拓跋嗣，是北魏道武帝拓跋珪長子，母為劉貴人。登國七年（392年）生于云中宮。道武帝得子較晚，聽說后大為高興，于是大赦天下。拓跋嗣聰明睿智，寬厚弘毅，非禮不動，道武帝很是驚奇。天興六年（403年）十月二十五日，被封為齊王，拜相國，授車騎大將軍。

當(dāng)初，拓跋嗣的母親劉貴人被賜死，道武帝告訴他說：“過去漢武帝準(zhǔn)備立其子劉弗陵而殺死其母鉤弋夫人（即子貴母死制），為的是不讓婦人以后參與國家大事，致使外戚亂政。你理當(dāng)繼承皇統(tǒng)，所以我效法于漢武帝，為你作長久的考慮。”拓跋嗣一向非常孝順，聽說后悲哀過度，自持不住，道武帝很憤怒。拓跋嗣回到宮中，悲哀不止，日夜號哭。道武帝聽說又召他前來，拓跋嗣想進(jìn)入道武帝宮中，左右隨員說：“孝子事父，小的懲罰就接受了；如是大懲罰，理當(dāng)回避。陛下正在氣頭上，你過去恐怕會遭不測，這就把您陷到不義的境地了。不如暫且出去，等到道武帝怒氣消了再進(jìn)去，那也不晚�！蓖匕纤煤ε�，便聽從了他們的意見，于是偷偷地溜了出去。

天賜六年（409年）十月十三日，道武帝次子清河王拓跋紹叛亂，將其父殺害，拓跋嗣入宮誅殺拓跋紹，平息了叛亂。同年十月十七日，拓跋嗣即皇帝位，大赦天下，改元永興。追尊母親劉貴人為宣穆皇后。拓跋嗣即位后，拔賢任能，內(nèi)遷民眾，整頓流民，撫恤百姓。使北魏國政再度步入正軌。

永興二年（410年）正月初一，拓跋嗣下詔命南平公長孫嵩等北伐柔然。五月，長孫嵩等從大漠回來，被柔然追趕并圍困在牛川。五月二十一日，拓跋嗣御駕親征，率部北伐柔然。柔然聽說后倉惶逃走，北魏大軍取得勝利。永興三年（411年）十二月初十，柔然斛律黨羽吐牴于等百余人歸順北魏。

神瑞元年（414年）八月十四日，拓跋嗣派使者悅力延前去安撫柔然，于什門招諭馮跋。十二月初一，柔然侵犯北魏邊境。十二月十三日，拓跋嗣再一次親率大軍討伐柔然。

拓跋嗣北伐柔然取得勝利后，將北魏實力范圍拓展到河南，與東晉接壤。拓跋嗣勵精圖治，整飭內(nèi)政，為南征作準(zhǔn)備。

泰常七年（422年）十月，魏將奚斤攻南朝劉宋政權(quán)的滑臺不克，拓跋嗣大怒，與群臣商議親自征伐，以作為他的聲援部隊。后劉宋東郡太守王景度放棄滑臺逃走。拓跋嗣下詔命成皋侯元茍兒為兗州刺史，鎮(zhèn)守滑臺。十二月，拓跋嗣派壽光侯叔孫建等率部從平原東渡，攻下青、兗二州各郡縣。劉宋兗州刺史徐琰聽說北魏軍隊渡過黃河，便棄城逃走。叔孫建于是東到青州。司馬愛之、秀之先在濟州東部聚眾造反，并率部前來歸降。

泰常八年（423年），司空奚斤既已平定兗、豫二州，還軍圍困虎牢關(guān)，劉宋守將毛德祖堅守虎牢關(guān)，北魏軍久攻不下。同年四月初一，拓跋嗣到成皋城，觀看虎牢關(guān)�；⒗纬莾�(nèi)缺水，城里人懸繩吊桶從黃河中取水。拓跋嗣命令在艦船上放置攻城車，絕斷其取水之路，又穿鑿地道以破壞其水井。閏四月二十三日，虎牢關(guān)被攻克，俘獲劉宋冠軍司馬、司州刺史、觀陽伯毛德祖，冠軍將軍、滎陽太守翟廣，建威將軍竇霸，振武將軍姚勇錯，振威將軍吳寶之，司州別駕姜元興，治中竇溫。自此，北魏奪取黃河南岸要地和山東青兗等地，辟地三百里，進(jìn)逼劉宋領(lǐng)土。

拓跋嗣在親征過程中，積勞成疾，舊病復(fù)發(fā)，于泰常八年（423年）十一月初六，在西宮駕崩，時年三十二歲。遺詔命司空奚斤把所繳獲的軍資賞賜給大臣們，從司徒長孫嵩以下至士兵都數(shù)量不等地享受到。十二月初八，上謚號為明元皇帝，廟號太宗，葬于云中金陵。

明元帝拓跋嗣在登基時，只殺了謀逆的清河王，其母賀夫人，及其隨從、宦官共十余人，沒有擴大打擊面。他繼位以后，立即任命有威望有才干的南平公長孫嵩、北新侯安同、白馬侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人為執(zhí)政大臣，要他們“共聽朝政”。對隨其潛逃，歷盡苦難的王洛兒、車路頭，冒著身家性命幫其奪取帝位的叔孫俊，拓跋磨渾等人，也都封官賜爵，加以重用。而明元帝對道武朝冤死者昭雪，對免職者復(fù)職的做法，對理順人心，穩(wěn)定政局，更是有重要意義。

北魏初期，造成人民饑寒的原因是多方面的。頻發(fā)的水早等“天災(zāi)”，牲畜多死，禾稼不收，會造成饑荒，官吏，豪強的肆意盤剝，這些“人禍”，更使人民陷入水深火熱之中。明元帝針對這些情況，既采取遷徙災(zāi)民去豐收地區(qū)就食，賑濟窮乏、減免租賦等應(yīng)急措施。更采取勸課農(nóng)桑，打擊貪官豪強等對社會生產(chǎn)力的發(fā)展和階級矛盾的緩和具有重要意義的政策。

明元帝繼位后，從“選賢任能”和“察守宰不法”兩個方面著手整頓吏治。在選賢任能方面，他特別重視招納漢族士人參政，他懂得借漢族士人的統(tǒng)治經(jīng)驗和文化知識治國安民的重要性。

永興元年（409年），明元帝拓跋嗣繼位時，后秦勢力開始衰落。泰常二年（417年）東晉劉裕出兵滅后秦奪取了黃河以南的地區(qū)。這時北魏要全力對付南朝的宋國，無力對付柔然人的南侵，只能處于防御狀態(tài)。

柔然是一個游牧民族，遷徙無常，故當(dāng)北魏大軍深入漠北進(jìn)攻時，它便遁逃，北魏軍南撤之后，它又卷土重來。因此，北魏不得不在軍事進(jìn)攻的同時，另外采取一些加強邊防的措施，以防止他的南下，于是在陰山以北地帶興筑一條長城，東起赤城（今河北赤城縣），西至五原（今內(nèi)蒙古烏拉特前旗境內(nèi)），長有一千余公里，同時在這一地帶興筑了一系列的城堡，其中著名的六鎮(zhèn)就在長城以北地帶。這六個軍鎮(zhèn)，最西是沃野鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古五原縣北），往東依次是懷朔鎮(zhèn)（今包頭市固陽縣西南）、武川鎮(zhèn)（今呼和浩特市武川縣西），撫冥鎮(zhèn)（今四子王旗東南）、柔玄鎮(zhèn)（今興和縣東北）、懷荒鎮(zhèn)（今河北張北縣）。這六鎮(zhèn)除懷荒鎮(zhèn)，其余都在內(nèi)蒙古境內(nèi)。

明元帝即位后，健全官制，撫恤民眾隱情，命令南平公長孫嵩、北新侯安同共同審理民間訴訟案件，法制政治再次好轉(zhuǎn)過來。由于明元帝精通有關(guān)政務(wù)，下面官吏便逐漸采用嚴(yán)刑酷法來避免自己犯錯誤。

永興元年（409年）十一月，設(shè)置麒麟官四十人，宿值殿省，如同常侍、侍郎。

神瑞元年（414年）春，設(shè)置八大人官，大人下設(shè)三屬官，總理萬機，所以世人號稱其為八公。

泰常二年（417年）夏，設(shè)置六部大人官，有天部，地部，東、西、南、北部，都以諸公充任。大人下設(shè)置三屬官。

父親：道武帝拓跋珪

母親：宣穆皇后劉氏

昭哀皇后姚氏，后秦西平公主，后秦皇帝姚興之女。

密皇后杜氏（杜皇后），生太武帝拓跋燾

大慕容夫人，生樂平戾王拓跋丕

慕容夫人，生樂安宣王拓跋范

尹夫人，生永昌莊王拓跋健

太武帝拓跋燾

樂平戾王拓跋丕

安定殤王拓跋彌

樂安宣王拓跋范

永昌莊王拓跋健

建寧王拓跋崇

新興王拓跋俊

陽翟公主，下嫁后秦姚興之子姚黃眉

始平公主，下嫁赫連昌

武威公主，下嫁沮渠牧犍

隴西公主，下嫁姚和都

北魏明元帝拓跋嗣文武雙全，治國有方，內(nèi)遷民眾，外衛(wèi)邊疆，重用崔浩等能臣，使北魏更快的像封建社會轉(zhuǎn)變。雖英年早逝，但上承開國君主拓跋珪武功建國，下啟太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方。在北魏開國歷史中具有承先啟后的樞紐地位。

魏收《魏書》：①“帝禮愛儒生，好覽史傳。以劉向所撰《新序》、《說苑》于經(jīng)典正義多有所闕，乃撰《新集》三十篇，采諸經(jīng)史，該洽古義，兼資文武焉。”②“明元抱純孝之心，逢梟鏡之禍，權(quán)以濟事，危而獲安，隆基固本，內(nèi)和外輯。以德見宗，良無愧也�！雹邸暗勖黝�寬毅，非禮不動，太祖甚奇之�！雹堋暗鬯丶冃ⅰ�

李延壽《北史》：“明元承運之初，屬廓定之始，于時狼顧鴟峙，猶有窺覦。已加以天賜之末，內(nèi)難尤甚。帝孝心睿略，權(quán)正兼運，纂業(yè)固基，內(nèi)和外撫，終能周、鄭款服，聲教南被，祖功宗德，其義良已遠(yuǎn)矣！”

張大齡《晉五胡指掌》：“太宗守文，足為令主�！�

《魏書·卷三·帝紀(jì)第三》《北史·卷一·魏本紀(jì)第一》有記載。