查理一世是詹姆士一世與丹麥公主安妮的第二個兒子，小時候瘦弱，跟其父一樣是由蘇格蘭長老派老師教導，精通拉丁文和希臘文。他的哥哥在18歲時去世，他因此成為威爾士親王。他與父親的寵臣白金漢公爵喬治·維利爾斯交上朋友，還曾與白金漢公爵微服去馬德里打算討個西班牙的媳婦，以鞏固英國在歐洲的勢力。他也確實被西班牙公主所迷住，然而當時英國已改信英國國教（新教），并在歐陸上的三十年戰(zhàn)爭當中支持新教一方（其中包括查理的姊姊、姊夫PFALZ（普法爾茨腓特烈五世國王及王后），與信仰天主教（舊教）的西班牙應是敵人。所以西班牙公主嫌棄他是異教徒而不愿接近他。1625年繼位后他娶了法國國王路易十三的妹妹里埃塔·瑪麗亞，亨利埃塔·瑪麗亞也是天主教徒，雖然沒有西班牙公主虔誠，但她的宗教信仰日后仍是一大問題。起初他對這位法國夫人感到失望，特別是是嫌棄她從法國大陸帶來那些教士和女人。

最初幾年查理處于法國和西班牙雙線作戰(zhàn)，由于議會不信任白金漢而拒絕給他戰(zhàn)爭撥款，他為此不得不采取極端措施：典賣妻子嫁妝；向富有臣民強行借款，并監(jiān)禁拒不借款的5名爵士；讓士兵住進民宅白吃白喝；不經(jīng)議會批準而征收關(guān)稅等等。1625年和1626年的兩次議會都表示不信任國王和白金漢。國王為了錢走到這個地步也真是無奈，竟然連老婆的嫁妝都賣了，議會嫌棄國王浪費，而國王也抱怨自己是拿一個人的錢財支撐國家的運轉(zhuǎn)，這就是古代的財政——國王的財政與國家的財政不分結(jié)果，國家財政的現(xiàn)代化成為亟待解決的問題，這將引起整個國家的變革。

1628年查理召集第三次議會時，正是與西班牙戰(zhàn)敗之后，下院議會領(lǐng)袖嚴厲批評政府：不同意王室的財政辦法；抱怨為了法蘭西的新教而與西班牙開戰(zhàn)是處置失當；反對國王對英國教會的態(tài)度，因為國王雖然是假惡熱無奈派教育出來的膽識不喜歡清教徒所信奉的禮拜儀式；指責國王提拔所謂相信自由意志而不相信向命運求得拯救的高教會派；指責國王任命那些寧愿在禮拜中保留天主教儀式和習俗而不保留長篇講道和即席祈禱的牧師。但是下院并未善罷甘休，在得到上院的同意后，他們擬就一份權(quán)利請愿書，譴責強行借貸、士兵住進民宅、無故囚禁臣民以及其它種種引起不滿的措施。查理無奈被迫收下請愿書，但是他并不打算改變什么。當下院議員繼續(xù)譴責國王寵愛的牧師并打算檢舉白金漢時，查理終于忍無可忍，宣布休會，當然查理也沒有得到想要的撥款。

1628年一名狂熱分子刺殺了白金漢（大仲馬的《三個火槍手》中也提到過），1629年8月議會一致通過了譴責宗教中的“新發(fā)明”和非法征收關(guān)稅等議案時，下院議長被按在了座席上，查理再次宣布休會。此后的11年間查理不召集議會，而查理也結(jié)束戰(zhàn)爭以節(jié)省費用。

1633年查理，查理任命高教徒威廉·勞德為坎特伯雷大主教，并在其協(xié)助下開始向蘇格蘭教會強加倫敦草就的祈禱書，以便把兩個王國的宗教活動統(tǒng)一起來。蘇格蘭低地地區(qū)的居民被激怒他們宣誓擁護體現(xiàn)忠于蘇格蘭長老教會的國民誓約，公開拒絕新祈禱書。查理勃然大怒，派兵去蘇格蘭實現(xiàn)自己的意愿。但是在這第一次的主教戰(zhàn)爭中查理被打敗了。

為了要錢打第二次主教戰(zhàn)爭，查理不得不再次召集議會。但是議員們要求在討論撥款前討論被抑制的種種抱怨。但是幾個禮拜后查理再次解散了議會，這就是“短期議會”查理第二次派兵討伐蘇格蘭，這次徹底失敗了，誓約派在諾森博蘭和達勒姆占據(jù)了英格蘭的領(lǐng)土，國王被迫繳納賠款。國王竟被臣民折磨成這個樣子，真是可憐。這個時候當這個國家的國王真是痛苦。1640年國王再次召集議會，這次叫做“長期議會”，此時的國王就任議會擺布了。

在“長期議會”和“短期議會”之間，國王的政府被迫采取許多非常的方法籌款：將都鐸時代沿用的“造船稅”的征收從沿海擴大到內(nèi)陸城市以維持海軍需要；非法征收關(guān)稅（噸稅和磅稅）；征收各種不得人心的中世紀稅收，例如對拒不接受爵士封號的鄉(xiāng)紳課以罰金等（這種稅的確很怪）。這樣導致國王的政府與由新興的鄉(xiāng)紳、商人、律師組成的下院對立起來，他們認為國王的所作所為違反憲法。有人也越來越擔心國王要動用北部的軍隊和戍守愛爾蘭的軍隊將他的意志強加給議會，但是查理卻從來沒有這種想法，但是查理的最能干的斯特拉福德伯爵被下院選做了替罪羊，斯特拉福德伯爵是愛爾蘭的總督，他和勞德大主教被議會認定為國王的“狗頭軍師”，接下來下院向上院檢舉斯特拉福德有叛逆罪。

此時的查理也清楚下院的目的，但是他寄希望于斯特拉福德能夠為被證明為無罪，這樣國王的政府的權(quán)威也可以保住。但是在這個關(guān)鍵時刻國王被要求簽署一項剝奪公民權(quán)利法案，根據(jù)這項法案可以不經(jīng)合法判決而處死斯特拉福德（這樣的一項法令在現(xiàn)在看來是多么的不公平）。此時上院被暴動的市民所威脅，國王則被自己所愛的天主教徒的王后的危險境地所威脅，無奈之下國王簽署了這個法案。接下來國王放棄了“造船稅”，并且同意，沒有議會本身的同意，這次長期議會不得解散。國王在兩個問題上沒有向議會領(lǐng)袖屈服：蘇格蘭教會的改革，他們認定英格蘭的教會正在被國王的高教會主教加以天主教化；對國民軍的控制，那是國王近衛(wèi)軍以外的唯一常備軍。

1641年夏天，國王訪問蘇格蘭，他打算向那里的臣民做出讓步，以此來團結(jié)他們，獲取他們對國王的支持，但是他空手而歸。當他回到倫敦的時候發(fā)現(xiàn)下院中卻有近一半的議員轉(zhuǎn)向支持他。那份帶頭抱怨政府的“大抗議書”在11月份也僅僅以微弱多數(shù)通過。在王后的唆使下國王打算逮捕為首的5名議員，當1642年他闖進下院的時候發(fā)現(xiàn)人已經(jīng)跑了。這樣國王離開了倫敦，王黨派和議會派也開始準備打一場內(nèi)戰(zhàn)。接下來的7個月中雙方一直談判，但是國王在前面的兩個問題拒絕屈服而只愿意雙方達成妥協(xié)。而議會此時還要求有權(quán)任命政府的官員，并且監(jiān)督國王子女的撫育（有些想不通為什么要這項權(quán)利，難道是將國王的子女培養(yǎng)成為國王的反對派嗎？）。這樣和平解決的希望沒有了，1642年8月22日，查理在諾丁漢祭旗，打響了第一次內(nèi)戰(zhàn)（英國內(nèi)戰(zhàn)）。

查理一世排出萬難在忠誠的臣民間建立一支軍隊與議會作戰(zhàn)，查理是這支軍隊的總司令，查理在戰(zhàn)場上證明自己是個優(yōu)秀的戰(zhàn)術(shù)家，在幾次戰(zhàn)斗中取得勝利。但是他卻是個蹩腳的戰(zhàn)略家，總是舉棋不定。1643年氣勢正盛的時候，他拒絕進軍倫敦；他的軍隊不完全聽他的調(diào)遣；戰(zhàn)爭接近收尾的時候不能決定是在英格蘭繼續(xù)作戰(zhàn)還是去蘇格蘭與支持者匯合；最后在內(nèi)茲比戰(zhàn)役潰不成軍的時候，又化妝逃離司令部，前往蘇格蘭與誓約派部隊的兵營，而誓約派與英格蘭議會軍結(jié)盟，在查理拒絕承諾在英格蘭建立長老派制度的教會的時候誓約派將他交給了英格蘭議會。1647年查理一世落入了托馬斯·費爾法克斯和奧利弗·克倫威爾統(tǒng)率的、打了勝仗的圓顱黨手中。

費爾法克斯和克倫威爾都急于和國王在書面憲法的基礎(chǔ)上言和，他們草擬了一份“建議提綱”，查理的一些顧問也認為這是戰(zhàn)敗后重新獲得權(quán)威的途徑。但是查理不去想怎么達成協(xié)議，而是對敵方挑撥離間。查理從漢普頓宮的軟禁中逃到了懷特島，在那里他一面與議會派一面與蘇格蘭臣民討價還價。此時，議會派中有真正的和平派，而蘇格蘭臣民中也有相當部分的人不愿將自己的國王囚禁起來，準備起兵勤王換取宗教上的讓步。這樣查理接受勤王，蘇格蘭勤王軍1648年進入英格蘭，同年，很多被清教徒限制和勒索的王黨派重新武裝起來。但是克倫威爾打敗了蘇格蘭勤王軍，費爾法克斯打敗了王黨派。王后逃亡法國尋求援助，遭到執(zhí)政的法國首相馬扎然紅衣主教的冷落。

由于認定國王對人民發(fā)動戰(zhàn)爭，軍事領(lǐng)袖們決定國王必須接受審判。下院這時也清洗了與懷特島上的查理議和的和平派。1649年1月一個高級法庭建立起來，國王被帶到威斯敏斯特大廳受審。由于查理一世從最開始就不承認這個法庭的合法性，因而也不為自己的行為認真辯護。27日，135名特別法庭中成員中59人簽署了由克倫威爾下達的處死國王的命令。罪名是背叛他的國家，背叛他的人民。1649年元月30日早晨，在白廳宴會廳前搭起了斷頭臺，查理一世面帶微笑，態(tài)度從容，為了維持自己王者的尊嚴，冷靜的說：死亡對我并不可怕，感謝上蒼，我已準備好了。他先朗誦了自己做的一首詩，然后泰然自若的稱自己是人民的殉道者，自己走到斷頭臺前，結(jié)束了49歲的一生。有趣的是，他還要求穿兩件襯衣，以免冷得發(fā)抖使人們認為他是在害怕。一周后尸體被秘密埋在溫莎城堡。

1625年6月12日當時已繼承王位的查理在英國坎特伯雷迎娶亨利埃塔·瑪麗亞為后。二人共有6名子女活到成年：

1630威爾士親王查理（日后的英王查理二世）1631大公主瑪麗（嫁荷蘭奧倫治親王）

1633約克公爵、詹姆士（日后的英王詹姆士二世）

阿巴尼公爵

1636伊麗莎白

1637安妮

1640格洛斯特公爵亨利

1644亨利埃塔·安妮（嫁法國奧爾良公爵）

1644亨利埃塔·安妮（嫁法國奧爾良公爵）

查理一世有很多的優(yōu)秀品質(zhì)，他隨和而一本正經(jīng)，是個忠誠可愛的丈夫和父親，一個虔誠的基督教徒。他還是一個審美者，愿意為美好東西花錢。他把很多優(yōu)秀的藝術(shù)家文學家請到宮廷。但是他也有嚴重的不足之處，不勤快、缺乏幽默感。他還認為，只要能贏取戰(zhàn)爭并重新獲得自己的絕對權(quán)威，任何手段都是正確的（類似馬基雅維利的觀點）。因此他向蘇格蘭的長老派、英國的圣公會、愛爾蘭的羅馬天主教徒和議會軍的清教徒領(lǐng)袖做出各種互相矛盾并且不打算遵守的許諾。這樣他逐漸喪失了所有人的信任。