元顥字子明，北魏宗室，年輕時(shí)意氣風(fēng)發(fā)有大志，襲父爵為北海王；后累次升遷為散騎常侍、撫軍將軍、徐州刺史，不久，被御史彈劾而除名。

　　527年，宿勤明達(dá)、叱干麒麟等人聚眾造反，侵?jǐn)_豳州（治今甘肅寧縣）、北華州（今陜西黃陵縣西南）等州郡，侵?jǐn)_關(guān)中一帶。朝廷重新起用元顥，恢復(fù)他的王爵，加使持節(jié)、假征西將軍、都督豳、華、東秦諸軍事、西道行臺，率軍征討明達(dá)等叛賊。元顥揮師轉(zhuǎn)戰(zhàn)前進(jìn)，頻頻擊破造反軍，解了豳、華之圍。元顥平叛有功，增封食邑八百戶，進(jìn)號征西將軍，授為尚書右仆射；不久，又進(jìn)遷為車騎大將軍、儀同三司。后來，由于蕭寶夤大敗于平?jīng)�，退保雍州，元顥勢孤難支，也跑回了京城。

　　武泰初年（528），在河北造反的葛榮率百萬部眾南侵，進(jìn)逼鄴城（今河北臨漳西南鄴鎮(zhèn)）。元顥臨危受命，被朝廷任為驃騎大將軍、相州刺史，統(tǒng)軍二萬前去抵御葛榮。元顥到了汲郡（今河南滑縣西南），適值北魏新軍閥爾朱榮率軍進(jìn)入京師洛陽，廢幼主，立新帝，大開殺戒，屠戮胡太后、幼主元釗以及丞相高陽王元雍等皇室宗親公卿百官二千多人，弄得外任的宗室諸王人人自危，汝南王元悅、臨淮王元彧相繼投到南梁避難。

　　元顥見京城內(nèi)亂，宗室遭戮，而葛榮兵勢正盛，揮軍南侵，看勢頭相州早晚是他的口中之食，自己前去鄴城，無異于是去送死。外逼內(nèi)迫，處境艱險(xiǎn)，元顥難以自安，遂在汲郡徘徊瞻顧，暗中籌謀自保之策。思謀再三，想出個(gè)脫身避禍的權(quán)宜之策，他讓舅舅、殷州刺史范尊替自己代行相州事務(wù)，代替前刺史李神固守鄴城，與自己互為表里，遙相應(yīng)援。相州行臺（在大行政區(qū)代表中央機(jī)構(gòu)的官員，權(quán)位極重）甄密察覺出元顥有異圖，怕范尊生變，就廢免了他，重新讓李神掌管相州，并派出軍隊(duì)前去迎接元顥，借以探察他的動靜。心虛的元顥聞知相州有變，為求生計(jì)，就帶著兒子元冠受和左右親信投奔了南梁。元顥見到梁武帝，涕泣陳情，請求立己為魏主，幫助自己殺回北地復(fù)國；言辭頗為壯烈豪邁，給梁武帝留下了很好的印象。

　　南梁武帝蕭衍覬覦北方久矣，見北方暴亂未平，朝廷內(nèi)亂又起，政權(quán)有些不大穩(wěn)定，早生趁亂取利的念頭。今見元顥有志復(fù)國，蕭衍遂借勢同意了元顥請求，封他為魏主，并借他兵將，護(hù)衛(wèi)他回到北方建立傀儡政權(quán)。

　　有強(qiáng)大的南梁作后盾，又有兵馬護(hù)送，回到故土去重建新朝廷，這是求之不得的好事，元顥當(dāng)然高興了。

　　其實(shí)，梁武帝借給元顥的兵馬并不多，只有區(qū)區(qū)七千，可這支軍隊(duì)的統(tǒng)帥陳慶之卻甚是了得。這次北征，陳慶之可以說是創(chuàng)造了軍事史上的一個(gè)奇跡，從而確立了自己名將的地位。