周閑祖上世襲武職，故其通武略。金猷琛所作《傳》稱：年輕時(shí)周閑因“家益落”和“英夷寇邊”而“顧念遭際終窮，遂棄舉子業(yè)，益肆力于古文詩(shī)詞。書法遒勁，兼及丹青，所作花鳥皆超逸有致”。曾游幕至浙東，投身抗擊英軍的戰(zhàn)斗、為葛云飛等抗英名將出謀劃策，時(shí)人稱其為“奇男子”�！按蟾�羅之幕下，時(shí)英夷寇邊，磨盾草檄，皆出先生手”。道光二十一年(1841年)浙東定海城西的曉峰嶺和竹山一役，是整個(gè)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中歷時(shí)最長(zhǎng)、最激烈悲壯的戰(zhàn)事，葛云飛、王錫鵬、鄭國(guó)鴻三總兵率五千八百名將士抵抗英軍血戰(zhàn)六晝夜，終因城內(nèi)彈盡、援兵不到而相繼殉國(guó)。年輕的周閑參與并目睹了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)在浙東發(fā)生的情況，并在詞中反映出來(lái)，有《范湖草堂詞》集三卷。他在《自記》中說(shuō)：“于敗簏中得十年前舊詞三百首，蓋最初寫本猶未刪定者也。詞固不工，要于古今各家之外，別具一種面目，不忍棄捐，重寫一過(guò)，厘為三卷，以待改削�！边@些詞深沉悲壯，慷慨郁勃，在詞家中別具一格。詞作內(nèi)容廣泛，有歌頌浙東軍民英勇抵抗帝國(guó)主義入侵的愛國(guó)主義精神，有揭露清代統(tǒng)治者昏庸無(wú)能的投降本質(zhì)，有對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)局的痛心悲憤，也有自己投筆從戎、中

流擊揖的報(bào)國(guó)雄心。如《水龍吟·渡�！�、《月華清·軍中對(duì)月》、《征部樂(lè)·領(lǐng)健兒戍郭律》、《大酺·陪葛云飛、王錫鵬、鄭國(guó)鴻三帥夜餞定海城樓》等都是名作。《清詞史》一書評(píng)周閑的詞：“如果說(shuō)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中出了個(gè)詩(shī)史型的詩(shī)人貝青喬，那么，在詞壇上站出來(lái)的這個(gè)周閑是足可與之并駕齊驅(qū)的。”另著有《范湖草堂詩(shī)文稿》、《范湖草堂題畫詩(shī)》等。其余作品如《兵原》十六卷、《日食表》六卷、古文駢體四卷以及大部分詩(shī)文詞作均毀于戰(zhàn)亂。 周閑與任熊友契。道光二十八年(1848年)，兩人在錢塘（今杭州市）結(jié)識(shí)，彼此成為藝術(shù)上的摯友，是年周閑二十九歲、任熊二十五歲。之后任熊應(yīng)邀前往秀水（今嘉興市）寓居周閑的范湖草堂三年，“終日臨撫古人佳畫。略不勝，輒在易一縑，必勝乃已。夜亦秉燭未嘗輟，故畫日益精”。潛心研究古畫并時(shí)時(shí)與周閑探討畫理，游戲于筆墨間。此后直至任熊去世的近十年間，周、任二人時(shí)聚時(shí)合，有時(shí)幾乎形影不離�，F(xiàn)存任熊繪畫中常見周閑題詞或題跋，詞作婉約動(dòng)人，跋語(yǔ)則多推崇之辭，印證了周、任二人間非同一般的友情。圖3、4乃周閑為任熊之名作《十萬(wàn)圖冊(cè)》所作題簽及長(zhǎng)跋。上海博物館所藏任熊杰作《范湖草堂圖》設(shè)色絹本手卷，縱35.8厘米而長(zhǎng)達(dá)705.4厘米，是任熊專門為周閑所繪，設(shè)色青綠山水描繪了理想化了的周閑寓所——范湖草堂。

蒲華于咸豐元年(1851年)成為周閑的學(xué)生，當(dāng)時(shí)的蒲華還不到二十歲，小周閑十二歲。同鄉(xiāng)又是同道的蒲華，深諳周閑的藝事，更欽佩他的人品，于是拜他為師。周閑是蒲華的啟蒙老師，后兩人又成為亦師亦友的知音。蒲華畫風(fēng)早年效法周閑，繼承了后者水墨淋漓的風(fēng)格。后退放恣肆，不宗一家，山水花卉無(wú)不精妙。盡管以后周閑的名氣沒有蒲華大，藝事也沒有蒲華那樣成功，但其畫風(fēng)對(duì)蒲華的藝術(shù)風(fēng)格形成有相當(dāng)影響。

周閑三十一、二歲以后輾轉(zhuǎn)江南、湖南一帶，為其一生中最活躍時(shí)期。一說(shuō)因其“喜遠(yuǎn)游”，實(shí)際上從這期間周閑的經(jīng)歷可以看出主要有兩方面的原因，其一：江南文化之風(fēng)對(duì)周閑這類文人畫家的吸引。咸豐年間江南以蘇州為中心文化之風(fēng)仍盛，蘇州作為紡織重鎮(zhèn)，商賈云集，亦為書畫家鬻畫謀生之所，在上海開埠之初，仍有不少書畫家寓居此地。當(dāng)時(shí)蘇州最富收藏者，有顧文彬及吳大澄等，而畫家則有顧澐、吳大澄、陸恢、沙馥以及常到蘇州的虛谷等人，其他以詩(shī)文見稱者亦不在少數(shù)。而自同治初年始文化重心逐漸向上海轉(zhuǎn)移。其二：通武略的他仍負(fù)“游幕致仕”之幻想。咸、同年間時(shí)局動(dòng)蕩，太平軍和小刀會(huì)先后興起，身為江南士紳的周閑，其立場(chǎng)當(dāng)然是與“寇亂”為敵的。

道光三十年（1850年），周閑三十一歲，春，與任熊偕往吳中，交陳塤、黃鞠等輩，又游鎮(zhèn)江金山、焦山、北固山，而太平天國(guó)于道光三十年十二月初十（1851年1月11日）興起。咸豐元年(1851年)，三十一歲，春，周、任仍在鎮(zhèn)江；之后周獨(dú)自前去湖北、湖南，這時(shí)清廷正與太平軍在廣西、湖南、湖北作殊死搏斗，一般文人避之尤恐不及，而周往之，雖其間經(jīng)歷未詳，但不難想見仍應(yīng)是游幕從戎之志使然；冬，周閑回到家鄉(xiāng)“范湖草堂”，任熊亦前往依之；是年蒲華學(xué)畫于周閑。咸豐二年(1852年)，三十三歲，與任熊同赴蘇州，又結(jié)識(shí)了不少吳門文人畫家。咸豐三年(1853年)，三十四歲，春，太平軍攻入南京；夏秋之交，小刀會(huì)在滬興起，波及吳中，周閑在吳縣知縣丁國(guó)恩幕下參與平定小刀會(huì),剿滅嘉定周立春軍，以軍功賞戴六品藍(lán)翎；是年任熊歸居蕭山。咸豐五年(1855年)，周閑三十六歲，延請(qǐng)任熊一起前往京口（鎮(zhèn)江）投周士法幕下效力，士法字矩庵，是周閑的世交，浙江黃巖人，當(dāng)時(shí)奉調(diào)為長(zhǎng)江水師總帥，駐鎮(zhèn)江拒太平軍。咸豐七年(1857年)，周閑與已患肺疾的任熊同游天臺(tái)山，及本地的湘湖、湘云寺，任熊死前一月，仍抱病與周閑載酒泛舟；同年十月任熊不治去世，周閑為其后事奔波不迭。同年周士法積勞病故軍中。咸豐八年(1858年)，三十九歲，居蘇州，與吳大征、倪耘、黃鞠、包棟、陶淇結(jié)畫社于虎丘白公祠；陶淇、黃鞠、倪耘、陳塤、秦炳文合作《范湖草堂圖卷》贈(zèng)周閑。咸豐十年(1860年)，太平軍進(jìn)占常州、蘇州。咸豐十一年(1861年)，胡公壽為流寓上海的周閑題《范湖草堂圖卷》，四十二歲的周閑開始融入早期的海上畫壇。而周閑知江蘇新陽(yáng)縣（今昆山市）則是在同治二年(1863年)湘軍又奪回江南地區(qū)之后的非常時(shí)期，這年他已四十四歲。這時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)使得原本富庶的江南地區(qū)“……一望平蕪，荊榛塞路，有數(shù)里無(wú)居民者，有二三十里無(wú)居民者。間有破壁頹垣，孤嫠弱息，百存一二，皆面無(wú)人色，呻吟垂斃�！睗M目蒼夷，百?gòu)U待興，各種社會(huì)矛盾交織，縣令這類地方官員為官施政難度不言而喻。在這種情形下，不難理解在《范湖草堂詞》中對(duì)社會(huì)黑暗有所揭露的“性簡(jiǎn)傲” 的周閑會(huì)“與大吏齟齬”，“掛冠去”也成為唯一選擇了。

罷官后的周閑已屆中年，流寓海上成為早期海上畫壇的重要畫家，這期間與其過(guò)從者不少。鄭逸梅《藝林散葉》載：“周存伯貌清癯，飄然欲仙”。同治六年（1867年），任頤為周閑作《范湖居士四十八歲小像軸》，其時(shí)任頤初至滬申，以一手寫真絕技一再為海上名流寫像作為自薦之舉，可知當(dāng)時(shí)周閑已名重藝壇。同治七年（1868年）秋，周閑與胡遠(yuǎn)、虛谷、楊伯潤(rùn)、齊學(xué)裘等人相聚賞菊，楊氏作《仁壽堂雅集歌》中稱周閑：“公謹(jǐn)中年頗好道，敝屣一官去亦好�！睂⒅荛e比作三國(guó)時(shí)的才郎周瑜，對(duì)他去官不仕深表理解。這應(yīng)該是當(dāng)時(shí)書畫同道對(duì)周的才情和際運(yùn)的共識(shí)。俞樾《春在堂隨筆》載：“同治八年夏四月，范湖居士周閑，退樓主人吳云重刻板橋潤(rùn)例于滬上。此后范湖、退樓書畫潤(rùn)筆，皆準(zhǔn)板橋所定，即以此貼仿單，不復(fù)增減�！� 周閑以文人畫家身份鬻畫海上，直至五十六歲去世。

海上畫壇受周閑的畫風(fēng)影響所及，蒲華、倪田之外，還有“海派”中的大家趙之謙和吳昌碩。趙氏畫作屬金石家之畫，識(shí)者不多，后在花卉上或多或少地受了周閑的影響，濃艷酣暢，古媚高格，別開生面；吳氏也同樣，他們的畫中不時(shí)可見“仿范湖法”的實(shí)錄。

晚清、民國(guó)期間，周閑作品頗為市場(chǎng)看好。二十世紀(jì)五十年代后，其畫名為任伯年、吳昌碩所掩，遂不顯于時(shí)。八十年代后藝術(shù)品市場(chǎng)復(fù)興，但正規(guī)拍賣行中仍罕見其畫作流通，一般民間書畫店及民間市場(chǎng)的售價(jià)，約在每方尺200-600元上下。九十年代后其作品價(jià)格逐步走高：1995年秋紐約蘇富比拍賣周閑《樹石圖》立軸（設(shè)色紙本，180.3×94cm）以4025美元成交，1998年秋香港蘇富比拍賣其作品《風(fēng)定池蓮》立軸（設(shè)色紙本，159.7×45.7cm）成交價(jià)為34500港幣。進(jìn)入二十一世紀(jì)后周閑作品升幅較大，其中其花卉手卷極受歡迎：2004年7月朵云軒春季拍賣會(huì)上周閑《花果清芬》手卷（設(shè)色絹本，30×621cm）以人民幣82500元成交，2005年9月中國(guó)嘉德四季第三期拍賣會(huì)上周閑《墨卉》手卷（水墨紙本，36×522cm）成交價(jià)人民幣57200元。周閑扇面作品最高成交記錄為2005年5月浙江佳寶春季拍賣會(huì)上的《素花墨葉》設(shè)色金箋，成交價(jià)達(dá)人民幣75000元，而同件作品于2002年6月在上海敬華春季拍賣會(huì)上僅以人民幣11000元拍出，是幅作品曾被作為周閑扇面范本著錄于《中國(guó)扇面珍賞》第208頁(yè)。

周閑常用印鑒有：周閑、周閑之印、周閑私印、周閑翰墨、周閑長(zhǎng)樂(lè)、周閑長(zhǎng)生安樂(lè)、庚辰周閑、周存伯、存伯、存翁、范湖、范湖居士、范湖余事、范湖居士余事、范湖居士周閑之印、退娛堂、大德不逾。周閑署款“周”字大于“閑”字，“周”字中土字一豎貫穿雙橫，是其落款習(xí)慣。喜行楷，一生字體變化不大。

周閑曾得鐵笛一支，請(qǐng)戴行之刻斫以“龍腸”二字，又制一鐵簫相配，臨風(fēng)吹奏，清越悠揚(yáng)。擅奏簫笛而以鐵鑄之，通武略的文人畫家周存伯儒雅而又剛健的氣質(zhì)人所不及。如此不難理解其畫作常同時(shí)表現(xiàn)出精致秀美與雄健大氣的美學(xué)特色，又因工于篆刻，作品金石味頗濃，這些都是后世作偽者所難以企及的。