張遼（169-222年）字文遠，本姓聶。雁門馬邑人。三國時期曹魏著名將領同時也是杰出的軍事家。曾從屬丁原、董卓、呂布。下邳之戰(zhàn)后，歸順曹操。曾擔任先鋒，于白狼山斬殺烏桓單于蹋頓。鎮(zhèn)守合肥時多次擊退孫權的進攻。222年去世，謚“剛侯”。被后世稱為古今六十四名將之一。

樂進（？-218年）字文謙，陽平衛(wèi)國人。多年來隨曹操南征北伐，屢立戰(zhàn)功，勇猛果敢，常為先鋒將領。后與張遼鎮(zhèn)守合肥。218年去世，謚“威侯”。

于禁（？-221年）字文則，泰山鉅平人。原屬鮑信，后歸曹操，為將堅毅莊重，被曹操稱贊可以比喻古代名將，襄樊之戰(zhàn)時被關羽擊敗后被俘投降，歸國后被羞辱至死，謚“厲侯”。

張郃（？-231年）字儁乂，河間鄚人。三國時期曹魏名將、軍事家，先后歷仕韓馥、袁紹，官渡之戰(zhàn)時歸降曹操，為將以巧變著稱，為劉備、諸葛亮所忌憚，曾一舉擊破諸葛亮的北伐。后于木門道中伏而死，謚“壯侯”。

徐晃（？-227年）字公明，河東楊人。三國時期曹魏名將、著名的軍事家，原屬楊奉，后投曹操，在漢中之戰(zhàn)、襄樊之戰(zhàn)都有突出表現，被曹操稱贊有周亞夫之風。227年死于任上，謚“壯侯”。

“五子良將”是指曹操手下的五位將軍，即張遼、樂進、于禁、張郃、徐晃五人，曹操在行軍作戰(zhàn)時，進攻時常常用這五個人為先鋒，撤軍時常用這個五個人斷后。陳壽在撰寫《三國志》時將這五個人列為一傳，在進行總評時說：“太祖建茲武功，而時之良將，五子為先”，近現代以來人們開始將其合稱為五子良將，但子只是一個量詞，“五子”意思就是說“這五個人”。

陳壽《三國志》：太祖建茲武功，而時之良將，五子為先。于禁最號毅重，然弗克其終。張郃以巧變?yōu)榉Q，樂進以驍果顯名，而鑒其行事，未副所聞。或注記有遺漏，未如張遼、徐晃之備詳也。

五子良將先后跟隨曹操的時間不同，樂進、于禁加入曹操的時間最早，其次是徐晃、張遼，最后是張郃，而早期五子良將的戰(zhàn)績也多是從攻，進攻時被任命為先鋒，撤軍時負責斷后。

建安二十年（215年），張遼與樂進一同守衛(wèi)合肥，曹操征漢中張魯時，東吳孫權趁機起十萬兵來犯合肥，而張遼守兵只有七千余人，招募八百敢戰(zhàn)將士，趁夜對孫權發(fā)動突襲，孫權圍攻合肥十余日不下，開始撤軍，張遼與樂進又趁機追擊，幾乎擒住孫權。而后又帶病與孫權交戰(zhàn)，擊敗東吳將呂范等。

張繡反叛時，曹操從被擊敗的黃巾軍組建的青州兵趁機打家劫舍，曹操對青州兵管理比較寬松，于禁率軍將這些趁火打劫的青州兵進行討伐，平定了青州兵所帶來的禍患。但在后來的襄樊之戰(zhàn)時，于禁被關羽放水進攻，所率七軍全部覆沒，于禁也因為投降被指責。

張郃最為劉備所忌憚，漢中之戰(zhàn)時，夏侯淵被斬，張郃臨時統帥漢中諸軍，穩(wěn)定一時不安的曹魏軍隊，堅持到曹操親自率軍來漢中。諸葛亮第一次北伐時，隴右諸郡響應蜀漢，關中震響。張郃于街亭大破蜀將馬謖，致使諸葛亮進無所據，直接導致了諸葛亮北伐的失敗。

漢中之戰(zhàn)時，徐晃擊破試圖攻占馬鳴閣道的蜀將陳式，直接粉碎了劉備想要隔絕漢中與關中的聯系的計劃。襄樊之戰(zhàn)時，曹仁被圍，形式十分危急，于禁所率七軍也被關羽所敗，關羽一時威震華夏。徐晃率領的軍隊多是新兵，但徐晃長驅直入，連破關羽多屯，進而擊破關羽，被舉為保全襄樊第一功。