袁保慶少年時(shí)代，袁家尚三世同堂，全家八口人，僅有土地三十多畝，家計(jì)窘迫。父輩兄弟四人都在讀書，全靠祖母郭氏苦心經(jīng)營(yíng)，才勉強(qiáng)維持全家生活。后來(lái)父輩中四人有三人入仕，特別是叔父袁甲三官職不斷升遷，家境才開始好轉(zhuǎn)。  

　　七歲時(shí)，他與堂弟袁保恒，同受讀于叔父袁甲三。袁甲三管教嚴(yán)格，細(xì)心教他們讀儒家著作。袁甲三入仕后，他們又到鄰村繼續(xù)讀書。袁保慶性格內(nèi)向，不好玩耍，經(jīng)常一個(gè)人思考問題，對(duì)老師所教內(nèi)容都能融會(huì)貫通。遇到宋儒以來(lái)的著作，總是探賾索隱，務(wù)求甚解。

　　青年時(shí)期，正是袁甲三統(tǒng)軍剿捻時(shí)期。袁甲三恐他們學(xué)業(yè)無(wú)進(jìn)，就把他們召入軍中，一方面讓他們參與軍事行動(dòng)，一方面特聘睢州著名塾師呂新吾、湯潛庵為他們授課。先生們對(duì)袁保慶的評(píng)語(yǔ)是：“學(xué)切于實(shí)用”。咸豐八年（1858年），叔父讓他回鄉(xiāng)參加鄉(xiāng)試，考中了舉人。因?yàn)樗�在叔父軍中作�?zhàn)勇敢，親自帶領(lǐng)清軍攻克了安徽的六安，被副督統(tǒng)勝保上奏朝廷，封光祿寺署正。

　　咸豐十年（1860年），順天府丞毛昶熙督辦河南團(tuán)練，奏請(qǐng)?jiān)�保慶幫辦，專司訓(xùn)練。那年十月，山東捻軍集結(jié)亳州擬西進(jìn)，袁保慶督率團(tuán)丁聲援官軍，在開封、歸德（商丘）一帶布陣阻敵。戰(zhàn)斗中，他身先士卒，沖鋒陷陣，率軍在數(shù)日內(nèi)殺死捻軍幾千人，捻軍節(jié)節(jié)敗退，隨后退回亳州。袁保慶又率領(lǐng)軍隊(duì)攻破夏邑、睢州等地，斬殺捻軍首領(lǐng)數(shù)人，被朝廷嘉獎(jiǎng)四品銜并賞戴花翎。

　　第二年正月，捻軍占領(lǐng)了陳州宋集、雷集一帶，袁保慶約請(qǐng)道員周旭徵帶領(lǐng)團(tuán)練前后夾擊，再次大敗捻軍。同治二年（1863年），豫皖交界捻軍四起，侵?jǐn)_正陽(yáng)、息縣、項(xiàng)城、沈丘等地，還占領(lǐng)了新蔡縣城。毛昶熙及欽差大臣勝保，先后把陳州、汝寧防地交給袁保慶。袁保慶率軍奮戰(zhàn)，先后擊潰多處捻軍，俘虜并殺死捻軍大小首領(lǐng)上百人，攻克或收復(fù)了被捻軍占領(lǐng)的路閻莊、三官?gòu)R等五十多個(gè)村寨。捻軍將領(lǐng)王九現(xiàn)、李如松率兵攻占了項(xiàng)城尚店寨。袁保慶督軍和他交戰(zhàn)五十多個(gè)晝夜，最后殺死了李如松等十九名捻軍將領(lǐng)，斬首、俘虜捻軍三千多人。這次戰(zhàn)役大獲全勝，袁保慶又被加封鹽運(yùn)使銜。

　　同治四年（1865），河南巡撫張之萬(wàn)保舉袁保慶為道員，留河南補(bǔ)用，浙江巡撫馬新貽也力保留浙江補(bǔ)用，但都未被吏部批準(zhǔn)，卻被旨封為知府，發(fā)山東補(bǔ)用為濟(jì)南府。同治七年，升任兩江總督的馬新貽，再次力保袁保慶赴江蘇辦江防，終被軍機(jī)處議準(zhǔn)，欽封江寧鹽法道，掌一省食鹽的生產(chǎn)、運(yùn)銷，衙門設(shè)于南京。這年袁保慶四十五歲。

在鹽法道任上，他查看河工，督辦鹽務(wù)，并指揮江防水陸各軍，清正廉潔，恪盡職守，克勤克儉，晝夜操勞。同治十二年（1873）6月，袁保慶病故于任所，終年48歲。謚“中義”，生平事跡被宣付國(guó)史館，附祀于臨淮袁甲三專祠內(nèi)。

袁保慶逝世后，袁保齡將他的文稿編撰為語(yǔ)錄體《自乂瑣言》一書，詳述為官之道。如他認(rèn)為官民本是一體，當(dāng)官的只要能對(duì)老百姓關(guān)心五分，老百姓就會(huì)對(duì)你頌揚(yáng)十分。“官不負(fù)民，民斷不負(fù)官�！彼�以他特別強(qiáng)調(diào)：“為官者，不責(zé)己而責(zé)民，卻動(dòng)曰百姓不好，是醉語(yǔ)耳！”據(jù)說，他逝世時(shí)留給嗣子袁世凱的，就有這部書。袁世凱的一生，受其影響甚大。這部書于辛亥年夏，被收入清芬閣刊印的《項(xiàng)城袁氏家集》流傳至今。