào)查，使本縣縣令評官吏家財。當時譙令平曹洪貲財與公侯之家相等，曹操便嘆道：“我家貲那得如子廉耶！”

曹洪犯法時，自以為必死，既得復原，大喜，于是上書賠罪道：“臣少不由道，過在人倫，長竊非任，遂蒙含貸。性無檢度知足之分，而有豺狼無厭之質(zhì)，老惛倍貪，觸突國網(wǎng)，罪迫三千，不在赦宥，當就辜誅，棄諸市朝，猶蒙天恩，骨肉更生。臣仰視天日，愧負靈神，俯惟愆闕，慚愧怖悸，不能雉經(jīng)以自裁割，謹涂顏闕門，拜章陳情。”

曹洪是太祖（曹操）的功臣，而曹丕如此對待他，當時的人頗多抱怨。

正月，曹洪免為庶人。五月，曹丕駕崩，太子曹叡即位，拜曹洪為后將軍，改封樂城侯，食邑千戶，賜位特進。

太和四年（230年），曹洪復拜驃騎將軍。

太和六年（232年），曹洪逝世，被追謚為恭侯。其子曹馥嗣侯。

正始四年（243年），從祀于曹操祖廟。

曹操：我家貲那得如子廉耶！

卞氏：梁、沛之間，非子廉無有今日。

陳壽：夏侯、曹氏，世為婚姻，故惇、淵、仁、洪、休、尚、真等并以親舊肺腑，貴重于時，左右勛業(yè)，咸有效勞。

王嘉：曹洪忠烈為心，愛親憂國。此穆滿之駿，方之“白鵠”，可謂齊足者也。

李贄：曹洪者，操之忠，漢之賊也。

曹洪家中非常富有，駿馬成群。曹操討伐董卓，夜里行軍時丟失馬匹，曹洪將他所乘的馬讓給曹操。這匹馬名為“白鵠”。此馬奔跑之時，只察覺到耳邊有風聲，馬蹄好像并未踐地。到達汴水旁時，曹操無法渡河，曹操于是拉著曹洪上馬共同乘坐，行數(shù)百里，瞬間就到達。馬蹄的毛沒有被水沾濕。時人稱其為乘風而行，這也是一代神駿啊。有諺語稱：“憑空虛躍，曹家白鵠。

司馬懿好學，曹洪自以為才疏，想讓司馬懿去幫助他，司馬懿恥于和曹洪來往，假裝拄拐不去。曹洪記恨司馬懿，去跟曹操打小報告，曹操征召司馬懿，司馬懿立刻扔了拐杖去見曹操為其效命。

曹鼎，曹洪伯父，尚書令

曹瑜，曹洪族父，衛(wèi)將軍，封列侯

20世紀70年代，考古人員對安徽亳州南郊的曹操宗族墓進行部分考古發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了曹鼎墓，并發(fā)現(xiàn)刻有“吳郡太守曹鼎字景節(jié)”等文字的墓磚，據(jù)《三國志·曹洪傳》的記載，曹鼎是曹洪的伯父，另據(jù)《三國志·曹休傳》的記載可知，曹鼎正是曹休任吳郡太守的祖父。根據(jù)這一考古發(fā)現(xiàn)可推知，曹休是曹洪的從子，曹休父親是曹洪的從父兄弟（堂兄弟）。

曹馥，曹洪之子，繼承曹洪爵位

曹震，曹洪之子，封列侯

曹氏，曹洪之女，荀粲妻，有美色，早亡

在小說《三國演義》中，曹洪的生平與正史大體相同，隨曹操追襲董卓滎陽時，曹軍為董卓部將徐榮所敗，曹操失馬，曹洪舍命獻馬并救護曹操，使曹操免于厄難。后多隨軍征伐，討黃巾、張邈、呂布、袁紹時，殺何曼、袁譚、郭圖等人，咸有功勞。后引軍助夏侯淵、徐晃、張郃鎮(zhèn)守西線。曹洪性格急躁，馬超襲關(guān)中時，曹洪與徐晃并為前部，卻因禁不住挑釁而失關(guān)。然而后來搏戰(zhàn)馬超，再次救得曹操脫離險境。曹操命其領(lǐng)御林軍。曹丕即位時，封為衛(wèi)將軍，進封野王侯，并與曹休掌典禁軍。

中國傳統(tǒng)戲曲中曹洪的角色，臉譜勾成紅色碎花臉，表示其忠勇。