被譽為“作家導(dǎo)演”的李滄東1954年4月1日出生于韓國大邱，1980年在慶北大學(xué)獲得韓語（國語教育科）及韓國文學(xué)學(xué)位，畢業(yè)后的李滄東在一所高中教韓語。1983年，李滄東發(fā)表處女作小說《The Booty》，隨后相繼推出《Burning Papers》（1987年）和《There are Lots of Shits in Nokcheon》（1992年），1992年作為韓國藝術(shù)綜合大學(xué)電影學(xué)院教授的李滄東獲得了韓國日報的創(chuàng)作文學(xué)獎。1992年，已是知名作家李滄東接受樸光洙邀請進入電影界，為《Starry Island》創(chuàng)作劇本并擔(dān)當(dāng)副導(dǎo)演，1995年完成劇本《Single Spark》。

1994年，李滄東第一次來北京時，匆匆路過北京電影學(xué)院，那時，這所知名電影學(xué)校里的人們談?wù)摰氖前矕|尼奧尼、伯格曼、戈達爾，甚至張藝謀和陳凱歌，很少有人聽說過“李滄東”這三個字。如今，他說起那一次來北京的理由，有點令人不可置信：那次打算在不遠(yuǎn)的學(xué)院路上開一家飯館，他喜歡透過飯館這個蕓蕓眾生不斷來去的窗口去觀察生活、體驗人生。那時，李滄東只是一名默默無聞的韓國老師，一位只在本土知名的作家。

1997年李滄東推出處女作《綠魚》，身兼編導(dǎo)二職，并在第16屆溫哥華電影節(jié)上獲得龍虎獎，這一年李滄東43歲。寫實的影片塑造了一個成為夾雜在黑幫倫理和生存間犧牲品的男主角，包含娛樂性的同時又不乏藝術(shù)性。韓國權(quán)威電影周刊《Cine21》在評選90年代韓國十大電影事件中就有“三人三色的作家主義導(dǎo)演洪尚秀、李滄東、李光模嶄露頭角”這一標(biāo)志性事件。那一年，李滄東再次來到北京。作為中韓建交十五周年暨中韓交流年活動的重要嘉賓之一，有韓國駐華文化院院長等顯赫人士的陪同；他的影展一再舉辦；他走進北京電影學(xué)院的大講堂侃侃而談，中國的電影人都熱切地跟他見面，為他獻上了鮮花和掌聲。這時候，他已經(jīng)是一名聲名遐邇的電影人。

2000年李滄東的第二部作品《薄荷糖》獲邀參加戛納電影節(jié)“導(dǎo)演雙周”單元，其后由薛景求和文素利主演的本片便被選定參加了數(shù)個影展，并多次獲獎贏得了較高的國際聲譽。對內(nèi)來說，李滄東得到了“韓國最優(yōu)秀劇作家”的稱號，對外來說讓世界認(rèn)識了李滄東。《薄荷糖》由1999年倒敘回1979年，用韓國20年間政治、經(jīng)濟、歷史巨變的7個段落，講述了主人公在無情歲月中逐漸麻木直至崩潰的故事，影片重溫了光州事件、學(xué)生運動、金融風(fēng)暴等韓國人生命中的磨難，結(jié)尾回到春游時在初戀情人身邊的那一刻尤為感人。第三部作品《綠洲》，李滄東又一次與薛景求、文素利合作，文素利在片中飾演的智障女（腦麻痹患者）給人留下了深刻印象。影片獲邀參加了大大小小30多個電影節(jié)，同時贏得了包括2002年威尼斯國際電影節(jié)最佳導(dǎo)演獎、最佳新人演員、國際影評人獎、未來電影獎以及詮釋人道與博愛的全基督教教會獎在內(nèi)的多個獎項，大受好評。2003年，在韓國文藝界的推薦下，毫無從政經(jīng)驗的李滄東入組政府內(nèi)閣成為韓國文化觀光部長官。李滄東在2004年6月份辭去韓國文化部部長（全稱韓國文化觀光部）一職，結(jié)束了為期16個月的從政生涯。然而對于喜愛李滄東的影迷來說，幾年間卻也失去了一名好導(dǎo)演以及觀賞到其佳作的可能。在2002年《綠洲》后，李滄東對于新片的籌備卻從預(yù)計的2005年一直推遲到了2006年。兩年中除去擔(dān)任一些電影節(jié)的評委評審（例如2004年東京國際電影節(jié)評委），關(guān)于他的報道非常之少。任內(nèi)的李滄東致力于韓國電影產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，2004年李滄東主動提出降低電影配額，最終韓國在2006年7月1日正式縮減電影配額制。

在2006年10月，法國政府授予李滄東法國榮譽軍團勛章騎士勛位（the Legion d’Honneur）的榮譽，用以表彰他在擔(dān)任文化觀光部部長任內(nèi)維護電影配額制以及保持文化多樣性上做出的貢獻。李滄東稱從前自己是個作家，從沒想過與電影有何關(guān)聯(lián)，直到看了侯孝賢的《風(fēng)柜來的人》，受到極大沖擊，驚覺“這個導(dǎo)演怎么可能知道我的秘密”，自此才開始接觸電影。顯然，侯孝賢是他最喜歡的亞洲電影導(dǎo)演。關(guān)于《薄荷糖》，李滄東說他想提醒年輕人思考“時間意味著什么”。他說特別癡迷《薄荷糖》的觀眾都是好人，也許他們希望保持一些脆弱的夢想而不是粉碎它。而對他來說那些東西早就破滅了——大概是因為他們才20多歲，而自己比他們老多了。

“對于男女主角這種特殊身份和不太漂亮的形象，觀眾的接受度一定要受到考驗，如果他們接受得了，那現(xiàn)實中就同樣可以。”《綠洲》里薛景求為演出減肥15公斤，而文素利則接受了長達6個月的演技指導(dǎo)，最終以丑怪形象出現(xiàn)，李滄東認(rèn)為她的表演是無可挑剔。金基德曾表示過在他心目中最優(yōu)秀的韓國導(dǎo)演，李滄東排在第一位。

2018年5月，執(zhí)導(dǎo)的電影《燃燒》在韓國上映。

《燃燒》（2018年）

《The Burning》（2017年）、　《詩》 Poetry （2010年）　　《密陽》 Secret Sunshine（2007）　　《綠洲》 Oasis （2002年）　　《薄荷糖》 Bakha satang （2000年)　　《黑道初哥（綠魚）》 Chorok mulkogi （1998年）

《詩》 Poetry （2010年）　　《綠洲》 Oasis （2002年）　　《薄荷糖》 Bakha satang （2000年)　　《黑道初哥》（綠魚） Chorok mulkogi （1998年）

2000年第21屆韓國青龍電影獎最佳劇本獎《薄荷糖》

2002年第59屆威尼斯國際電影節(jié)最佳導(dǎo)演 《綠洲》

2007年第1屆亞太電影大獎最佳影片獎《密陽》

2008年第2屆亞洲電影大獎最佳影片獎《密陽》

2008年第2屆亞洲電影大獎最佳導(dǎo)演獎《密陽》

2008年第44屆韓國百想藝術(shù)大賞最佳導(dǎo)演 《密陽》

2010年第47屆韓國電影大鐘獎最佳影片、最佳編劇《詩》

2010年第63屆戛納國際電影節(jié)最佳編劇《詩》

2010年第4屆亞太電影大獎最佳導(dǎo)演獎《詩》

2010年第19屆韓國釜日電影獎最佳編劇《詩》

2010年第28屆意大利都靈國際電影節(jié)最佳導(dǎo)演《詩》

2011年第5屆亞洲電影大獎最佳導(dǎo)演、最佳編劇《詩》

2011年瑞士Fribourg電影節(jié)最高獎黃金視線獎《詩》

2011年第47屆韓國百想藝術(shù)大賞最佳導(dǎo)演《詩》

2016年6月30日，李滄東成為了奧斯卡獎主辦方美國電影藝術(shù)與科學(xué)學(xué)院的新會員。

2018年4月12日，導(dǎo)演的作品《燃燒》入圍第71屆戛納電影節(jié)主競賽單元片單

《綠魚》是李滄東“綠色系列”的第一部，連同《薄荷糖》、《綠洲》，確立了他在本土的地位，同時在國際電影節(jié)也打開了知名度�！毒G魚》跟李滄東的關(guān)系如同《小武》之于賈樟柯，同為第一部劇情長片，先后獲得溫哥華國際電影節(jié)的龍虎獎。兩位導(dǎo)演的處子作都相當(dāng)成熟，對于兩國電影均有著劃時代的歷史影響，這是不爭事實。但初看《綠魚》的劇本并不新穎，大哥與小弟的黑幫情仇看上去還有點陳腐老套——如同某款海報上三位主角并肩、一身黑衣墨鏡造成的誤導(dǎo)，搞不好錯以為是激烈的槍戰(zhàn)動作片。分析原因顯然是韓國一向的明星本位宣傳，十有八九的海報都要做成大頭貼�！毒G魚》的入口可以把它視為韓國式幫派片，不過走的是李滄東個人特色的寫實路線。何謂寫實？吳宇森跟古惑仔那種“死都死得那么瀟灑”的港產(chǎn)片子當(dāng)然不是寫實。李的高超之處在于通過寫實帶出一股消逝的憂傷，主人公莫東的“命該如此”一部分就因周遭社會環(huán)境的改變所造成。不可否認(rèn)，悲劇性的莫東是李滄東熱衷表現(xiàn)的那類人。退伍回家的他一事無成，心系家庭卻只能茫然度日。轉(zhuǎn)機很快到來，莫東得到幫派老大賞識，進了黑幫當(dāng)小弟，然而之前出現(xiàn)的致命女子始終沒有遠(yuǎn)離。致命的地方不在于她的美貌妖嬈，而是她的身份——美延是大哥的女人。他們的出路在影片開頭就已經(jīng)預(yù)示，莫東追趕不上那趟遠(yuǎn)去的、載有美延的列車。

李滄東想要表現(xiàn)的主題是借助類型化的幫派片關(guān)注韓國社會的變化，就如同臺灣等其他東亞國家地區(qū)的電影講過的：古老傳統(tǒng)的生活方式、祖輩相傳的價值觀念遭到了破壞，功利主義盛行的社會卑劣不堪。身處這個熔爐中的渺小個體，無可避免地受到社會的牽連影響。李滄東擅長挖掘小人物最感人的一面，人們傾向于認(rèn)為李滄東的電影是“男性化”的，另外，殘缺也是李滄東電影的一大特征。李滄東作品善于表現(xiàn)男性的幻滅感，且身份均為邊緣化人，除《綠洲》加入夢境外，影片在以紀(jì)實為主同時強調(diào)時間性，展現(xiàn)人在歷史中的尷尬地位，李滄東作品不追求影像的奇特，有著一定的文化性和沉斂的人文思考。李滄東認(rèn)為做電影的每個電影人都該有自己對生命和人生的看法，電影的本質(zhì)其實就是生活，但電影是體現(xiàn)真實的藝術(shù)，電影必須去尋找被生活隱藏的真實。電影應(yīng)該有反映現(xiàn)實的一面。我的電影則希望提供一種平衡，所以我寧愿更多關(guān)注現(xiàn)實而不是忘掉現(xiàn)實�！�

2016年7月2日，頒發(fā)奧斯卡金像獎的美國電影藝術(shù)與科學(xué)學(xué)院(AMPAS)邀請李滄東擔(dān)任奧斯卡評委會員。