劉頒二十四那年，和劉敞一起考中進(jìn)士。以后一直在地方上任職，填到仁宋嘉�贪四辏ü�元1063年），才從地方調(diào)至京城汴梁，任國子監(jiān)直講。英宗治平三年（公元1066年），由歐陽修、趙概的推薦，參加館職考試，被任命為館閣�？�。宋神宗即位后，王安石被任命為宰相。王安石在神宗的支持下，實(shí)行變法改制。這時(shí)候，劉頒任判尚書孝功、同知太常禮院的職務(wù)。劉頒和王安石、司馬光都有著良好的私交，但在政治觀點(diǎn)上，劉頒更順向于反對(duì)新法的司馬光。

　　王安石變法的主要內(nèi)容有青苗法等，而青苗法遇到了極大的阻撓，王安石為此曾寫過《答曾公立書》，極力維護(hù)青苗法。劉頒在讀過這封信后，曾致書王安石，認(rèn)為王安石“直以周公圣人為證，上則使人主無疑，下則使廷臣莫敢非”，而實(shí)際上青苗法“不能使民家給人足，無稱貸之患。”對(duì)青苗法表示反對(duì)。劉頒還反對(duì)改革學(xué)校貢舉法，并得到太常禮院同僚的支持。由于政見之不同，王安石便把劉頒貶為泰州通判。不久又轉(zhuǎn)為曹州知州。熙寧十年（公元1077年）擔(dān)任開封府南司判官。后又離開京城，去地方擔(dān)任京東轉(zhuǎn)遼使、兗州、亳州知州等職務(wù)。不久，由于繼他擔(dān)任京東轉(zhuǎn)運(yùn)使的吳居原的控告，劉頒被貶往衡州任鹽倉監(jiān)倉。
　　元豐八年（公元1085年）神宗逝世，哲宗繼位。執(zhí)政的宣仁皇太后高氏起用司馬光、呂公著、劉摯等人，政治形勢(shì)發(fā)生了翻天覆地的變化。劉頒不久即被起用，先是任襄州知州，很快就回到汴京擔(dān)任秘書少監(jiān)。擔(dān)任秘書少監(jiān)不久，即因病辭職，去祭州擔(dān)任知州，但蘇軾、范百祿、孫覺、胡宗愈等人聯(lián)名上奏，挽留劉頒，于是被命為中書舍人，而中書舍人掌管起草詔令，而且如果事有失當(dāng)及除授非其人，可奏請(qǐng)皇帝重新考慮，是一個(gè)重要的職位。但這時(shí)劉頒已年過六十，且身體多病，到了元�趟哪辏ü�元1098年）因病去世，卒年六十七歲。

　　劉頒學(xué)問廣博，著述豐富，特別精于史學(xué)，受到時(shí)人的器重。歐陽修認(rèn)為他“辭學(xué)優(yōu)瞻，履行修謹(jǐn)，記問該博�！蓖醢彩瘜懺姺Q贊他“筆下能當(dāng)萬人敵，腹中嘗記五車書”，“才高意大方用世”，“能言奇字世已少”。曾鞏推薦他“廣覽載籍，強(qiáng)記洽聞，求之輩流，罕有倫此�！�

　　劉頒的歷史上的主要貢獻(xiàn)是參與司馬光修撰的《資治通鑒》。英宗治平三年（公元1066年）四月，為了編修《資治通鑒》，奏請(qǐng)劉恕、趙君錫同修，得到英宗皇帝的應(yīng)允。而趙君錫因父死而憂，便決定由劉頒接替趙君錫。劉頒的工作主要是分段進(jìn)行資料的搜集、整理和刪定工作，以及某些考證工作。司馬光在劉頒等人已做工作的基礎(chǔ)上，再一起共同研究，勒成《長編》。劉頒對(duì)司馬光《資治通鑒》的編撰作出了重要的貢獻(xiàn)，主要是在兩漢階段，司馬光之子司馬康曾給予以高度評(píng)價(jià)：“《資治通鑒》之成書，蓋得人焉，《史記》、前后漢則劉貢文；自三國，歷七朝而隋則劉道原；唐五代則范淳甫”。