魚允中是魚若愚之子，道光二十八年戊申（1848年，朝鮮憲宗十四年）出生于朝鮮京畿道廣州，后來(lái)在忠清道報(bào)恩郡成長(zhǎng)。他9歲時(shí)喪母，16歲時(shí)喪父，因此家境非常貧寒。魚允中年輕時(shí)早上忙農(nóng)活，晚上則刻苦讀書，終于到同治七年（1869年，朝鮮高宗六年）時(shí)在“七夕制”科舉考試中金榜題名，榮獲第一；次年又庭試文科丙科及第，正式進(jìn)入政界，初授承政院注書，后來(lái)做過(guò)一些小官。光緒三年（1877年，高宗十四年）出任全羅右道暗行御史，其間懲治貪官，頗有成績(jī)，同時(shí)根據(jù)地方現(xiàn)狀提出了包括革罷雜稅、改革地稅制度、改革漕運(yùn)制度等12項(xiàng)改革方案，得到了高宗的重視。當(dāng)時(shí)魚允中與閔妃寵臣閔泳翊過(guò)從甚密，號(hào)稱閔泳翊門下的“八學(xué)士”之一，所以那時(shí)的他通常被認(rèn)為是閔妃集團(tuán)的一員。

這時(shí)候，朝鮮已經(jīng)簽訂了《江華條約》，被日本叩開了國(guó)門。魚允中思考富強(qiáng)之策，準(zhǔn)備游歷外國(guó)。光緒七年（1881年，高宗十八年）四月，魚允中作為“紳士游覽團(tuán)”的一員，前往日本考察政府部門之一的大藏省以及明治維新以后的日本社會(huì)各個(gè)方面的情況。與他同行的還有樸定陽(yáng)、洪英植、尹致昊、俞吉濬等后來(lái)朝鮮的風(fēng)云人物。魚允中一行60余人在日本各地視察了3個(gè)月，與日本朝野人士進(jìn)行廣泛的交流，對(duì)日本蒸蒸日上的國(guó)勢(shì)嘆為觀止。魚允中對(duì)日本思想家福澤諭吉尤為推崇，將其隨員俞吉濬和柳定秀托給福澤諭吉所辦的慶應(yīng)義塾留學(xué)。等到紳士游覽團(tuán)歸國(guó)時(shí)，魚允中卻徑自前往中國(guó)，希望考察一下正在進(jìn)行洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的中國(guó)，并根據(jù)對(duì)中日兩國(guó)的觀察結(jié)合朝鮮的現(xiàn)狀，研究一條適合朝鮮的改革之路。光緒七年（1881年，高宗十八年）九月，魚允中抵達(dá)中國(guó)上海，拜訪了中國(guó)著名思想家鄭觀應(yīng)等人，并觀摩江南制造局等洋務(wù)企業(yè)；在上海停留12天以后北上天津，與清朝直隸總督兼北洋大臣李鴻章晤談，李鴻章對(duì)魚允中非常滿意，曾對(duì)同在中國(guó)的朝鮮領(lǐng)選使金允植說(shuō)：“魚允中在津接晤兩次，論外交等事甚詳據(jù)”。一個(gè)月后魚允中又重返上海，由上海搭船經(jīng)由日本返回朝鮮，同年十二月向高宗復(fù)命，并向高宗報(bào)告了日本和中國(guó)的情況，指出中國(guó)“漸欲修舉實(shí)政”、“且勸商業(yè)”，認(rèn)為朝鮮也應(yīng)如此。當(dāng)高宗問及日本是否對(duì)朝鮮“有他意”時(shí)，魚允中說(shuō)：“對(duì)其無(wú)他意與否，在我不在彼。我得富強(qiáng)之道而行之，彼不敢有他意；不然而彼強(qiáng)我弱，難保無(wú)他事矣。鄰國(guó)之強(qiáng)，非我國(guó)之福也�！边@既表現(xiàn)出他對(duì)日本的警惕，也強(qiáng)調(diào)了富國(guó)強(qiáng)兵的主張。魚允中經(jīng)過(guò)對(duì)中日的游歷，大大開拓眼界，認(rèn)為對(duì)外國(guó)須“以商務(wù)應(yīng)之”，并強(qiáng)調(diào)“春秋戰(zhàn)國(guó)即小戰(zhàn)國(guó)也，今日即大戰(zhàn)國(guó)也，皆以智力爭(zhēng)雄”，甚至還提出“先革科舉，則圖功名進(jìn)取者，皆奔走爭(zhēng)往外國(guó)，學(xué)得才藝而歸。若不廢科舉，取人之路人才不興，而皆安于舊，不求學(xué)術(shù)之精進(jìn)矣”。這些思想都可謂是具有突破性的真知灼見。魚允中曾將他游歷中日的經(jīng)歷寫成《中東記》一冊(cè)，可惜此書已經(jīng)亡佚，只留下了被認(rèn)為是《中東記》草稿的《隨聞錄》。

光緒八年（1882年，高宗十九年）二月，魚允中再度被高宗派往中國(guó)，負(fù)責(zé)商討與中國(guó)建立全面通商關(guān)系、改革朝貢制度（即廢止年貢、謝恩、陳奏等事大使節(jié)，改以派使常駐北京）的問題及《朝美修好通商條約》的談判工作。當(dāng)時(shí)美國(guó)代表薛斐爾已經(jīng)前赴朝鮮，所以魚允中便沒有參與談判；而清政府拒絕派使駐京，但同意與朝鮮展開通商談判。于是魚允中抵達(dá)中國(guó)天津以后，出任問議官，專注與清廷的通商談判，同時(shí)協(xié)助率團(tuán)考察洋務(wù)的領(lǐng)選使金允植的公務(wù)。

光緒八年（1882年，高宗十九年）六月，朝鮮國(guó)內(nèi)發(fā)生了一件大事——壬午兵變，朝鮮首都漢城（今韓國(guó)首爾）的京軍嘩變，趕走了閔妃，擁立高宗生父興宣大院君上臺(tái)執(zhí)政。清朝署理直隸總督兼北洋大臣張樹聲聽說(shuō)這件事以后，急忙詢問金允植和魚允中關(guān)于朝鮮國(guó)內(nèi)的狀況。魚允中作為閔妃集團(tuán)的官員，在筆談中一再詆毀大院君，并指出大院君是壬午兵變的“禍?zhǔn)住�。而后魚允中隨清朝官員馬建忠等乘坐中國(guó)軍艦回到朝鮮，并幫助清軍刺探情報(bào)、平定兵變，同時(shí)也參與了大院君逮捕計(jì)劃的謀議。鎮(zhèn)壓壬午兵變以后，魚允中又重返中國(guó)，繼續(xù)擔(dān)當(dāng)中朝通商談判任務(wù)，最后締結(jié)了《中朝商民水陸貿(mào)易章程》。至此以后，魚允中在政治立場(chǎng)上倒向中國(guó)，成為“事大黨”的骨干人物。

在魚允中簽訂完《中朝商民水陸貿(mào)易章程》歸國(guó)后，便積極參與機(jī)務(wù)，高宗按照他的提議建立“減省廳”，由他主管。魚允中上任后，大刀闊斧地裁撤各種冗員冗費(fèi)，因此得罪了利益集團(tuán)，于是在光緒九年（1883年，高宗二十年），魚允中被外放為西北經(jīng)略使，負(fù)責(zé)朝鮮北部對(duì)華邊境貿(mào)易工作和朝鮮越界墾民問題。魚允中與中方簽訂了《中江貿(mào)易章程》和《會(huì)寧通商章程》。在其過(guò)程中魚允中聲稱土門江與圖們江為不同的兩條江，所以向清朝索要圖們江以北的土地，演變?yōu)橹谐�長(zhǎng)期的邊界糾紛，因而魚允中在某種程度上可以說(shuō)是愈演愈烈的間島問題的始作俑者。次年調(diào)回中央任職，歷任兵曹參判、戶曹參判、吏曹參判等官職。魚允中認(rèn)為中國(guó)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的路線更適合朝鮮，因而主張“東道西器”（類似中國(guó)的“中體西用”），即用西方的科技來(lái)使朝鮮走上富強(qiáng)之路，而朝鮮固有的制度則需要保存，包括與中國(guó)的宗藩關(guān)系，因此后世史學(xué)家將他與金允植、金弘集等在當(dāng)時(shí)持大致相同主張的一派稱為“穩(wěn)健開化派”或“東道西器派”。魚允中調(diào)回中央后長(zhǎng)期被冷落，其原因之一是他剛正不阿，在主管減省廳時(shí)，“戚畹掖庭往往借特旨，才減旋復(fù)，徒滋紛擾，然允中執(zhí)之彌堅(jiān)，不恤怨讟，其毀之者號(hào)曰u2018田直閣u2018，謂魚字去頭截尾則田字也，百事可減，而姓獨(dú)不可減畫乎”，因此得罪了閔妃集團(tuán)；再加上閔妃集團(tuán)在1880年代后期一度親俄，所以親華的魚允中也遭到打壓。到光緒十九年（1893年，高宗三十年），魚允中復(fù)職并被委以重任，那就是去解散在全羅道集會(huì)的東學(xué)道徒。

光緒十九年（1893年，高宗三十年），東學(xué)道掀起了“教祖伸冤”運(yùn)動(dòng)，并在同年三月在報(bào)恩郡舉行大規(guī)模集會(huì)，揭開“斥倭洋倡義”的大旗。東學(xué)道在當(dāng)時(shí)被朝鮮政府視為“邪教”，但由于集會(huì)聲勢(shì)浩大，高宗不得不以魚允中為宣撫使，前去“宣撫”東學(xué)道徒，迫使他們解散。魚允中就任宣撫使以后，派人密探東學(xué)道內(nèi)情，得知教主崔時(shí)亨并無(wú)聚眾暴亂之意。五月十五日，魚允中偕報(bào)恩郡守李圭白親赴東學(xué)道徒之聚會(huì)處，傳達(dá)國(guó)王的教旨，井當(dāng)眾宣布今后地方官吏如有非法殺害東學(xué)道徒?jīng)]收財(cái)產(chǎn)等事，將處以嚴(yán)罰。崔時(shí)亨便帶頭解散了。對(duì)于剩余不肯離去的東學(xué)道徒，朝鮮政府則派洪啟薰率兵武力鎮(zhèn)壓，總算用軟硬兼施的手段將這次群體性事件擺平。據(jù)記載：“允中前后狀啟，指東學(xué)不曰匪徒，而曰民黨，有若泰西之民權(quán)者，然識(shí)者咎其失言”，從中可以看出魚允中的進(jìn)步思想。

盡管魚允中努力化解了危機(jī)，然而東學(xué)道最終還是于光緒二十年（1894年，高宗三十一年）發(fā)動(dòng)武裝起義，即甲午農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)，閔妃集團(tuán)急忙請(qǐng)清兵來(lái)援，結(jié)果日本為了挑起與中國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，也不請(qǐng)自來(lái)。終于，在六月二十一日，日軍突襲景福宮，解散了閔妃集團(tuán)把持的政府，扶植了金弘集（金弘集此時(shí)由親華轉(zhuǎn)向親日）為首的親日政權(quán)，并在兩天后挑起了甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)。日本在這次戰(zhàn)爭(zhēng)中驅(qū)逐了中國(guó)在朝鮮的勢(shì)力，同時(shí)朝鮮親日政府也在日本的指示下實(shí)行“甲午更張”的近代化改革。實(shí)行改革是魚允中的夙愿，而此時(shí)他也認(rèn)為“清人不可信憑”，開始轉(zhuǎn)向親日。因此他在親日內(nèi)閣擔(dān)任度支大臣的官位，并實(shí)行大刀闊斧的財(cái)稅改革。魚允中本來(lái)就以財(cái)經(jīng)見長(zhǎng)，他在紳士游覽團(tuán)期間就考察的是日本財(cái)政部門大藏省，而在壬午兵變后又主導(dǎo)“減省廳”，甲午更張?jiān)俅谓o了魚允中發(fā)揮才能的機(jī)會(huì)，他的改革措施包括財(cái)政統(tǒng)歸度支部，實(shí)行一元化管理；廢除苛捐雜稅，征稅必須依據(jù)法律；實(shí)行新的貨幣制度，鼓勵(lì)工商業(yè)發(fā)展，等等，為朝鮮經(jīng)濟(jì)的近代化立下汗馬功勞。魚允中雖然參與親日內(nèi)閣，但也非一味親日，他曾在開國(guó)五百四年（1895年，高宗三十二年）拒絕了日本貸款給朝鮮300萬(wàn)日元的要求，但后來(lái)迫于高層的壓力，不得不簽訂了《乙未借款條約》。此外，魚允中為人非常剛直不阿，在甲午更張以后經(jīng)常頂撞高宗和閔妃，所以大臣們都因魚允中“剛愎自用，實(shí)難與之共事。同時(shí)國(guó)王和王妃亦曾公開地說(shuō)不喜歡魚允中”。有一次魚允中痛罵清朝慈禧太后，稱“老婢必亡清國(guó)！”實(shí)際上是影射閔妃。還有一次是在開國(guó)五百四年（1895年）夏，高宗企圖罷免軍部大臣趙羲淵，內(nèi)閣大臣力爭(zhēng)趙羲淵無(wú)罪，不可罷免，高宗因此大怒，甚至當(dāng)著眾臣摔玉璽。眾臣嚇得不敢說(shuō)話，只有魚允中慢慢起立說(shuō)道：“圣人稱：u2018君使臣以禮，臣事君以忠。u2019陛下待臣等如此，臣等將何以事陛下乎？愿霽雷霆之威，俯伸公議�！备咦谝虼藢�(duì)魚允中更加不爽，并在當(dāng)年六月罷免了魚允中，改以沈相薰任度支大臣。

開國(guó)五百四年（1895年）八月二十日，日本人入侵景福宮，暗殺了閔妃，史稱“乙未事變”。乙未事變后，重新組建了金弘集的親日政權(quán)。沈相薰抗議日本暴行，因而辭職，魚允中重新任度支大臣。但好景不長(zhǎng)，建陽(yáng)元年（1896年）2月11日，高宗逃到俄國(guó)公使館避難，史稱“俄館播遷”。高宗躲進(jìn)俄國(guó)公使館以后，宣布將親日內(nèi)閣大臣全部罷免，并下令將金弘集等五人作為弒殺閔妃的“逆賊”而加以逮捕。魚允中雖不在“逆賊”之列，但他害怕受株連，因此準(zhǔn)備逃亡回家鄉(xiāng)報(bào)恩郡避難。結(jié)果在2月17日走到京畿道龍仁、正在客店吃飯時(shí)，卻被仇人鄭元老、林錄吉、安寬鉉發(fā)現(xiàn)，這三人的田地曾經(jīng)被魚允中判給他人，因此對(duì)他非常怨恨，看見他落難在逃，便認(rèn)為報(bào)仇的機(jī)會(huì)來(lái)了，遂悄悄找來(lái)附近村民，說(shuō)魚允中是被通緝的逆賊大臣，動(dòng)員他們?nèi)ゴ螋~允中。魚允中看見鄭元老等人以后倉(cāng)皇逃走，但是鄭元老率領(lǐng)大批村民追上，并將魚允中活活群毆打死了，據(jù)說(shuō)魚允中死的地方叫“魚死里”。由于魚允中早先多次忤逆高宗，因此高宗也出了口惡氣，鄭元老等人竟然被“特旨”免除死刑，改為流放全羅道楸子島。一直到純宗隆熙四年（1910年）6月29日，魚允中才被平反，與他一起平反的還有金弘集、洪英植、金玉均。6月30日，賜謚號(hào)為“忠肅”。

魚允中生前積極主張改革，并將改革措施付諸實(shí)踐，同時(shí)為人剛正，因此頗得好評(píng)。他的同僚金允植對(duì)魚允中之死評(píng)論道：“驚呼惋怛，令人氣短，所謂人之云亡，邦國(guó)殄瘁者也�！辈①x詩(shī)哀悼：“天降斯人大任才，有才無(wú)命嗟何哉。拯民如溺猶遭謗，憂國(guó)忘身反見猜。盜賊亦知仲由信，朝廷須待李綱來(lái)。忽驚灧澦風(fēng)檣折，邦國(guó)凄涼萬(wàn)事灰�！秉S玹則對(duì)魚允中評(píng)價(jià)道：“允中強(qiáng)項(xiàng)執(zhí)拗，任怨敢行，憤誤亦多。而孜孜奉公，時(shí)輩莫及，故與金弘集俱稱救時(shí)之才。及其死，咸嘆開化之無(wú)人�！苯饾蓸s評(píng)價(jià)道：“允中清儉剛毅，遇事風(fēng)生，時(shí)人皆推為救時(shí)之才。然性少粗戇，矜自傲物，故及于禍�！睒阋笾苍谒�的著作《韓國(guó)痛史》中對(duì)魚允中這樣評(píng)價(jià)說(shuō)：“允中素以剛果任事，不避艱棘，為骨鯁之臣。而至是枉死，人多悲之�！迸c親日內(nèi)閣對(duì)立的尹致昊也說(shuō)：“他（魚允中）是逆賊內(nèi)閣中唯一一個(gè)我為他的死感到真心難過(guò)的”。

隆熙四年（1910年）魚允中被平反時(shí)，純宗李坧下詔說(shuō)：“故度支部大臣魚允中，器識(shí)宏深，志氣堅(jiān)確。以萬(wàn)往之姿，有激揚(yáng)之風(fēng)，屢典財(cái)賦，整理宿弊，經(jīng)略邊界，講究國(guó)防，實(shí)為新政之蓍龜，支廈之棟梁也。未展蘊(yùn)抱，遽歸泉涂，今焉追惟，曷勝傷衋？尚未有褒恤之典，特贈(zèng)正一品輔國(guó)奎章閣大提學(xué)�！辈⑹艿搅嘶实叟晒倮羟叭ゼ赖斓亩Y遇。

魚允中遺著有《東萊御史書啟》、《隨聞錄》、《財(cái)政聞見》、《西征記》、《簡(jiǎn)牘要抄》、《從政年表》等，被收錄進(jìn)“韓國(guó)學(xué)文獻(xiàn)研究所”編《魚允中全集》（亞細(xì)亞文化社，1979年）中。其中《從政年表》記錄了魚允中自1868年七夕制及第到1893年安撫東學(xué)道集會(huì)這25年間的政界經(jīng)歷，史料價(jià)值最高，因此在1958年與金允植的《陰晴史》一道被大韓民國(guó)文教部國(guó)史編纂委員會(huì)作為“韓國(guó)史料叢書”第六部而刊行于世。