他是父親的遺腹子，靠母親教書為生。12歲時寫了一些詩篇，初識字便靠 《圣經(jīng)》自修出閱讀能力，繼而發(fā)現(xiàn)了 斯賓塞的《仙后》，他家在教堂附近，歷代擔(dān)任司事一職。教堂里放著許多羊皮紙印的中古世紀(jì)文獻，父親生前經(jīng)常拿些回家在上面重新寫字。查特頓對原有的文字極感興趣，積極抄錄，研究其筆跡、拼法和措詞，從而創(chuàng)出一套古英文語錄，并學(xué)會畫紋章圖案。當(dāng)時人們愛收集古史和家譜方面的資料，他模仿15世紀(jì)英語詞匯和拼寫法，冒充15世紀(jì)的布里斯托爾僧侶詩人托馬斯·羅利所寫，并稱他于布里斯托爾的圣瑪麗—雷德克里夫教堂發(fā)現(xiàn)羅利的手稿，因而公之于世，名為“羅利詩篇”。查特頓虛構(gòu)了一個人物，名叫威廉·坎寧 ，是布里斯托爾的商人，后成為布里斯托爾市長�！绷_利詩篇”就是以坎寧為中心人物之一而寫的一系列故事傳奇。其中主要詩篇有《布里斯托爾悲劇，又名查爾斯·波丁爵士之死》(1772)、《一首極好的慈善歌謠》(1777)等。而其中最優(yōu)秀的詩篇是查特頓在1768年所寫，時年不足16歲。如《歌手之歌》一詩非常有力，具有中世紀(jì)詩歌的魅力。 此外， 查特頓還寫了諷刺詩《叛教者威廉》(1764)，滑稽歌劇《復(fù)仇》(1770)等。1769年，查特頓把“羅利詩篇”里的幾首詩寄給英國著名學(xué)者和文學(xué)家 霍勒斯·沃波爾�；衾账�·沃波爾很欣賞這些詩，真以為這是15世紀(jì)的作品。后來霍勒斯·沃波爾把這些詩拿給詩人 托馬斯·格雷看，格雷立刻斷定是偽作�；衾账�·沃波爾把它們退還給查特頓，并且停止與查特頓通信。1770年查特頓來到倫敦，企圖在雜志上發(fā)表他的“羅利詩篇”。他在倫敦舉目無親，窮愁潦倒，但不愿向人借錢或乞討，終于在絕望中自殺。

查特頓是天才的詩人，極善于模仿。他雖然運用了15世紀(jì)的英語詞匯，但他的詩歌節(jié)奏和觀點卻相當(dāng)現(xiàn)代化。他可以被看作英國 浪漫主義詩人的先驅(qū)者之一。“羅利詩篇”的產(chǎn)生證明當(dāng)時讀者對 中世紀(jì)文學(xué)的興趣極濃。用幻想來重建中世紀(jì)文化，這是浪漫主義文學(xué)運動的特征之一。查特頓成為英國浪漫主義詩人心目中一名英雄。成為反叛精神的化身，受到該派所有重要詩人的敬重和悼惋。 威廉·布萊克深深受其影響，始終表示敬慕。 華茲華斯生在查特頓死的那一年。其名篇《決心與自主》中“我想起查特頓，這了不起的孩子，/懷著自尊而泯滅的失眠者” 成為有名的句子，至少已有兩本查特頓傳借用 作書名。 柯爾律治(Coleridge)比查特頓晚生二十年，從小喜歡他的作品，十三歲在作文課上寫了悼念詩，后擴增為《哀查特頓之死》，為他的遭遇鳴不平，痛惜他身懷絕才而過早夭折，他對此詩十分重視，不斷加以修訂，直到去世。 濟慈《致查特頓》也是其最早詩作之一，傷悼他“悲慘的命運”，認(rèn)為他兩眼“剛閃過天才和雄辯的光焰”結(jié)尾說世上的好人會保護他的名譽，不讓小人詆毀。在一封信里把查特頓同 彌爾頓相提并論，說喜歡前者的“本土性音樂感”。 雪萊悼念濟慈的長詩《阿多尼斯》把其同濟慈相提并論。 拜倫也說“查特頓從來不庸俗”。 騷塞編了他的全集，在法國， 維尼的《查特頓》(1835)是他的成名作，也是浪漫主義戲劇杰作之一。戲劇上映即引起轟動，與 歌德名作《 少年維特之煩惱》相似，無數(shù)青年自視為查特頓，甚至模仿其自殺，少年 福樓拜有一陣子身懷匕首，以便忽然決定追隨查特頓于地下時使用。