昆曲（Kunqu Opera），原名“昆山腔”、“昆腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，現(xiàn)又被稱為“昆劇”。昆曲是漢族傳統(tǒng)戲曲中最古老的劇種之一，也是漢族傳統(tǒng)文化藝術(shù)，特別是戲曲藝術(shù)中的珍品，被稱為百花園中的一朵“蘭花”。明朝漢族音樂以戲曲音樂為主。明代時稱南戲為《傳奇》。明以后，雜劇形漸衰落，《傳奇》音樂獨主劇壇，兼收雜劇音樂，改名“昆曲”。

蘇州昆山的曲唱藝術(shù)體系，揉合了唱念做表、舞蹈及武術(shù)的表演藝術(shù)。現(xiàn)在一般亦指代其舞臺形式昆劇。昆曲以鼓、板控制演唱節(jié)奏，以曲笛、三弦等為主要伴奏樂器，主要以中州官話為唱說語言。昆曲在2001年被聯(lián)合國教科文組織列為“人類口述和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”。 明朝漢族音樂以戲曲音樂為主。明代人稱南戲為《傳奇》。明以后，雜劇形漸衰落，《傳奇》音樂獨主劇壇，兼收雜劇音樂，改名昆曲。昆曲的成長代表了中國戲曲的成長，它對京劇和川劇、湘劇、越劇、黃梅戲等許多劇種的形成和發(fā)展都有過直接的影響，這也就是人們常常把昆劇稱為"百戲之祖"的原因。

元代后期，南戲流經(jīng)江蘇昆山一帶，與當?shù)卣Z音和音樂相結(jié)合，經(jīng)昆山音樂家顧堅的歌唱和改進，推動了他的發(fā)展，至明初遂有昆山腔之稱。明嘉靖十年至二十年間，居住在太倉的魏良輔總結(jié)北曲演唱的藝術(shù)成就，吸取海鹽、弋陽等腔的長處，對昆腔加以改革，總結(jié)出一系列唱曲理論，從而建立了委婉細膩、流利悠遠，號稱“水磨調(diào)”的昆腔歌唱體系。這時的昆腔也只是清唱，閑雅整肅、清俊溫潤。

之后，昆山人梁辰魚，繼承魏良輔的成就，對昆腔作進一步的研究和改革。隆慶末年，他編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。這部傳奇的上演，擴大了昆腔的影響，文人學士，爭用昆腔創(chuàng)作傳奇，習昆腔者日益增多。于是，昆腔遂與余姚腔、海鹽腔、弋陽腔并稱為明代四大聲腔。萬歷末，昆腔傳入北京，成為全國性劇種，稱為“官腔”。

從明天啟初到清康熙末，是昆曲蓬勃興盛的時期。劇作家的新作品不斷出現(xiàn)，表演藝術(shù)日趨成熟，行當分工越來越細致。從演出形式看，由演出全本傳奇，變?yōu)檠莩稣圩討�。折子戲的演出既刪除了軟散的場子，又選出劇中的一些精彩的段落加以充實、豐富，使之成為可以獨立演出的短劇。

折子戲以其生動的內(nèi)容，細致的表演，多樣的藝術(shù)風格彌補了當時劇本的冗長、拖沓、雷同的缺陷，給昆曲演出帶來生動活潑的局面。出現(xiàn)了一批生、旦、凈、丑本行為主的應工戲，是觀眾百看不厭的精品。

由于昆曲格律嚴格，文辭古奧典雅，使她逐漸脫離了世俗社會。到乾隆末年，在北方昆曲的優(yōu)勢地位已經(jīng)讓位給后來興起的花部亂彈了。

昆劇行腔優(yōu)美，以纏綿婉轉(zhuǎn)、柔漫悠遠見長。在演唱技巧上注重聲音的控制，節(jié)奏速度的頓挫疾徐和咬字吐音的講究，場面伴奏樂曲齊全。

“水磨腔”。這種新腔奠定了昆劇演唱的特色，充分體現(xiàn)在南曲的慢曲子（即“細曲”）中，具體表現(xiàn)為放慢拍子，延緩節(jié)奏，以便在旋律進行中運用較多的裝飾性花腔,除了通常的一板三眼、一板一眼外，又出現(xiàn)了“贈板曲”，即將4/4拍的曲調(diào)放慢成8/4，聲調(diào)清柔委婉，并對字音嚴格要求，平、上、去、入逐一考究，每唱一個字，注意咬字的頭、腹、尾，即吐字、過腔和收音，使音樂布局的空間增大，變化增多，其纏綿婉轉(zhuǎn)、柔曼悠遠的特點也愈加突出。

相對而言，北曲的聲情偏于跌宕豪爽，跳躍性強。它使用七聲音階和南曲用五聲音階（基本上不用半音）不同，但在昆山腔的長期吸收北曲演唱過程中，原來北曲的特性也漸漸被溶化成為“南曲化”的演唱風格，因此在昆劇演出劇目中，北曲既有成套的使用，也有單支曲牌的摘用，還有“南北合套”。

“南北合套”的使用很有特色：一般情況是北曲由一個角色應唱，南曲則由幾個不同的角色分唱。這幾種南北曲的配合使用辦法，完全從劇情出發(fā)，使音樂盡可能完美地服從戲劇內(nèi)容的需要。

昆山腔融合北曲與弋陽腔、海鹽腔等南曲諸腔于一爐，并加以提煉，其音樂上的藝術(shù)成就是史無前例的。在節(jié)奏上，除了通常的一板三眼、一板一眼外，又出現(xiàn)了贈板，使音樂布局的空間增大，變化增多，其纏綿婉轉(zhuǎn)、柔曼悠遠的特點也愈加突出。在演唱技巧上，注重聲音的控制，節(jié)奏速度的徐疾以及咬字發(fā)音，并有“豁”、“疊”、“擻”、“嚯”等腔法的區(qū)分以及各類角色的性格唱法。

昆劇的表演，是一種歌、舞、介、白各種表演手段相互配合的綜合藝術(shù)。通過長期的藝術(shù)實踐，形成了載歌載舞的表現(xiàn)形式。其舞蹈身段大體可以分成兩種：一種是說話時的輔助姿態(tài)和由手勢發(fā)展起來的著重寫意的舞蹈；一種是配合唱詞的抒情舞蹈。在念白上，主要以中州韻白為主，丑角還有一種基于吳方言的地方白，如蘇白、揚州白等。昆曲的角色行當也劃分得十分細致：老生分外、末、副末；小生分官生、巾生、雉尾生、鞋皮生等；旦角分正旦、刺殺旦、五旦、六旦、老旦等；凈丑分大面、白面、二面、小面等。各個行當都在表演上形成自己的一套程式和技巧，這些程式化的動作語言在刻畫人物性格、表達人物心理狀態(tài)、渲染戲劇性和增強感染力方面，形成了昆曲完整而獨特的表演體系。

昆劇的音樂伴奏也頗為齊全，管樂有：笛、簫、嗩吶等，弦樂有：琵琶、三弦、月琴等，打擊樂有：鼓板、大鑼、小鑼、鐋鑼、云鑼、小鈸、堂鼓等。由于以聲若游絲的笛為主要伴奏樂器，加上贈板的廣泛使用，字分頭、腹、尾的吐字方式，以及它本身受吳中民歌的影響而具有的“流麗悠遠”的特色，使昆腔音樂以“婉麗嫵媚、一唱三嘆”著稱。

昆劇的音樂使用曲牌體結(jié)構(gòu)。即：由許多獨立的曲調(diào)（曲牌）按照戲劇需要連綴而成。所謂“曲牌”是指那些經(jīng)常被用來填詞的旋律程式。

昆曲的音樂、表演技巧對現(xiàn)代全國大部分聲腔劇種都有深刻的影響。如：京劇、越劇的表演就受到昆曲的很大影響。京劇的各類角色的性格唱法，也是在昆曲奠定的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。此外，京劇、川劇、婺劇、桂劇、湘劇、祁劇、贛劇等劇種中仍然保留著昆曲的部分劇目、聲腔和曲牌。

昆劇素來以文詞典雅、曲調(diào)清逸著稱,隨著它數(shù)百年的流傳和沿革,昆腔與流傳地的風俗文化融合,結(jié)合方言和地方戲,形成了各具特色的支派.保留至今的有南昆、北昆和湘昆這三大流派.三者"聲各小變"而"腔調(diào)略同",同宗分支,各有千秋.從風格上說,南昆細膩文雅,北昆粗獷豪放,而湘昆則直爽樸實,帶有一股子"辣椒味".這些特點的形成和發(fā)展與當?shù)氐奈幕�、語言有著極為密切的關(guān)系.

昆曲劇目共計保留了來源于南戲、傳奇作品和少量元雜劇的400多出折子戲�，F(xiàn)存輯錄折子戲的曲譜有《納書楹曲譜》、《遏云閣曲譜》、《六也曲譜》、《昆曲大全》、《集成曲譜》、《粟廬曲譜》等。《審音鑒古錄》是較早的身段譜。演出較多的有100多出，如《浣紗記—寄子》、《寶劍記—夜奔》、《鳴鳳記—吃茶、寫本》、《牡丹亭—鬧學、游園、驚夢、尋夢、拾畫、叫畫》《玉簪記—琴挑、秋江》、《漁家樂—藏舟、刺梁》、《長生殿—定情、酒樓、絮閣、驚變、哭像、聞鈴、彈詞》。

昆曲在長期的演出實踐中，積累了大量的上演劇目。其中有影響而又經(jīng)常演出的劇目如：王世貞的《鳴鳳記》，湯顯祖的《牡丹亭》、《紫釵記》《邯鄲記》《南柯記》，沈璟的《義俠記》等。高濂的《玉簪記》，李漁的《風箏誤》，朱素臣的《十五貫》，孔尚任的《桃花扇》，洪升的《長生殿》，另外還有一些著名的折子戲，如《游園驚夢》《陽關(guān)》《三醉》《秋江》《思凡》《斷橋》等。

在中國大陸現(xiàn)有江蘇省蘇昆劇團（成立于1956年，原名蘇州蘇昆劇團， 2001年改名江蘇省蘇州昆劇院）、江蘇省昆劇院、上海昆劇團、杭州浙江昆劇團、北京北方昆曲劇院、郴州湖南省昆劇團6家昆劇專業(yè)藝術(shù)團體，以及浙江永嘉昆曲傳習所，被稱為“六團（院）一所”。

昆曲的演員主要來自：民間戲班職業(yè)藝人、士大夫蓄養(yǎng)的家班和業(yè)余的“串客”三個方面。萬歷時期，就有了著名演員蔣六、宇四等，著名的昆曲戲班有南京的沈周班，士大夫蓄養(yǎng)的家班有申時行、張岱等。明末清初，士大夫蓄養(yǎng)家班成風，著名的有阮大鋮家班、長洲尤桐家班等。著名戲班有北京的聚和、三也、可娛，南京的興化。蘇州的寒香、凝碧等。道咸以來，著名的昆班有大章、大雅、全福、鴻福等。著名演員有周鳳林、姜善珍等。本世紀初，堅持演出昆曲的有梅蘭芳、韓世昌、俞振飛等人。1921年創(chuàng)辦的昆劇傳習所培養(yǎng)了施傳鎮(zhèn)、顧傳介、周傳瑛、朱傳茗、沈傳芷、王傳淞、華傳浩等一批名演員。

在長期的藝術(shù)實踐中，成長起了一批具有全國影響的著名演員，如小生蔡正仁、岳美緹，旦角華文漪、梁谷音、張靜嫻，老生計鎮(zhèn)華，武旦王芝泉，丑角劉異龍、張銘榮等。1992年、1994年，上海市戲曲學校第三屆昆劇音樂班、演員班畢業(yè)，上海昆劇后繼有人。

業(yè)余演唱也出現(xiàn)新局面。曲社是業(yè)余從事清唱和彩串的主要組織形式。清道光時，上海已出現(xiàn)近代最早的曲社賡揚集、姜局。百余年間共有大、小曲社數(shù)十家。其中賡春社、平聲社一直延續(xù)到解放初期。清末松江清曲家俞粟廬被奉為度曲的典范。20年代初起，俞粟廬、徐凌云、穆藕初主持的昆劇保存社，做了許多扶植昆劇的工作。解放后成立的上海昆曲研習社，成員最多時達188人。曲社成員還陸續(xù)出版了關(guān)于表演、音樂、劇目方面的專著。

20世紀50年代以后，一些新編曲目使昆劇重新復蘇，具有代表性的是《十五貫》。1956年，陳靜根據(jù)昆曲傳統(tǒng)劇目《雙熊夢》改編成《十五貫》，演出后引起轟動，《人民日報》曾為此發(fā)表社論：“一出戲救活了一個劇種”。80年代起，上海昆劇團開展“每周一曲”免費教唱活動，堅持數(shù)年，擴大了昆劇影響。在此基礎(chǔ)上成立的上海昆劇聯(lián)誼會，積極促進大、中、小學成立業(yè)余演唱組織。大學開設昆劇課，聘請演員執(zhí)教，昆劇步入高等院校殿堂。

國家非常重視非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護，該劇種于2001年5月18日被聯(lián)合國教科文組織命名為“人類口述遺產(chǎn)和非物質(zhì)遺產(chǎn)代表作”稱號，2007年6月8日，蘇州昆劇院獲得國家文化部頒布的首屆文化遺產(chǎn)日獎。

2018年11月28日，教育部辦公廳公布北京大學為昆曲中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化傳承基地。