魚允中是魚若愚之子，道光二十八年戊申（1848年，朝鮮憲宗十四年）出生于朝鮮京畿道廣州，后來在忠清道報恩郡成長。他9歲時喪母，16歲時喪父，因此家境非常貧寒。魚允中年輕時早上忙農(nóng)活，晚上則刻苦讀書，終于到同治七年（1869年，朝鮮高宗六年）時在“七夕制”科舉考試中金榜題名，榮獲第一；次年又庭試文科丙科及第，正式進(jìn)入政界，初授承政院注書，后來做過一些小官。光緒三年（1877年，高宗十四年）出任全羅右道暗行御史，其間懲治貪官，頗有成績，同時根據(jù)地方現(xiàn)狀提出了包括革罷雜稅、改革地稅制度、改革漕運(yùn)制度等12項改革方案，得到了高宗的重視。當(dāng)時魚允中與閔妃寵臣閔泳翊過從甚密，號稱閔泳翊門下的“八學(xué)士”之一，所以那時的他通常被認(rèn)為是閔妃集團(tuán)的一員。

這時候，朝鮮已經(jīng)簽訂了《江華條約》，被日本叩開了國門。魚允中思考富強(qiáng)之策，準(zhǔn)備游歷外國。光緒七年（1881年，高宗十八年）四月，魚允中作為“紳士游覽團(tuán)”的一員，前往日本考察政府部門之一的大藏省以及明治維新以后的日本社會各個方面的情況。與他同行的還有樸定陽、洪英植、尹致昊、俞吉濬等后來朝鮮的風(fēng)云人物。魚允中一行60余人在日本各地視察了3個月，與日本朝野人士進(jìn)行廣泛的交流，對日本蒸蒸日上的國勢嘆為觀止。魚允中對日本思想家福澤諭吉尤為推崇，將其隨員俞吉濬和柳定秀托給福澤諭吉所辦的慶應(yīng)義塾留學(xué)。等到紳士游覽團(tuán)歸國時，魚允中卻徑自前往中國，希望考察一下正在進(jìn)行洋務(wù)運(yùn)動的中國，并根據(jù)對中日兩國的觀察結(jié)合朝鮮的現(xiàn)狀，研究一條適合朝鮮的改革之路。光緒七年（1881年，高宗十八年）九月，魚允中抵達(dá)中國上海，拜訪了中國著名思想家鄭觀應(yīng)等人，并觀摩江南制造局等洋務(wù)企業(yè)；在上海停留12天以后北上天津，與清朝直隸總督兼北洋大臣李鴻章晤談，李鴻章對魚允中非常滿意，曾對同在中國的朝鮮領(lǐng)選使金允植說：“魚允中在津接晤兩次，論外交等事甚詳據(jù)”。一個月后魚允中又重返上海，由上海搭船經(jīng)由日本返回朝鮮，同年十二月向高宗復(fù)命，并向高宗報告了日本和中國的情況，指出中國“漸欲修舉實政”、“且勸商業(yè)”，認(rèn)為朝鮮也應(yīng)如此。當(dāng)高宗問及日本是否對朝鮮“有他意”時，魚允中說：“對其無他意與否，在我不在彼。我得富強(qiáng)之道而行之，彼不敢有他意；不然而彼強(qiáng)我弱，難保無他事矣。鄰國之強(qiáng)，非我國之福也。”這既表現(xiàn)出他對日本的警惕，也強(qiáng)調(diào)了富國強(qiáng)兵的主張。魚允中經(jīng)過對中日的游歷，大大開拓眼界，認(rèn)為對外國須“以商務(wù)應(yīng)之”，并強(qiáng)調(diào)“春秋戰(zhàn)國即小戰(zhàn)國也，今日即大戰(zhàn)國也，皆以智力爭雄”，甚至還提出“先革科舉，則圖功名進(jìn)取者，皆奔走爭往外國，學(xué)得才藝而歸。若不廢科舉，取人之路人才不興，而皆安于舊，不求學(xué)術(shù)之精進(jìn)矣”。這些思想都可謂是具有突破性的真知灼見。魚允中曾將他游歷中日的經(jīng)歷寫成《中東記》一冊，可惜此書已經(jīng)亡佚，只留下了被認(rèn)為是《中東記》草稿的《隨聞錄》。

光緒八年（1882年，高宗十九年）二月，魚允中再度被高宗派往中國，負(fù)責(zé)商討與中國建立全面通商關(guān)系、改革朝貢制度（即廢止年貢、謝恩、陳奏等事大使節(jié)，改以派使常駐北京）的問題及《朝美修好通商條約》的談判工作。當(dāng)時美國代表薛斐爾已經(jīng)前赴朝鮮，所以魚允中便沒有參與談判；而清政府拒絕派使駐京，但同意與朝鮮展開通商談判。于是魚允中抵達(dá)中國天津以后，出任問議官，專注與清廷的通商談判，同時協(xié)助率團(tuán)考察洋務(wù)的領(lǐng)選使金允植的公務(wù)。

光緒八年（1882年，高宗十九年）六月，朝鮮國內(nèi)發(fā)生了一件大事——壬午兵變，朝鮮首都漢城（今韓國首爾）的京軍嘩變，趕走了閔妃，擁立高宗生父興宣大院君上臺執(zhí)政。清朝署理直隸總督兼北洋大臣張樹聲聽說這件事以后，急忙詢問金允植和魚允中關(guān)于朝鮮國內(nèi)的狀況。魚允中作為閔妃集團(tuán)的官員，在筆談中一再詆毀大院君，并指出大院君是壬午兵變的“禍?zhǔn)住�。而后魚允中隨清朝官員馬建忠等乘坐中國軍艦回到朝鮮，并幫助清軍刺探情報、平定兵變，同時也參與了大院君逮捕計劃的謀議。鎮(zhèn)壓壬午兵變以后，魚允中又重返中國，繼續(xù)擔(dān)當(dāng)中朝通商談判任務(wù)，最后締結(jié)了《中朝商民水陸貿(mào)易章程》。至此以后，魚允中在政治立場上倒向中國，成為“事大黨”的骨干人物。

在魚允中簽訂完《中朝商民水陸貿(mào)易章程》歸國后，便積極參與機(jī)務(wù)，高宗按照他的提議建立“減省廳”，由他主管。魚允中上任后，大刀闊斧地裁撤各種冗員冗費(fèi)，因此得罪了利益集團(tuán)，于是在光緒九年（1883年，高宗二十年），魚允中被外放為西北經(jīng)略使，負(fù)責(zé)朝鮮北部對華邊境貿(mào)易工作和朝鮮越界墾民問題。魚允中與中方簽訂了《中江貿(mào)易章程》和《會寧通商章程》。在其過程中魚允中聲稱土門江與圖們江為不同的兩條江，所以向清朝索要圖們江以北的土地，演變?yōu)橹谐�長期的邊界糾紛，因而魚允中在某種程度上可以說是愈演愈烈的間島問題的始作俑者。次年調(diào)回中央任職，歷任兵曹參判、戶曹參判、吏曹參判等官職。魚允中認(rèn)為中國洋務(wù)運(yùn)動的路線更適合朝鮮，因而主張“東道西器”（類似中國的“中體西用”），即用西方的科技來使朝鮮走上富強(qiáng)之路，而朝鮮固有的制度則需要保存，包括與中國的宗藩關(guān)系，因此后世史學(xué)家將他與金允植、金弘集等在當(dāng)時持大致相同主張的一派稱為“穩(wěn)健開化派”或“東道西器派”。魚允中調(diào)回中央后長期被冷落，其原因之一是他剛正不阿，在主管減省廳時，“戚畹掖庭往往借特旨，才減旋復(fù)，徒滋紛擾，然允中執(zhí)之彌堅，不恤怨讟，其毀之者號曰u2018田直閣u2018，謂魚字去頭截尾則田字也，百事可減，而姓獨不可減畫乎”，因此得罪了閔妃集團(tuán)；再加上閔妃集團(tuán)在1880年代后期一度親俄，所以親華的魚允中也遭到打壓。到光緒十九年（1893年，高宗三十年），魚允中復(fù)職并被委以重任，那就是去解散在全羅道集會的東學(xué)道徒。

光緒十九年（1893年，高宗三十年），東學(xué)道掀起了“教祖伸冤”運(yùn)動，并在同年三月在報恩郡舉行大規(guī)模集會，揭開“斥倭洋倡義”的大旗。東學(xué)道在當(dāng)時被朝鮮政府視為“邪教”，但由于集會聲勢浩大，高宗不得不以魚允中為宣撫使，前去“宣撫”東學(xué)道徒，迫使他們解散。魚允中就任宣撫使以后，派人密探東學(xué)道內(nèi)情，得知教主崔時亨并無聚眾暴亂之意。五月十五日，魚允中偕報恩郡守李圭白親赴東學(xué)道徒之聚會處，傳達(dá)國王的教旨，井當(dāng)眾宣布今后地方官吏如有非法殺害東學(xué)道徒?jīng)]收財產(chǎn)等事，將處以嚴(yán)罰。崔時亨便帶頭解散了。對于剩余不肯離去的東學(xué)道徒，朝鮮政府則派洪啟薰率兵武力鎮(zhèn)壓，總算用軟硬兼施的手段將這次群體性事件擺平。據(jù)記載：“允中前后狀啟，指東學(xué)不曰匪徒，而曰民黨，有若泰西之民權(quán)者，然識者咎其失言”，從中可以看出魚允中的進(jìn)步思想。

盡管魚允中努力化解了危機(jī)，然而東學(xué)道最終還是于光緒二十年（1894年，高宗三十一年）發(fā)動武裝起義，即甲午農(nóng)民戰(zhàn)爭，閔妃集團(tuán)急忙請清兵來援，結(jié)果日本為了挑起與中國的戰(zhàn)爭，也不請自來。終于，在六月二十一日，日軍突襲景福宮，解散了閔妃集團(tuán)把持的政府，扶植了金弘集（金弘集此時由親華轉(zhuǎn)向親日）為首的親日政權(quán)，并在兩天后挑起了甲午中日戰(zhàn)爭。日本在這次戰(zhàn)爭中驅(qū)逐了中國在朝鮮的勢力，同時朝鮮親日政府也在日本的指示下實行“甲午更張”的近代化改革。實行改革是魚允中的夙愿，而此時他也認(rèn)為“清人不可信憑”，開始轉(zhuǎn)向親日。因此他在親日內(nèi)閣擔(dān)任度支大臣的官位，并實行大刀闊斧的財稅改革。魚允中本來就以財經(jīng)見長，他在紳士游覽團(tuán)期間就考察的是日本財政部門大藏省，而在壬午兵變后又主導(dǎo)“減省廳”，甲午更張再次給了魚允中發(fā)揮才能的機(jī)會，他的改革措施包括財政統(tǒng)歸度支部，實行一元化管理；廢除苛捐雜稅，征稅必須依據(jù)法律；實行新的貨幣制度，鼓勵工商業(yè)發(fā)展，等等，為朝鮮經(jīng)濟(jì)的近代化立下汗馬功勞。魚允中雖然參與親日內(nèi)閣，但也非一味親日，他曾在開國五百四年（1895年，高宗三十二年）拒絕了日本貸款給朝鮮300萬日元的要求，但后來迫于高層的壓力，不得不簽訂了《乙未借款條約》。此外，魚允中為人非常剛直不阿，在甲午更張以后經(jīng)常頂撞高宗和閔妃，所以大臣們都因魚允中“剛愎自用，實難與之共事。同時國王和王妃亦曾公開地說不喜歡魚允中”。有一次魚允中痛罵清朝慈禧太后，稱“老婢必亡清國！”實際上是影射閔妃。還有一次是在開國五百四年（1895年）夏，高宗企圖罷免軍部大臣趙羲淵，內(nèi)閣大臣力爭趙羲淵無罪，不可罷免，高宗因此大怒，甚至當(dāng)著眾臣摔玉璽。眾臣嚇得不敢說話，只有魚允中慢慢起立說道：“圣人稱：u2018君使臣以禮，臣事君以忠。u2019陛下待臣等如此，臣等將何以事陛下乎？愿霽雷霆之威，俯伸公議。”高宗因此對魚允中更加不爽，并在當(dāng)年六月罷免了魚允中，改以沈相薰任度支大臣。

開國五百四年（1895年）八月二十日，日本人入侵景福宮，暗殺了閔妃，史稱“乙未事變”。乙未事變后，重新組建了金弘集的親日政權(quán)。沈相薰抗議日本暴行，因而辭職，魚允中重新任度支大臣。但好景不長，建陽元年（1896年）2月11日，高宗逃到俄國公使館避難，史稱“俄館播遷”。高宗躲進(jìn)俄國公使館以后，宣布將親日內(nèi)閣大臣全部罷免，并下令將金弘集等五人作為弒殺閔妃的“逆賊”而加以逮捕。魚允中雖不在“逆賊”之列，但他害怕受株連，因此準(zhǔn)備逃亡回家鄉(xiāng)報恩郡避難。結(jié)果在2月17日走到京畿道龍仁、正在客店吃飯時，卻被仇人鄭元老、林錄吉、安寬鉉發(fā)現(xiàn)，這三人的田地曾經(jīng)被魚允中判給他人，因此對他非常怨恨，看見他落難在逃，便認(rèn)為報仇的機(jī)會來了，遂悄悄找來附近村民，說魚允中是被通緝的逆賊大臣，動員他們?nèi)ゴ螋~允中。魚允中看見鄭元老等人以后倉皇逃走，但是鄭元老率領(lǐng)大批村民追上，并將魚允中活活群毆打死了，據(jù)說魚允中死的地方叫“魚死里”。由于魚允中早先多次忤逆高宗，因此高宗也出了口惡氣，鄭元老等人竟然被“特旨”免除死刑，改為流放全羅道楸子島。一直到純宗隆熙四年（1910年）6月29日，魚允中才被平反，與他一起平反的還有金弘集、洪英植、金玉均。6月30日，賜謚號為“忠肅”。

魚允中生前積極主張改革，并將改革措施付諸實踐，同時為人剛正，因此頗得好評。他的同僚金允植對魚允中之死評論道：“驚呼惋怛，令人氣短，所謂人之云亡，邦國殄瘁者也。”并賦詩哀悼：“天降斯人大任才，有才無命嗟何哉。拯民如溺猶遭謗，憂國忘身反見猜。盜賊亦知仲由信，朝廷須待李綱來。忽驚灧澦風(fēng)檣折，邦國凄涼萬事灰。”黃玹則對魚允中評價道：“允中強(qiáng)項執(zhí)拗，任怨敢行，憤誤亦多。而孜孜奉公，時輩莫及，故與金弘集俱稱救時之才。及其死，咸嘆開化之無人�！苯饾蓸s評價道：“允中清儉剛毅，遇事風(fēng)生，時人皆推為救時之才。然性少粗戇，矜自傲物，故及于禍�！睒阋笾苍谒�的著作《韓國痛史》中對魚允中這樣評價說：“允中素以剛果任事，不避艱棘，為骨鯁之臣。而至是枉死，人多悲之。”與親日內(nèi)閣對立的尹致昊也說：“他（魚允中）是逆賊內(nèi)閣中唯一一個我為他的死感到真心難過的”。

隆熙四年（1910年）魚允中被平反時，純宗李坧下詔說：“故度支部大臣魚允中，器識宏深，志氣堅確。以萬往之姿，有激揚(yáng)之風(fēng)，屢典財賦，整理宿弊，經(jīng)略邊界，講究國防，實為新政之蓍龜，支廈之棟梁也。未展蘊(yùn)抱，遽歸泉涂，今焉追惟，曷勝傷衋？尚未有褒恤之典，特贈正一品輔國奎章閣大提學(xué)�！辈⑹艿搅嘶实叟晒倮羟叭ゼ赖斓亩Y遇。

魚允中遺著有《東萊御史書啟》、《隨聞錄》、《財政聞見》、《西征記》、《簡牘要抄》、《從政年表》等，被收錄進(jìn)“韓國學(xué)文獻(xiàn)研究所”編《魚允中全集》（亞細(xì)亞文化社，1979年）中。其中《從政年表》記錄了魚允中自1868年七夕制及第到1893年安撫東學(xué)道集會這25年間的政界經(jīng)歷，史料價值最高，因此在1958年與金允植的《陰晴史》一道被大韓民國文教部國史編纂委員會作為“韓國史料叢書”第六部而刊行于世。