天圣五年(1027年)章楶生于官宦世家。得到叔父 章得象官蔭，任將作監(jiān)主簿，調(diào)為孟州司戶參軍。章楶進(jìn)京考試，聽說他的父親章訪入獄，在河北魏縣對(duì)質(zhì)，章楶放棄考試，趕赴魏縣辯冤。

治平二年(1065年)進(jìn)士及第，禮部考試名列第一，授知陳留縣。歷提舉陜西常平、京東轉(zhuǎn)運(yùn)判官、提點(diǎn)湖北刑獄、成都路轉(zhuǎn)運(yùn)使，入為考功、吏部右司員外郎。熙寧中，知陳留縣，因治績(jī)最佳，歷任提舉陜西常平倉(cāng)、東京轉(zhuǎn)運(yùn)判官、提點(diǎn)荊湖路刑獄、代理成都路轉(zhuǎn)運(yùn)副使等職。

元祐六年(1091年)章楶以直龍圖閣出任環(huán)應(yīng)路經(jīng)略使，兼知慶州。朝廷急于罷兵，當(dāng)即戒邊吏勿動(dòng)，并將葭蘆、米脂、浮圖、安疆四寨割讓給西夏。章楶提出：西夏嗜利畏威，如不給予懲罰，邊境不得休兵。應(yīng)當(dāng)逐漸占據(jù)西夏疆土，用古代對(duì)諸侯削地的辦法，以削弱對(duì)方來強(qiáng)固自己的邊防，然后派各路兵守其要害之處。如此，發(fā)動(dòng)幾次攻勢(shì)，西夏必定趨于滅亡，于是他率軍進(jìn)攻西夏，章楶數(shù)遣輕兵出討，屢有斬獲，部族不敢寧居。

元祐七年(1092年)夏軍數(shù)十萬人進(jìn)攻木波鎮(zhèn)，章楶率數(shù)萬宋軍迎擊，一方面命宋軍在木波鎮(zhèn)堅(jiān)守，一面在洪德城埋伏一萬精兵，授之策曰：敵進(jìn)一舍，我退一舍。彼必謂我怯，不復(fù)備我邊壘，乃銜枚由間道繞出其后，或伏山谷，伺間以擊其歸，又在水中置毒，另外安排宋軍駐扎肅遠(yuǎn)寨，約定舉火為識(shí)，阻攔夏軍歸路。夏軍攻不下木波鎮(zhèn)，開始撤軍，以鐵騎斷后。章楶命宋軍追蹤夏軍，梁太后經(jīng)過洪德城時(shí)，伏兵沖擊，擊敗了夏軍，夏軍數(shù)萬鐵騎迎擊，宋軍死戰(zhàn)，夏軍大敗，人馬飲水，死傷不可勝計(jì)。相互踐踏，墜崖而死的夏兵不計(jì)其數(shù)，死者崖澗皆滿，梁太后幾乎逃脫不掉，章楶聲名大震，被任命為權(quán)戶部侍郎。次年，除知同州。

紹圣初，章楶知應(yīng)天府，加集賢殿修撰，知廣州，徙江、淮發(fā)運(yùn)使。

十萬夏軍入侵，章楶命折可適將兵六千潛入夏境，先得守峰卒姓名，假裝成首領(lǐng)行視，叫出守烽人，將其斬殺，使烽火不能傳遞，在尾丁硙大破夏軍。之后又?jǐn)∠能娪诟邘X。章楶令都監(jiān)張存統(tǒng)兵入韋州，攻安州川、霄柏川諸處，斬首千余人。夏軍在沒煙峽修筑城砦，在韋州集結(jié)數(shù)萬兵力，準(zhǔn)備進(jìn)攻環(huán)慶。章楶命宋軍向韋州急攻。夏軍逃跑，宋軍撤退時(shí)夏軍跟蹤，宋軍設(shè)伏，夏兵大敗，首領(lǐng)被斬者二人，死士卒無算。宋軍修筑定遠(yuǎn)城，西夏集結(jié)軍隊(duì)準(zhǔn)備進(jìn)攻，章楶指揮宋軍將集結(jié)中的夏軍擊潰。

西夏進(jìn)攻熙河、蘭岷、鄜延，朝廷命令平時(shí)用淺攻擾耕來困擾對(duì)方，若西夏舉兵深入就堅(jiān)壁清野，使其無所掠獲。章楶認(rèn)為，淺攻擾耕，只能傷其皮膚；堅(jiān)壁清野，則消極被動(dòng)，苦了百姓，反為所困。提出戰(zhàn)略部署和戰(zhàn)術(shù)。一是陜西六路互相配合，更迭環(huán)攻，加以集中兵力重點(diǎn)出擊，使之腹背受敵，應(yīng)接不暇；一是遇敵大舉進(jìn)攻，則以弱兵誘敵，只管守御，再埋伏精銳，出奇兵擊其惰歸。這樣外伏強(qiáng)兵，才能堅(jiān)壁清野固守于內(nèi)，以逸待勞，操必勝之計(jì)。章楶數(shù)遣輕兵出討，屢有斬獲，部族不敢寧居。

元祐八年(1093年)，宋軍進(jìn)入夏境，西夏派兵控制神流堆，宋軍與夏軍交戰(zhàn)，擊敗了夏軍，攻取宥州，西夏鐵騎赴援，宋軍駐扎長(zhǎng)城嶺，夏軍多次挑戰(zhàn)，宋軍都未應(yīng)，等到夏軍疲憊，宋軍出兵奮擊，夏軍大敗。

紹圣三年（1096年)梁太后因?yàn)榈亟绮欢ǎ�多次大肆侵犯，章惇取消邊界劃分，命宋軍進(jìn)討。夏崇宗李乾順見多次擾邊不利，率五十萬人親征，攻陷了金明寨。夏軍占據(jù)橫山，并河為寨，四出寇掠，秦、晉之路皆塞。夏軍數(shù)萬屯境上，宋軍出擊，大敗夏軍，攻取了葭蘆。

紹圣四年（1097年）夏軍進(jìn)犯，宋軍乘虛攻破沒煙峽寨，斬首三千余。夏軍七萬攻綏德、六萬攻麟州，均為宋軍所敗。葭蘆城竣工，夏軍圍之六日，宋軍援軍到達(dá)，夏軍不能戰(zhàn)勝，退守長(zhǎng)波川，宋軍入界，斬首兩千余。宋哲宗咨詢對(duì)邊境形勢(shì)的良策，章楶提出在胡蘆河川筑城堡，占據(jù)有利形勢(shì)迫近西夏。哲宗同意章楶的對(duì)策。

章楶公開修筑數(shù)十城，佯示怯弱，暗中率領(lǐng)四路兵馬出胡蘆河川，用二十天時(shí)間，在石門峽江口好水河南邊筑起平夏城和靈平寨。剛興建時(shí)，夏軍進(jìn)攻靈平寨，章楶以夏兵猖獗，議守涇原之靈平會(huì)，命鐘傳與部將苗履統(tǒng)眾城之，梁氏遣兵力爭(zhēng)。章楶傳將步騎二萬出不意造河梁濟(jì)師，作金城關(guān)，扼其險(xiǎn)要，夏兵遂敗。夏軍十余萬人進(jìn)攻平夏城，章楶擊敗夏軍，斬首三千余，俘虜三萬余人，宋軍與夏軍激戰(zhàn)時(shí)，章楶指揮宋軍進(jìn)攻西夏，包圍洪州，擊敗西夏援軍嵬名濟(jì)，攻破洪州。接著修筑環(huán)慶、鄜延、河?xùn)|、熙河等城。西夏對(duì)此深感驚訝，卻不敢妄動(dòng)，宋朝邊防得以鞏固。以后，各路宋軍仿效，在要害處筑城五十余所。加封章楶左朝議大夫、樞密院直學(xué)士。

宋軍出兵討擊，大敗賀浪羅。八月，宋軍攻入西夏，擊敗夏守軍，包圍夏州，遼朝勸和。宋軍進(jìn)攻夏州，與夏軍交戰(zhàn)，嵬名乞勒大敗，喪失萬計(jì)。章楶攻取了會(huì)州、鹽州、蘭州等地，在南牟會(huì)置西安州、葭蘆寨置晉寧軍，宋夏以沙漠為界，秦州成為內(nèi)地，幅員一千余里，首尾相連。從此西夏喪失了戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)。

元符元年（1098年）章楶提出天都畜牧耕稼膏腴之地，人力精良，產(chǎn)良馬，夏人得此則能為國(guó)，失此則于兵于食皆有妨闕。將來進(jìn)筑城寨，占據(jù)了當(dāng)，夏人所有惟余興靈，雖未滅亡，大勢(shì)已定。于是，涇原進(jìn)據(jù)天都，熙河進(jìn)據(jù)會(huì)州，秦州遂為腹里，幅員殆千余里，首尾相連，共進(jìn)筑城寨五十余所，無不如意。河?xùn)|、 鄜延、環(huán)慶邊面亦各相通，盡有橫山之地，西夏由是衰弱、惶怖。章楶說：若得橫山、天都亦非常不世之功也。朝廷出師，常為西人所困者，以出界便入沙漠之地，既無水草，又無人煙，未及見敵，我?guī)熞牙б�，西人之來，雖已涉沙磧，乃在其境內(nèi)，每天橫山聚兵就糧，因以犯塞，稍入吾境，必有所獲，此西人所以常獲利。今天都、橫山盡為我有，則遂以沙漠為界，彼無聚兵就糧之地，其欲犯塞難矣。

宋軍多次出擊，斬殺了數(shù)萬夏軍。夏軍四十萬人進(jìn)攻平夏城。夏軍進(jìn)攻平夏城，兵士死者數(shù)千，傷者倍之，攻打十三日，不能攻破，章楶率軍救援，擊敗防備宋軍的夏守軍，斬殺罔羅，擊敗嵬名濟(jì)等，擊殺夏軍兩萬余人，夏軍開始撤軍，章楶指揮宋軍包抄反擊，大破夏軍。梁氏既解平夏圍，人馬仍在涇原近邊盤泊，見官軍盡屯葫蘆河，知聲勢(shì)不相應(yīng)，潛遣精銳入鎮(zhèn)戎軍，掩至二寨焚掠。甫二日，聞援軍至，走回。天大雪，人馬僵凍過半，凍死無數(shù)。以后，章楶以兩千精騎奇襲天都山，擒獲西夏大將，俘敵三千余人，牛羊十余萬，全殲仁多保忠的軍隊(duì)，仁多保忠僅以身免，夏主震駭。宋哲宗接到捷報(bào)，親到紫宸殿授賀，任命章楶為樞密直學(xué)士、龍圖閣端明殿學(xué)士、進(jìn)階大中大夫。

西夏放棄天都山，宋軍多次乘勝進(jìn)攻，殺死了仁多保忠之弟仁多洗忠。章上奏道：許其并邊之羌，納疑歸命，錫以爵賞金帛，給予服章銀器，各許其耕墾故土，自為籬落，歸順者必眾，又?jǐn)M定加官進(jìn)爵及賞賜錢財(cái)?shù)臈l例呈給哲宗。西夏多次遭到宋軍沖殺，部族離散，投降宋朝的人越來越多，夏崇宗于是命結(jié)訛遇率數(shù)萬人在神堆駐營(yíng)控制。宋軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，斬俘四千余，結(jié)訛遇大敗而還。以后，章楶與西夏令王皆保交戰(zhàn)，擊敗并擒獲了他。

元符三年（1100年）趙佶即位，章楶以年老的理由辭官，居住在河南。以后，徽宗接見章楶，挽留并拜他同知樞密院事，讓章楶的兒子 章縡在開封做官以便撫養(yǎng)章楶，過了幾年章楶極力辭官，宋徽宗授予章楶資政殿學(xué)士、中太乙宮使。

崇寧元年（1102年）章楶去世，宋徽宗悲傷懷戀。追贈(zèng)右銀青光祿大夫、太師、秦國(guó)公，謚莊簡(jiǎn)、改謚莊敏，撫恤助喪很優(yōu)厚。

宋濂：若莊簡(jiǎn)公楶，建功涇原而夏童不敢東牧。

趙佶：①章楶才兼文武，學(xué)富古今。②章楶受知哲廟，擢付帥權(quán)，既生致夫酋豪，且廣恢于境土，屢形捷奏，數(shù)被褒嘉，眷宥密之須，才越班聯(lián)而登用蔽。

《宋史》：神宗奮英特之資，乘財(cái)力之富，銳然欲復(fù)河、湟，平靈、夏，而蔡挺、王韶、章楶輩起諸生，委褒衣，樹勛戎馬間。世非無材，顧上所趣尚磨厲奚如耳。觀挺之治兵，韶之策敵，楶之制勝，亦一時(shí)良將。

范純?nèi)剩悍鼘忂M(jìn)被寵榮超升，宥密內(nèi)以謀脩于七德，外將震疊于四夷，應(yīng)率土之具瞻，喜大賢之登用，伏惟柜密通議，機(jī)籌獨(dú)運(yùn)，文武兼資，挺生杞梓之材，蔚為廊廟之器，果由省闥入踐樞庭，協(xié)贊治功久預(yù)裁于國(guó)論，發(fā)揮雄畧，遂專決于兵謀，圣時(shí)方偃于干戈，寵任爰資于柱石。

《宋史·卷三百二十八·列傳第八十七》

六世祖： 章仔鈞，字仲舉，武寧郡開國(guó)伯，忠憲王，北宋年間，追封瑯琊王。

高祖父：章仁徹，字性通，曾任建州節(jié)度推官，參知政事，尚書右仆射，觀文殿學(xué)士。

曾祖父：章文谷，字京山，狀元，曾任工部侍郎，北宋年間，贈(zèng)太子太保。

祖父：章頻，字簡(jiǎn)之，刑部郎中，侍御史，出使契丹期間去世，北宋年間，贈(zèng)司徒。

叔父：章得象，字希文，官至宰相。

伯父：章詢，婺州司理參軍，尚書虞部員外郎。

父親：章訪，字思問，三班奉職，北宋年間，贈(zèng)正一品，資政殿學(xué)士、通議大夫、中太一宮使、太尉。

長(zhǎng)弟：章棻，承直郎、清流縣令。

二弟：章柷。

三弟：章楈，贈(zèng)右承事郎。

堂弟：章惇，字子厚，官至宰相。

侄子：章衡、章統(tǒng)、章絹、章紆、章祝。

兒子：章縡、章綜、章綡、章綰、章綖、章縯、章縝，皆為 蔡京傾覆。

孫子：章杰，擢龍圖閣直學(xué)士、知蘇州， 張商英入相，始辨前獄，章楶之孫，俱列仕顯。