中國(guó)四大古箏流派之 河南箏奠基人，河南曹派 大調(diào)曲子創(chuàng)始人。河南鄧州市白落鄉(xiāng)曹營(yíng)村人。他出身于貧寒的曲藝世家。父親曹懷清以唱 大調(diào)曲子靠乞討為生。幼小的曹東扶早嘗人世辛酸。7歲進(jìn)私塾讀書(shū)，僅4歲便因年遇饑荒而輟學(xué)，隨家人到縣城謀生，時(shí)縣城茶館酒肆、書(shū)場(chǎng)唱曲子之風(fēng)頗盛、他借沿街叫賣(mài)生意之機(jī)出入其中，聽(tīng)得流連忘返。他先后拜師藍(lán)文炳、趙錫三、馬書(shū)章、丘果和等老藝人，學(xué)習(xí)唱腔及揚(yáng)琴，古董、三弦，又拜入稱(chēng)“琵琶神指”的馬萬(wàn)壽學(xué)習(xí)琵琶。后曾隨父親到湖北省襄樊一帶流動(dòng)行藝，19歲時(shí)在親朋的資助下，進(jìn)鄧縣初級(jí)師范讀書(shū)半年，受益匪淺。

20余歲時(shí)，曹東扶應(yīng)吳佩孚直系留豫先鋒隊(duì)（時(shí)駐內(nèi)鄉(xiāng)縣）營(yíng)長(zhǎng)徐夢(mèng)云之邀，到其部下當(dāng)兵，二人以曲結(jié)誼，常相攜南下兩湖，北上冀魯、游歷山川、覓曲問(wèn)藝，得識(shí)許多名家，獲益頗深。后又與較有名氣的 大調(diào)曲子唱家湯寅侯、郝吾齋、黨振藩等多有往來(lái)，聚唱自?shī)�。他在提煉姐妹藝術(shù)精華之基礎(chǔ)上，汲取眾曲子行家之長(zhǎng)，豐富充實(shí)自己的彈唱技藝，形成了獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，其唱腔高亢挺拔，穩(wěn)中有變，抑揚(yáng)委婉，聲情并茂，并注重對(duì)傳統(tǒng)曲目的加工整理，曲詞文雅流暢，具清新脫俗之氣，三弦、琵琶、古箏等樂(lè)器演奏技藝亦日益精湛、聲震宛西。后舉家遷回鄧縣城定居，以唱為業(yè)。又與同輩曲友、學(xué)生趙金鐸、唐炳勛、騰漢三、吳宗岑、謝克宗等不斷研討，常在茶館演唱，所到之處，聽(tīng)眾聞?dòng)嵍�至，“曹派大調(diào)”一時(shí)盛行。

1948年春，在鄧縣民眾教育館的支持下，他發(fā)起鄧縣 大調(diào)曲子研究社，一年后改建為縣曲藝改進(jìn)社，任副社長(zhǎng)。他積極引導(dǎo)大家革新，一些傳統(tǒng)曲牌如《軟詩(shī)篇》、《詩(shī)篇》、《太湖》等之旋律，過(guò)門(mén)等不同程度的改進(jìn)。在曲藝界推廣開(kāi)來(lái)，并被曲劇界借鑒。1951年他率領(lǐng)社員投入抗美援朝的宣傳活動(dòng)，親自創(chuàng)編、移植出《漁夫恨》、《解放鄧縣》、《王仁千喊城》、《歷代帝王圖》等曲段，深入各鄉(xiāng)鎮(zhèn)義演。1953年隨南陽(yáng)專(zhuān)區(qū)代表隊(duì)參加省首屆民間音樂(lè)舞蹈會(huì)演并獲獎(jiǎng)，4月隨省代表隊(duì)赴武漢參加中南五省首屆民間音樂(lè)舞蹈會(huì)演，其古箏、琵琶獨(dú)奏，每一曲畢，臺(tái)下即報(bào)以長(zhǎng)時(shí)間掌聲，竟連續(xù)返場(chǎng)六、七次，氣氛熱烈之至。會(huì)后不久，即應(yīng)中央音樂(lè)學(xué)院民族音樂(lè)研究所之邀，與謝克宗等一行五人赴北京進(jìn)行 大調(diào)曲子的錄音工作，研究所在此基礎(chǔ)上出版了《河南曲子 板頭曲選》一書(shū)，由此曹東撫與大調(diào)曲子藝術(shù)享譽(yù)全國(guó)。

1954年開(kāi)始，他先后應(yīng)邀到河南師范專(zhuān)科學(xué)校、鄭州藝術(shù)學(xué)院、中央音樂(lè)學(xué)院，四川音樂(lè)學(xué)院任古箏、三弦、琵琶教師，使他接觸到音樂(lè)界許多行家里手，他謙恭求教，博覽群書(shū)，并打開(kāi)門(mén)戶之見(jiàn)，學(xué)習(xí)雙手抓箏、進(jìn)而兼容眾長(zhǎng)，創(chuàng)研出一套獨(dú)特的彈奏技法。如緣于唱工的“咬字”技巧，創(chuàng)造出帶有強(qiáng)勁音頭的“搖指”；特為演奏低沉旋律而設(shè)計(jì)的“游指”；超出一般小二度，感情激昂的“大顫音”；悲哀欲絕、高難度的“小顫音”、左手“速滑音”；利用弦的余音而產(chǎn)生特殊效果，裊裊不絕的揉彈間奏等特技，大大加強(qiáng)了樂(lè)曲的表現(xiàn)力，加之他對(duì)古箏曲深切體會(huì)的細(xì)膩處理，帶有鮮明的感情色彩及濃郁的地方氣息，形成了獨(dú)特的曹派古箏藝術(shù)風(fēng)格，成為中國(guó)古箏藝術(shù)四大流派中的 河南箏的杰出代表 和奠基人，在中國(guó)箏壇居有重要地位。

曹先生積常年的生活經(jīng)歷和深厚的藝術(shù)功力，先后創(chuàng)作、改編的《鬧元宵》、《變體孟姜女》、《劉海與胡秀英》等一大批古箏曲，一部分被灌制成唱片，廣傳海內(nèi)外。其間曾參與了《河南 大調(diào)曲子集》（長(zhǎng)江文藝出版社出版）《河南

鼓子曲》（河南人民出版社出版）的傳授編撰工作。與此同時(shí)，他還帶出了一批卓有藝術(shù)造詣的學(xué)生，都成為國(guó)家及地方音樂(lè)學(xué)院、文藝團(tuán)體的專(zhuān)家，教授和藝術(shù)骨干。其一子三女也成為享譽(yù)中外的古箏 演奏家。

1964年返豫，為省歌舞團(tuán)藝術(shù)顧問(wèn)，并于次年擔(dān)任省 大調(diào)曲子培訓(xùn)班主講。1966年“文化大革命”開(kāi)始后，遭受迫害。1970年初與妻子尹士瑞同被遣返老家鄧縣，同年因患骨癌，醫(yī)治無(wú)效，于11月27日在鄭州去世，時(shí)年72歲。

曹東扶先生的一生是視宏揚(yáng)民族音樂(lè)為其神圣使命和畢生追求的一生。他以坎坷的身世、多舛的命途譜寫(xiě)了一曲具有頑強(qiáng)生命力的人生樂(lè)章。

1979年12月河南人民政府為其平反昭雪，省文化局特為其召開(kāi)了隆重的追悼會(huì)。

在其逝世二十周年及誕辰百周年時(shí)又分別舉辦了紀(jì)念會(huì)及紀(jì)念音樂(lè)會(huì)。

1979年、1994年人民音樂(lè)出版社出版了其子女編著整理的《曹東扶箏曲集》及修訂本，中央電視臺(tái)在其百年誕辰之際在《百年經(jīng)典》節(jié)目中專(zhuān)題介紹了他的生平及他創(chuàng)作的箏獨(dú)奏曲《鬧元宵》。

曹東扶被《中國(guó)音樂(lè)辭典》、《中國(guó)人名詞典》、《中外文學(xué)藝術(shù)名人肖像》、《世界優(yōu)秀人才大典》等書(shū)載入史冊(cè)。