魏良輔熟悉音律，初習(xí)北曲，因不及北人王友山，乃鉆研南曲。他的家鄉(xiāng)盛行弋陽腔，而他卻厭鄙弋陽，為改變所處的藝術(shù)環(huán)境，于嘉靖年間（1522——1565年）來到了當(dāng)時南戲北曲十分活躍的太倉，居住在太倉南碼頭。在當(dāng)?shù)伛v軍中，有很多人通曉音律，魏良輔常與他們切磋技藝和商討樂理。這時，他結(jié)識了駐地的一位南曲專家、太倉衛(wèi)百戶過云適，常向他請教，每次度曲都要等到過認(rèn)為滿意了方肯罷休。他還請教從安徽壽州（今壽縣）發(fā)配至太倉的善弦索、北曲的戲劇家張野塘。當(dāng)時張正在軍中服役，對魏的求教欣然應(yīng)允，兩人結(jié)為摯友。后來魏良輔將自己的女兒許配給張野塘。
　　以后，魏良輔在過云適、張野塘等人的協(xié)助下，吸收了當(dāng)時流行的海鹽腔、余姚腔以及江南民歌小調(diào)的某些特點，對流傳于昆山一帶的戲曲唱腔進(jìn)行加工整理，將南北曲融合為一體，既可使南曲“收音純細(xì)”，又可命名北曲“轉(zhuǎn)無北氣”，從而改變了以往那種平直無意韻的呆板唱腔，形成了一種格調(diào)新穎、唱法細(xì)膩、舒徐委婉的“水磨腔”（昆腔）。它以清唱的形式出現(xiàn)，終于使昆腔在無大鑼大鼓烘托的氣氛下能夠清麗悠遠(yuǎn)，旋律更加優(yōu)美。同時，魏良輔對伴奏樂器也進(jìn)行了改革。原來南曲伴奏以簫、管為主要樂器，為了使昆腔的演唱更富有感染力，他將笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等樂器集合于一堂，用來伴奏昆腔的演唱，獲得成功。魏良輔從此名聲大振，被譽(yù)為“國工”、“曲圣”，乃至昆腔（南曲）“鼻祖”。著有《曲律》（一名《南詞引正》）一書，是論述昆腔唱法及南北曲流派的重要著作。
　　“曲圣”背后的無名英雄
　　陳益
　　“曲圣”魏良輔的居所，或稱婁東，或稱太倉，或稱玉峰。其實他是豫章（今江西南昌）人，寓居在太倉南碼頭（今南郊鎮(zhèn)），頻繁活動于昆山等地。他初習(xí)北音，絀于北人王友山，退而縷心南曲。為了創(chuàng)新“水磨腔”，閉門謝客，獨自躲藏在古婁江畔的小樓上，窮討古今樂律，十年不下樓。不過曲圣并非從天而降，從遠(yuǎn)一點講，他是站在黃番綽、顧阿瑛、顧堅等前人的肩膀上攀上戲曲高峰的。從近一點講，則是師承了過云適�！傲驾o自謂勿如戶侯過云適，每有得，必往咨焉，過稱善乃行，不，即反復(fù)數(shù)交勿厭”（明張大復(fù)《梅花草堂筆談》）。
　　戶候過云適是一個怎樣的人，史料記載極少，大約是掌管戶口籍賬之事的小官。明嘉隆年間，太倉衛(wèi)南關(guān)的駐軍尚武，西關(guān)的駐軍善曲，過云適恰好是善唱南曲的度曲家，魏良輔知道自己不少方面不如他，便常常以研究心得去請教。過云適說行就行，說不行就不行，多次反復(fù)，不厭其煩。終于，魏良輔“盡洗乖聲，別開堂奧。調(diào)用水磨，拍捱冷板，聲則平上去入之婉協(xié)，字則頭、腹、尾音之畢勻。功深熔琢，氣無煙火。啟口輕圓，收音純細(xì)……”令人耳目一新。
　　周貽白先生在《中國戲劇史長編》一書中說：“魏（良輔）不過一后起的歌人，因其有一副天賦過人的好嗓音，并兼通音律，參合其他腔調(diào)的長處，把u2018昆山腔u2019唱得更加婉轉(zhuǎn)曲折，于是一般人皆捧為圭臬。其實，這里面還不知埋沒多少無名英雄，過云適之得見記載，已屬萬幸了。”他又說：“過氏對魏氏之創(chuàng)昆山腔實居于指導(dǎo)地位，說不定魏之u2018能諧聲律u2019，也和過氏有關(guān)�！�
　　不僅僅是過云適指導(dǎo)過魏良輔。當(dāng)時吳中一帶還有幾位老曲師，如袁髯、尤駝，都比魏良輔這個后起之秀的資格老。陶九官、周夢谷、滕全拙、戴梅川、陸九疇、包郎郎等歌人，在藝術(shù)上也各有造詣。魏良輔都虛心地向他們請教過。據(jù)張大復(fù)《梅花草堂筆談》載，昆山人陸九疇善于唱曲，很想與魏良輔一比高下。然而登上戲壇，亮開嗓子一唱，發(fā)覺自己不如魏，立即甘拜下風(fēng)。到后來，連袁髯、尤駝等老曲師，也“皆瞠乎自以為不及也”。
　　在兼收南北曲之長，將昆山腔演變?yōu)槔デ�，并逐步取代其他各腔的地位，獨霸曲壇的過程中，被譽(yù)為“鼻祖”、“曲圣”的魏良輔，是一大群研究者、實踐者的代表人物。魏良輔脫穎而出，最重要的因素是善于把別人的長處學(xué)到手，并且敢于在吳中歌曲發(fā)達(dá)、昆腔基本形成的基礎(chǔ)上，創(chuàng)造出了一種完整的新唱法。但把全部的功勞都?xì)w結(jié)于他，說昆腔是他的獨創(chuàng)，未免過于夸張。
　　值得一提的是魏良輔與張野塘的關(guān)系。擅長北曲的張野塘，是安徽壽州人，是一個犯罪后被發(fā)配太倉的“戍卒”。一次，魏良輔聽他唱曲，竟一口氣聽了三天三夜。兩人談得非常投機(jī)，相見恨晚。那時候，魏良輔已經(jīng)五十多了（比張野塘大八歲）。他有一位貌美善歌的女兒，許多富貴人家爭相求婚，魏良輔都不同意，后來竟然把女兒許配給張野塘為妻，從此張野塘成了他創(chuàng)新水磨腔的得力助手，“并習(xí)南曲，更定弦索音節(jié)，使之與南曲相近”。
　　魏良輔改革的昆山腔，“其排腔、配拍、榷字、厘音，皆屬上乘”。無比委婉動聽的樂曲，巧妙地體現(xiàn)了東方人的情感特征，許多難以表述的情感，水一般地在委婉悠長、頓搓抑揚中汩汩流注，打動著人們內(nèi)心世界最柔美的感區(qū)。于是天下翕然宗之。許多人不惜千里迢迢前來，花費巨資請人教授昆山腔。昆山腔經(jīng)過后人世代相傳，一直到今天仍習(xí)習(xí)相因。
　　魏良輔的學(xué)生中，最有成就的要數(shù)昆山人梁辰魚（伯龍）。在陸九疇“愿出良輔下”之后，“梁伯龍聞，起而效之�？加喸獎�，自翻新調(diào)，作《江東白苧》、《浣紗》諸曲。又與鄭思笠精研音理，唐小虞、陳梅泉五七輩，雜轉(zhuǎn)之。金石鏗然，譜傳藩邸戚畹，金紫熠爚之家，而取聲必宗伯龍氏，謂之u2018昆腔u2019”（明張大復(fù)《梅花草堂筆談》）。梁辰魚將昆山腔進(jìn)一步發(fā)揚光大，他的《浣紗記》更是一部劃時代的作品，四處流行，并使場上之曲成為案頭之文，被譽(yù)為“昆山派”。昆山腔—昆曲—昆劇，梁辰魚把后階段發(fā)展的速度推進(jìn)得很快。這正是長江后浪推前浪。
　　魏良輔晚景凄涼，窮愁潦倒以致雙目失明，有人說他“瞽而慧”。也難怪，他本來就只是一個民間曲師。然而，魏良輔畢竟是“昆山腔”演變成為“昆曲”的一座分水嶺。到了四百年后的今天，仍然是那么引人矚目