1912年10月10日，生于江蘇省興化縣（現(xiàn)大豐縣）。

1933年—1935年，考取中央大學(xué)外語系，先在外語系學(xué)習(xí)一年，后轉(zhuǎn)至地理系。

1937年—1939年，地理系畢業(yè)留任中央大學(xué)助教，同年中央大學(xué)西遷重慶沙坪壩。

1939年，考取中英庚款第7屆留英公費生旋因歐戰(zhàn)爆發(fā)暫緩出國，待命期間，庚款委員會指定在李四光和黃國璋教授指導(dǎo)下，進行業(yè)務(wù)準(zhǔn)備。

1940年—1943年，赴加拿大多倫多大學(xué)研究生院攻讀博士學(xué)位，受教于國際著名地理學(xué)家G.泰勒教授。1943年獲加拿大地理學(xué)第一個博士學(xué)位。

1943年秋—1944年，在美國哈佛大學(xué)地質(zhì)地理系從事博士后研究。

1944年，進美國內(nèi)政部地名局，任專業(yè)第四級區(qū)劃地理學(xué)家。

1946年5月—1949年，應(yīng)竺可楨校長之邀，離美回國，就任浙江大學(xué)文學(xué)院史地系教授，杭州解放前夕，出任史地系代系主任。

1949年8月—1950年，浙江大學(xué)理學(xué)院成立，出任地理系主任。

1950年，中國科學(xué)院成立，受聘為專門委員和地理研究所籌委會委員。

1951年—1952年，成立浙江師范�？茖W(xué)校，兼任地理科主任。

1952年，調(diào)往華東師范大學(xué)任地理系主任。

1962年—1996年3月6日，兩度出任華東師范大學(xué)副校長；還任學(xué)校學(xué)術(shù)委員會副主任；學(xué)位委員會副主任；1980—1985年，任中國地理學(xué)會副理事長；1953—1985年，任上海市地理學(xué)會理事長；1965—1996年，任中國地理學(xué)會世界地理專業(yè)委員會主任。

1979年9月，加入中國共產(chǎn)黨。

1988年8月，加拿大地理學(xué)家協(xié)會授予特別榮譽獎狀。

1939年， 李春芬考取了中英庚子賠款公費留學(xué)。翌年離開戰(zhàn)火紛飛的祖國，去到楓葉之國的加拿大深造。在泰勒教授的指導(dǎo)下，經(jīng)過三年的潛心攻讀和野外工作，于1943年完成了題為“格蘭德河中游河谷的區(qū)域地理研究”的博士論文。這是中國留學(xué)生第一次以外國地區(qū)為內(nèi)容的區(qū)域地理研究。正是這篇論文，使李先生夙愿以償，為中華民族在海外贏得了榮譽，也為中加兩國在科學(xué)文化史上增添了友誼的篇章。

1943年6月，多倫多大學(xué)90多歲的老校長將加拿大第一個地理學(xué)博士的學(xué)位、授與論文作者、年青的中國地理學(xué)家——李春芬先生。多倫多市的《明星報》為此刊登了李先生的照片。40年后的今天，每當(dāng)中、加兩國地理學(xué)家聚首的時候，總是忘不了加拿大地理學(xué)史上的這一段佳話！中國地理學(xué)會應(yīng)加拿大地理學(xué)家協(xié)會的邀請，1983年秋組成代表團訪問加拿大，在麥克馬斯特大學(xué)首次舉行的中、加學(xué)術(shù)會議上，該校副校長、地理學(xué)家金代表加方致開幕詞，內(nèi)中提到“在地理學(xué)領(lǐng)域內(nèi)，象征親切關(guān)系的一個佳例，就是加拿大第一個(地理學(xué))博士學(xué)位在1943年由多倫多授于李春芬博士，他現(xiàn)任上海華東師大地理系主任”。

榮譽是汗水的結(jié)晶。要在學(xué)業(yè)上取得成就，沒有一點拚搏進取的精神是不行的。在20年代初，他剛從私塾轉(zhuǎn)到小學(xué)念書，頭一學(xué)期就考了第2名。從此以后，無論小學(xué)或中學(xué)，他都認(rèn)準(zhǔn)競爭對手，奮力趕超。1937年，這位年少志高的可畏后生，已從中央大學(xué)地理系畢業(yè)并被留校任助教。為了堅持追求所定的目標(biāo)，他白天做好助教工作，晚上專心致志地勤奮攻讀，嚴(yán)寒酷暑，從不中輟。在兩年內(nèi)瀏覽了20余本中外地理書籍，對其中的8本還作了詳細的筆記，泛讀和精讀結(jié)合，打下了雄厚扎實的專業(yè)基礎(chǔ)。這種鍥而不舍和刻苦好學(xué)的精神，實為現(xiàn)代青年的楷模。也正是這種精神，使他在漫長的中外求學(xué)期間，一直躋身于第一流學(xué)生的行列之中。

李春芬先生不但是一位聲名卓著的區(qū)域地理學(xué)家， 還是一位有貢獻的地理教育家。全國解放后，他受命先后創(chuàng)立三個地理系(科)：浙江大學(xué)理學(xué)院地理系(1949年)、杭州大學(xué)地理系的前身——浙江師專地理科(1951年)和華東師范大學(xué)地理系(1952年)。 國家初建，百廢俱興。要辦好一個地理系，盡快為國家經(jīng)濟建設(shè)輸送優(yōu)秀人才，是一件很不容易的事情。為辦成第一流的地理系，李春芬先生下了很大的功夫，他首先注意充分利用原有的基礎(chǔ)。在浙大地理系的創(chuàng)建中，原浙大史地系的長處和優(yōu)點，他都兼容并畜，并很好地利用來為新中國服務(wù)。李先生在分析了全面情況之后，認(rèn)定該系的科研工作具有很大的潛力，于是他極力推動全系教師開展聯(lián)系實際的科學(xué)研究，并在此基礎(chǔ)上撰寫論文，選登有關(guān)的《學(xué)報》，把浙大地理系辦得生氣勃勃，很有特色。

李先生還認(rèn)為，辦好一個系的關(guān)鍵，必須有健全的教師隊伍。他先為延聘人材而到處奔走，繼之又為師資隊伍的建設(shè)殫精竭慮。他識才愛才，千方百計把學(xué)有專長和年富力強的人調(diào)入，以便形成一支整齊的教師隊伍。胡煥庸教授是中國地理界的老前輩，又曾是李春芬先生的業(yè)師，解放初期，胡老先生離開多年的教育崗位，從事治淮工作。為了發(fā)揮胡老的所長，他不遺余力地延請胡先生到滬執(zhí)教，從這一個例子中，可見李春芬先生在創(chuàng)辦地理系時所花的心血。

一個第一流的地理系，必然應(yīng)當(dāng)培育出第一流的人才。李春芬先生說：“我在學(xué)生身上是舍得花時間的�！弊鳛橄抵魅危�他以身作則，身體力行，對學(xué)生精心培養(yǎng)。有一位后來在地質(zhì)部工作的學(xué)生，在浙大念書時就寫了一篇論文，為了幫助這位同學(xué)，李先生花了幾天的時間進行悉心指導(dǎo)，并親自逐段逐句地加以修改，此文在該同學(xué)畢業(yè)后第一年就發(fā)表于《地質(zhì)學(xué)報》。李先生除了擔(dān)任系的行政領(lǐng)導(dǎo)工作外，還親自授課，并給學(xué)生輔導(dǎo)專業(yè)英語。由于教育有方，要求嚴(yán)格，當(dāng)時的地理系畢業(yè)生一般都能閱讀英文專業(yè)文獻�，F(xiàn)在他的學(xué)生已經(jīng)桃李滿天下，不少人在科學(xué)事業(yè)上已取得顯著的成績，或被破格提拔為教授和招收攻讀博士學(xué)位學(xué)生的導(dǎo)師，有的還被選為研究所的所長。部門地理和區(qū)域地理是地理學(xué)兩個相輔相成的學(xué)科。離開了區(qū)域，部門地理要研究的規(guī)律就會變成無本之木，無源之水。從這一意義上說，區(qū)域的研究是地理學(xué)的基礎(chǔ)，在20世紀(jì)的上半葉，區(qū)域地理甚至被視為地理學(xué)的核心。但是，近二三十年來，區(qū)域地理本身存在的問題日益與形勢發(fā)展的需要不相適應(yīng)，為此，李春芬教授決心為區(qū)域地理的研究闖出一條新路。

繼承固然要付出辛勤的勞動，創(chuàng)新更需要嘔心瀝血的努力。建國十周年前夕，一本令人耳目一新的區(qū)域地理專著《南美洲地理環(huán)境的結(jié)構(gòu)》寫出來了，由科學(xué)出版社出版。該書一經(jīng)問世，即得到地理界同行的交口稱譽，堪稱中國世界地理領(lǐng)域內(nèi)過去少見的一本有分量的專著。這里有作者學(xué)習(xí)辯證法的心得體會，有博采眾長的學(xué)識總結(jié)。最寶貴的是，書中以作者完整的學(xué)術(shù)思想——地理環(huán)境結(jié)構(gòu)的整體性和差異性，作為貫穿始終的主線。

所謂整體性，就是指地理環(huán)境各組成要素、各組成部分之間的內(nèi)在聯(lián)系。所謂差異性則是指存在于地理環(huán)境各組成要素之間和組成部分之間的地帶性和非地帶性差異�！督Y(jié)構(gòu)》一書以南美洲為例，廣證博引，闡明了地理環(huán)境中整體性和差異性、地帶性和非地帶性的對立統(tǒng)一，以及共性和個性的辯證關(guān)系。這種理論化的區(qū)域研究，使區(qū)域地理從描述的困境中解脫出來，成為一門綜合性和區(qū)域性緊密結(jié)合的學(xué)科。書中所論述的一些基本觀點，對部門地理也有一定的學(xué)術(shù)指導(dǎo)意義。

《結(jié)構(gòu)》一書的精辟分析和富有哲理的真知灼見，立即在學(xué)術(shù)界引起了反響�！兜乩韺W(xué)報》編委會組織專文進行評價，為此，編委會曾有一信致李先生說：《地理學(xué)報》書評一欄，過去只限于外國地理學(xué)家的專著，這次對中國地理學(xué)家您所著《結(jié)構(gòu)》進行評介是很意義的。該書出版后不久，科學(xué)出版社曾打算讓它參加出國書展，英文版《中國建設(shè)》也對該書作了報導(dǎo)。一部區(qū)域地理著作，能如此備受重視，實在是不多見的。整體性和差異性的學(xué)術(shù)見解，在全國師范院校系統(tǒng)中的影響，則更為廣泛�，F(xiàn)行的《世界自然地理》統(tǒng)編教材就以李先生的學(xué)術(shù)觀點，作為全書的指導(dǎo)思想。

凡是讀過李先生的區(qū)域地理論著的人，無不為他由表及里，層層剖析，立論有據(jù)，說理深刻的文風(fēng)所折服。有一位世界地理工作者在看了“秘魯200〖FJF〗癹〖FJJ〗海洋權(quán)的地理分析”一文后，拍案叫絕地說，這才是真正的世界地理論文。再如，為配合國際海洋法會議要求，《人民日報》國際版曾向李先生組稿，所寫“拉丁美洲國家為保衛(wèi)本國資源而斗爭”一文發(fā)表后，立即為《北京周報》全文譯成英文發(fā)表。

李是一個興趣廣泛的地理學(xué)家，他一生的研究領(lǐng)域并不局限于區(qū)域地理一隅之地。早在1944年，他在美國《經(jīng)濟地理》雜志上發(fā)表的“安大略省西部格蘭德河中游的土地利用”一文，是中國地理學(xué)家對實際地區(qū)劃分土地類型，并運用這一方法研究土地利用的較早的一次嘗試。他的研究成果曾被泰勒教授所著的《加拿大》一書列為推薦文獻。美國《地理評論》雜志1945年7月號的“地理記錄”一欄中，曾對該文加以引述。此外，李先生對城市地理也頗有研究心得，1946年，曾在美國《經(jīng)濟地理》雜志上發(fā)表了“雙子城——滑鐵盧和基欽納”的論文，回國后又講授過“聚落地理”。

值得提出的是，李具有較高的地理學(xué)理論素養(yǎng)。他的“從發(fā)展過程中認(rèn)識自然地理學(xué)的對象，任務(wù)和方法”的見解，就以江蘇省為例，對平原省區(qū)自然區(qū)劃的等級單位系統(tǒng)和區(qū)劃界線指標(biāo)的認(rèn)識，進行了深入研究�！皡^(qū)域地理：問題和展望”一文，名為區(qū)域地理的理論文章，但文中論述的面向問題和人地關(guān)系的觀點，實際上是當(dāng)今地理學(xué)的主要發(fā)展方向。李先生在“地理學(xué)的傳統(tǒng)和近今發(fā)展”一文中，切中要害地突出了當(dāng)前一個總的發(fā)展趨向，即三種分析、兩大系統(tǒng)的觀點。三種分析指空間分析、生態(tài)分析和地域綜合體分析。通過空間分析，探索地表事物或現(xiàn)象的分布模式的形成與變動；通過生態(tài)分析，研究人文因素與環(huán)境因素的相互關(guān)系；通過地域綜合體分析，著重研究區(qū)域和區(qū)際聯(lián)系與交流。這三個方面的研究可以歸納為兩大系統(tǒng)，即聯(lián)結(jié)人和地的生態(tài)系統(tǒng)和聯(lián)結(jié)區(qū)際關(guān)系的空間系統(tǒng)或地域系統(tǒng)。這兩個不可分割并相互聯(lián)系的系統(tǒng)，結(jié)合起來就是人地關(guān)系的地域系統(tǒng)。這些都是當(dāng)代地理學(xué)研究的中心課題。

了解李先生的人，對他的治學(xué)態(tài)度是有口皆碑的。他平生崇尚腳踏實地、務(wù)實求是、一絲不茍的嚴(yán)謹(jǐn)學(xué)風(fēng)。正是這些，使他受到廣大地理學(xué)工作者的愛戴和尊敬，也使他的著述能得到廣泛的流傳和一致的好評。

《南美洲地理環(huán)境的結(jié)構(gòu)》，科學(xué)出版社，1962年。

“秘魯200海里海洋權(quán)的地理分析——兼及自然地理與人文地理的結(jié)合”，《華東師大學(xué)報》（自然科學(xué)版），1979年，第1期。

“區(qū)劃地理：問題與展望”，《世界地理集刊》，1980年，第1集。

《美國自然資源》（與湯建中合作），中國財經(jīng)出版社，1981年。

“中國高等教育中的地理學(xué)”（英文，與湯建中合作），JournalofGeographyinHigher，1982年，第6卷第1期。

《北美洲地理環(huán)境的結(jié)構(gòu)》，高等教育出版社，1990年5月。

2018年5月14日，上海市社會科學(xué)界聯(lián)合會公布了首批“上海社科大師”人選名單，李春芬當(dāng)選。