劉義隆于義熙三年（407年）生于京口（今江蘇省鎮(zhèn)江市），成人后身高七尺五寸（181.5厘米），博覽群書、涉略經(jīng)史，擅寫隸書。

隆安六年（410年），劉裕命劉粹輔佐年僅四歲的劉義隆鎮(zhèn)守京口，防御盧循之亂。

義熙十一年（415年），劉義隆受封為彭城縣公。劉裕北伐，令劉義隆為冠軍將軍留守，東晉朝廷加封其為監(jiān)徐兗青冀四州諸軍事、徐州刺史。劉裕收復(fù)關(guān)中、還軍彭城（今江蘇省徐州市）后，又加封劉義隆為監(jiān)司州豫州之淮西兗州之陳留諸軍事、前將軍、司州刺史，并命其鎮(zhèn)守洛陽（今河南省洛陽市），還未到任，又改封為都督荊益寧雍梁秦六州豫州之河南廣平揚州之義成松滋四郡諸軍事、西中郎將、荊州刺史。

元熙二年（永初元年，420年），劉義隆受封為宜都王，食邑三千戶，加號鎮(zhèn)西將軍。

宋武帝劉裕駕崩后，太子劉義符繼位（即宋少帝），因他游戲無度，被輔政的司空徐羨之、中書令傅亮、領(lǐng)軍將軍謝晦于景平二年（424年）五月廢黜（后被殺），迎立當時任荊州刺史的劉義隆為帝，改元元嘉，同時由謝晦出任荊州刺史，掌握重兵。

劉義隆在其統(tǒng)治期間，采取抑制豪強的政策，努力推行繁榮經(jīng)濟政策，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并使賦役均攤，元嘉十七年（440年）、二十一年（444年）兩次下令免除農(nóng)民的“諸逋債”，有元嘉之治之稱。

劉義隆深沉有謀略，但體弱多病，好猜忌。他不能容忍大臣擅行廢立，公元426年（元嘉三年）殺徐羨之、傅亮、謝晦，從此政由己出。

元嘉六年（429年），因病由其弟彭城王劉義康執(zhí)政。劉義康任司徒、錄尚書事，后又加領(lǐng)揚州刺史，進位大將軍，�？偝瘷�(quán)，勢傾天下，曾擅殺名將檀道濟。

元嘉八年（431年），劉宋反攻滑臺（今河南滑縣）受挫。

元嘉十七年（440年），劉義隆收殺擁戴劉義康的領(lǐng)軍將軍劉湛等人，罷斥劉義康，改授為江州刺史，出鎮(zhèn)豫章（今江西南昌）。

元嘉二十二年（445年），將劉義康廢為庶人。

元嘉二十七年（450年），因北魏入侵，劉義隆從王玄謨之議再次北伐，魏世祖拓跋燾調(diào)動六十萬大軍迎戰(zhàn)，親率大軍克懸瓠（今河南汝南）、項城（今河南沈丘），渡過淮河直趨瓜步（今江蘇六合東南），翌年在宋朝軍民抵抗下撤退。江北遭魏軍殺掠殆盡，宋朝國力削弱。北魏兵臨長江期間，劉義隆怕劉義康在后方趁機作亂，遂下令將其誅殺。南朝皇室的自相殘殺由此始。

元嘉三十年（453年），劉義隆長子劉劭與次子劉濬因事遭劉義隆責罵，劉劭遂唆使女巫嚴道育刻一劉義隆的玉石雕像埋入宮中含章殿前，詛咒劉義隆早死。巫蠱事發(fā)，劉義隆大怒，欲廢劉劭太子位，并將此事告訴潘淑妃。潘淑妃將此事告訴兒子劉濬，劉濬轉(zhuǎn)報皇太子劉劭，劉劭趕緊與親信的東宮將領(lǐng)蕭斌研議應(yīng)對之策，身為劉義隆心腹大將的蕭斌，居然建議劉劭弒父自立，劉劭因此親自帶士練兵，積極謀劃。

同年3月16日深夜，劉劭與蕭斌趁夜起兵叛變，率領(lǐng)東宮衛(wèi)隊假稱受詔入衛(wèi)皇宮，騙使門衛(wèi)放行。當時劉義隆正秉燭與尚書仆射徐湛之討論廢太子之事，劉劭部將張超之闖入合殿，劉義隆本能反應(yīng)舉凳子自衛(wèi)，五指都被砍下，最終被張超之弒殺，享年四十七歲。徐湛之亦死于叛軍之手。4月14日，葬劉義隆于長寧陵。同月，為劉義隆上廟號“中宗”、謚號“景皇帝”。武陵王江州刺史劉駿隨即起兵討伐劉劭，并于5月20日即皇帝位，6月16日攻下京城，誅殺劉劭及劉濬；劉駿即位后改劉義隆廟號“太祖”、謚號“文皇帝”。

宋文帝劉義隆在位三十（424年－453年），繼續(xù)實行劉裕的治國方略，在東晉義熙土斷的基礎(chǔ)上清理戶籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿債”，又實行勸學(xué)、興農(nóng)、招賢等一系列措施，使百姓得以休養(yǎng)生息，社會生產(chǎn)有所發(fā)展，經(jīng)濟文化日趨繁榮。

政治上他提倡文化，整頓吏治，清理戶籍，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。元嘉十七年、二十一年兩次下令減輕以至免除農(nóng)民積欠政府的“諸逋債”。自東晉義熙十一年至文帝統(tǒng)治末年（415年－453年），“役寬務(wù)簡，氓庶繁息”，三十多年中相對安定，是東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。但元嘉末年，北魏軍隊在江淮間一進一出，江南地區(qū)經(jīng)過大規(guī)模戰(zhàn)亂，邑里蕭條，版籍大壞，所謂“元嘉之治”從此結(jié)束。

元嘉十五年（438年）劉義隆召雷次宗在京城雞籠山開設(shè)“儒學(xué)館”講學(xué)，與玄、文、史三學(xué)合為《四學(xué)》 。

陳壽死后百余年，三國史料大量出現(xiàn)。《三國志》內(nèi)容精潔，三書很少重復(fù)，然宋文帝認太過簡略，故詔令裴松之作注。裴松之收集各家史料，“繪事以眾色成文，蜜蜂以兼采為味”，彌補《三國志》記載之不足，文帝驚嘆為“不朽”之業(yè)。

范曄的史書巨作、“前四史”之一的《后漢書》亦是元嘉年間完成。

軍事上，劉義隆在其統(tǒng)治期間，繼承劉裕北伐的政策，乘北魏與柔然交戰(zhàn)之際征討河南，史稱“元嘉北伐”。宋文帝劉義隆為收復(fù)河南，先后于元嘉七年（430年）和元嘉二十七年（450年）兩度大舉北伐。每次北伐都是宋軍趁春夏雨季北進，并迅速打到黃河一線，然后沿千里黃河列戍置守，元嘉七年（430年）占領(lǐng)河南后還設(shè)立了河南四鎮(zhèn)：洛陽、虎牢、滑臺、碻磝，意在憑河而守。但是，等到秋高馬肥的時節(jié)，北魏鐵騎南下，劉宋在河南的防守便很快崩潰，所以兩次北伐都以失敗告終。北伐失敗的主要原因是劉義隆戰(zhàn)爭指導(dǎo)有誤。

元嘉二十九年（452年），劉義隆趁北魏太武帝之死再謀北伐，劉興祖上表言：“愚謂宜長驅(qū)中山（今定州），據(jù)其關(guān)要。冀州以北，民入尚豐，兼麥已向熟；因資為易；向義之徒，必應(yīng)向赴。若中州震動，黃河以南自當消潰。臣請發(fā)青冀七千兵，遣將領(lǐng)之，直入其心腹。若前驅(qū)克勝，張永及河南眾軍宜一時渡河，使聲實兼舉，并建司牧，撫柔初附。西拒太行，北塞軍都（今居庸關(guān)），因事指揮，隨宜加授，畏威欣寵，人百其懷。若能成功，清壹可待。若不克捷，不為大傷�！眲⑴d祖吸取了前兩次爭河南而無功的教訓(xùn)，建議自山東進兵河北，堵塞太行山諸隘口，將北魏遏制在山西以內(nèi)。若河北底定，則河南自然落入宋軍之手。宋軍若在抵達黃河之后，進攻河北，北魏形勢就很危險，太武帝須親自率軍抗擊，刻不容緩。不過，此策非雄才大略之主不能行之，劉義隆志望、見識均不及此，故未采納。此次北伐規(guī)模不大，也是無功而返。

劉義隆北伐，其志只在收復(fù)河南，但河南四戰(zhàn)之地，即令能攻之，未必能守之。宋軍攻占河南后，沿千里黃河列戍置守，兵力薄弱；黃河雖險，卻并非不可渡涉，尤其是寒冬，河冰堅合，可以無船而渡。而且，早在元嘉七年（430年），北魏就已將赫連夏逐出關(guān)中，這樣，北魏以山西為根本，左擁河北，右據(jù)關(guān)中，虎視中原。故劉義隆所面臨的問題實際上應(yīng)該是如何遏止北魏咄咄逼人的南進勢頭，而不是河南的攻守。所以劉義隆北伐，每次都只圖河南，實非長遠之計。劉宋的北伐均以失敗告終，還招致北魏的大舉反擊，尤其是元嘉二十七年（450年）的那次北伐，北魏反攻河南之后，大舉南進，兵臨瓜步，飲馬長江。劉宋國力大損。

但是劉義隆對外的軍事活動并非毫無亮點，主要表現(xiàn)為制止了林邑國（占婆）對中國的侵略。林邑國在東晉時多次侵擾中國南疆交州地區(qū)，尤以永和和義熙年間為最。劉義隆在位時，林邑對中國采取一面朝貢一面寇邊的策略。林邑王范陽邁野心膨脹，更是于元嘉十年（433年），要求劉宋將交州交給自己管理，劉義隆予以拒絕。此后林邑不僅騷擾不止，貢品也很微薄，劉義隆再也無法容忍林邑的放肆，決定展開對林邑國的懲罰行動。他派龍驤將軍交州刺史檀和之、振武將軍宗愨討伐林邑，范陽邁佯裝恐懼，上表愿歸還所掠奪日南郡民戶，實則緩兵之計。于是宋軍繼續(xù)進發(fā)，于元嘉二十三年（446年）一舉攻克林邑北部重鎮(zhèn)區(qū)栗（今越南廣治西北），斬區(qū)栗王范扶龍，將城中15歲以上的人全部活埋，筑成京觀。其后宗愨等乘勝追擊范陽邁，攻克林邑都城典沖（即占婆補羅，今越南茶蕎），范陽邁逃走，宋軍滿載戰(zhàn)利品撤回。劉義隆教訓(xùn)林邑大獲全勝，“此役中國國威遠播”，林邑雖很快復(fù)國，但此后恭順朝貢，三百多年沒有侵略中國的記錄。

劉義隆統(tǒng)治時期的外交政策非常靈活，和當時的許多國家有著頻繁的交聘活動。

首先，是和東南亞、南亞國家以及一些海洋國家進行交聘，如天竺國、呵羅單國、師子國、都婆娑達國、扶南國、蘇靡黎國、婆皇國、婆達國等，東方的倭國君主贊、珍、濟也不斷遣使朝貢。劉義隆通過與這些國家的交往，發(fā)展了海外貿(mào)易，擴大了劉宋的影響力。

其次，和北方的大夏國、芮芮國（柔然）、北涼國、黃龍國（北燕）以及朝鮮半島上的百濟、高句麗進行交聘。西北的吐谷渾在阿豺時就來朝貢劉宋，劉義隆即位后，封其君主慕璝為隴西公，加授征西將軍、沙州刺史，后又封其君主慕利延為都督西秦、河、沙三州諸軍事，兼任征西大將軍，西秦、河二州刺史，封隴西王。劉義隆和這些國家聯(lián)絡(luò)，主要是為了共同牽制北魏。

最后，是劉義隆和北魏的交聘。元嘉時期，北魏已日益強大，與劉宋發(fā)生過幾次較大規(guī)模的戰(zhàn)爭，但因雙方勢均力敵，結(jié)果只能是長期處于對峙狀態(tài)。但對峙并沒阻止雙方的外交接觸。北魏在統(tǒng)一北方的過程中，每逢有征伐，常先遣人使宋，避免受夾擊；劉宋亦借機加強內(nèi)部統(tǒng)治秩序的建立，發(fā)展生產(chǎn)，擴充武備，伺機北伐，收復(fù)失地。據(jù)《資治通鑒》記載，魏太武帝向劉宋遣使13次，宋文帝向北魏遣使6次。451年（元嘉二十八年）劉義隆頒布的一道恤賜詔書中曾言：“故綏遠將軍、晉壽太守郭啟玄往銜命虜庭，秉意不屈�！庇稍t書可知，郭啟玄曾但任過劉宋大使出遣北魏，而且在北魏是“秉意不屈”，頗有亮節(jié)。

劉義隆在位三十年，十七歲即位，誅殺權(quán)臣，修明政治。他壓抑豪強兼并，清理戶籍，減免稅賦，勸課農(nóng)桑，獎掖儒學(xué)�！霸�嘉文學(xué)”更是中國文學(xué)史上大書特書的時代，有謝靈運、劉義慶、鮑照、陶淵明等群星照耀；武將赫赫，如檀道濟、沈慶之、宗愨等輩，橫槊躍馬，四擊不輟。在位期間宋國境內(nèi)政治、經(jīng)濟、文化均得到較大的發(fā)展，是東晉南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”。但同時，劉義隆好大喜功，行事不切實際，幾次北伐均已慘敗告終，同時，劉義隆好猜忌，視兄弟如豺狼，視大臣如仇敵。登基之后，對擁護他的大臣徐羨之、傅亮、謝晦等毫無情義，皆殺之。后來又殺名將檀道濟、彭城王劉義康等，大失人心。

沈約：“太祖幼年特秀，顧無保傅之嚴，而天授和敏之姿，自稟君人之德。及正位南面，歷年長久，綱維備舉，條禁明密，罰有恒科，爵無濫品。故能內(nèi)清外晏，四海謐如也。昔漢氏東京常稱建武、永平故事，自茲厥后，亦每以元嘉為言，斯固盛矣！授將遣帥，乖分閫之命，才謝光武，而遙制兵略，至于攻日戰(zhàn)時，莫不仰聽成旨。雖覆師喪旅，將非韓、白，而延寇蹙境，抑此之由。及至言漏衾衽，難結(jié)商豎，雖禍生非慮，蓋亦有以而然也。嗚呼哀哉！”

虞世南：“夫立人之道，曰仁曰義，仁有愛育之功，義有斷割之用，寬猛相濟，然後為善。文帝沈吟於廢立之際，淪溺於嬖寵之間，當斷不斷，自貽其禍。孽由自作，豈命也哉�！�

李延壽：“文帝幼年特秀，自稟君德。及正位南面，歷年長久，綱維備舉，條禁明密，罰有恒科，爵無濫品。故能內(nèi)清外晏，四海謐如。而授將遣師，事乖分閫。才謝光武，而遙制兵略，至于攻戰(zhàn)日時，咸聽成旨，雖覆師喪旅，將非韓、白，而延寇蹙境，抑此之由。及至言泄衾衽，難結(jié)兇豎，雖禍生非慮，蓋亦有以而然。夫盡人命以自養(yǎng)，蓋惟桀、紂之行；觀夫大明之世，其將盡人命乎。雖周公之才之美，亦當終之以亂，由此言之，得歿亦為幸矣。至如廢帝之事，行著于篇，假以中才之君，有一于此，足以致霣，況乎兼斯眾惡，不亡其可得乎！”

王鍇：“文帝博涉經(jīng)史，尢善隸書。每誡諸子，率以廉儉�！�

司馬光：“文帝勤于為治，子惠庶民，足為承平之良主；而不量其力，橫挑強胡，使師徒殲于河南，戎馬飲于江津。及其末路，狐疑不決，卒成子禍，豈非文有余而武不足耶？”

呂祖謙：“宋文帝以河南之地為宋武帝舊物，故竭國家之力、掃國中之兵而取之，卒無尺寸之功。史稱文帝之敗，坐以中旨指授方略，而江南、白下，輕進易退。以愚言論之，文帝不用老將舊人，而多用少年新進，便專任屬，猶恐不免于敗，況從中以制之乎？鋒鏑交于原野，而決機于九重之中，機會佊謁箿摚�而定紭阏rЮ鎦�外，蕼辖彦之睜N�精兵，亦不钠H曬�，奎x�南、白下乎？葐经默F(xiàn)�兵覈績S躋�，螠Z燮蒲�、破秦、破魏，则介喯兵也。簱霚Z塾彌�而强，文帝訌洰而溶Q�？南兵不可专用，岂无豹N街�冉z珊耪俁�訌洰乎？盖螠Z凼е�诱r�，而文帝失之诱婓也�?”“文帝修政事，為宋朝之賢主，而措置之謬如此，可不戒哉！ ”

辛棄疾：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧�！�

王應(yīng)麟：“宋文帝、魏太武，佳兵者也，皆不克令終，不祥好還之戒昭昭矣。”

郝經(jīng)：“文帝以元嘉之盛，欲恢復(fù)河南，兩為大舉，到彥之敗還，而王玄謨退走，遂使代馬飲江，建康震駭，兩淮郡縣，赤地無馀，春燕來歸，巢于林木。”

王夫之：“元嘉之北伐也，文帝誅權(quán)奸，修內(nèi)治，息民六年而用之，不可謂無其具；拓拔氏伐赫連，伐蠕蠕，擊高車，兵疲于西北，備弛于東南，不可謂無其時；然而得地不守，瓦解蝟縮，兵殲甲棄，并淮右之地而失之，何也？將非其人也。到彥之、蕭思話大潰于青、徐，邵弘淵、李顯忠大潰于符離，一也，皆將非其人，以卒與敵者也。文帝、孝宗皆圖治之英君，大有為于天下者，其命將也，非信左右佞幸之推引，如燕之任騎劫、趙之任趙蔥也；所任之將，亦當時人望所歸，小試有效，非若曹之任公孫彊、蜀漢之任陳祗也；意者當代有將才而莫之能用邪？然自是以后，未見有人焉，愈于彥之、思話而當時不用者，將天之吝于生材乎？非也。天生之，人主必有以鼓舞而培養(yǎng)之，當世之士，以人主之意指為趨，而文帝、孝宗之所信任推崇以風示天下者，皆拘葸異謹之人，謂可信以無疑，而不知其適以召敗也。道不足以消逆叛之萌，智不足以馭梟雄之士，于是乎摧抑英尤而登進柔輭；則天下相戒以果敢機謀，而生人之氣為之坐痿；故舉世無可用之才，以保國而不足，況欲與猾虜爭生死于中原乎？”

父親：劉裕，宋武帝

母親：胡道安，文章太后

劉義符，宋少帝

劉義真，廬陵孝獻王

劉義康，彭城王，后廢為庶人

劉義恭，江夏文獻王

劉義宣，南郡王

劉義季，衡陽文王

袁齊媯，先于文帝去世，謚曰文元皇后

路惠男，孝武帝母，尊為皇太后，謚曰昭

沈容姬，明帝母，追封為明宣皇太后

兒子

劉休遠（劉劭），太子，元兇，母袁齊媯劉休明（劉浚），始興王，母潘淑妃劉休龍（劉駿），世祖孝武皇帝，母路惠男劉休玄（劉鑠），南平穆王，母吳淑儀劉休胤（劉紹），廬陵昭王，母高修儀劉休文（劉誕），竟陵王，母殷修華劉休度（劉宏），建平宣簡王，母曹婕妤劉休秀（劉袆），東海王，母陳修容劉休道（劉昶），義陽王，母謝容華；后投北魏，封齊郡開國公，加號宋王。劉休淵（劉渾），武昌王，母江修儀劉休炳（劉彧），太宗明皇帝，母沈容姬劉休仁，建安王，母楊修儀劉休佑，山陽王—晉平刺王，母邢美人劉休茂，海陵王，母蔡美人劉休業(yè)，鄱陽哀王，母董美人劉休倩，臨慶沖王，母顏美人劉夷父，新野懷王，母陳美人劉休范，桂陽王，母荀美人劉休若，巴陵哀王，母羅美人

女兒

海鹽公主，母蔣美人，下嫁趙倩，與兄劉濬私通長城公主，下嫁謝緯（謝述之子）臨川長公主，名劉英媛，下嫁王藻淮陽長公主，下嫁江憑新蔡公主，名劉英媚，下嫁何邁，被其侄劉子業(yè)納為貴嬪，偽稱謝氏南陽公主，下嫁徐恒之東陽獻公主，名劉英娥，母袁齊媯，下嫁王僧綽（王曇首之子）瑯邪貞長公主，下嫁褚授南郡獻公主，下嫁褚淵尋陽公主，下嫁郗燁，生女郗徽為梁武帝皇后廬江公主，下嫁褚澄

《南史·卷二·宋本紀第二》

《宋書·卷五·本紀第五·文帝》

1993年電視劇《大宋疑云》：盧奇飾演劉義隆。