1914年（中華民國三年）3月30日，鄭國锠出生在江蘇常熟縣東張南街一個家境貧寒的農(nóng)民家庭，高中師范科畢業(yè)后成為一名小學(xué)教員。鄭國锠在家鄉(xiāng)讀完小學(xué)，進(jìn)入太倉中學(xué)，克服家境困難，讀完初中。由于成績優(yōu)異，被保送到太倉中學(xué)師范科就讀。

1934年（中華民國二十三年）太倉中學(xué)師范科畢業(yè)，考入江蘇醫(yī)政學(xué)院衛(wèi)生教育科，一年后畢業(yè)，任常熟縣教育局衛(wèi)生教育指導(dǎo)員。

1937年（中華民國二十六年），抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，鄭國锠開始流亡長沙，鄭國锠抱著“科學(xué)救國”的信念，堅持自學(xué)。

1938年（中華民國二十七年）夏，鄭國锠考取了遷往重慶的國立中央大學(xué)師范學(xué)院博物系。

1943年（中華民國三十二年），畢業(yè)于重慶國立中央大學(xué)博物系，獲學(xué)士學(xué)位后留校任助教。

1944年（中華民國三十三年）考取重慶國立中央大學(xué)研究生。

1947年（中華民國三十六年）夏研究生畢業(yè)，鄭國锠的研究生畢業(yè)論文為《搖蚊唾液腺染色體的來源、結(jié)構(gòu)及其與核仁關(guān)系的綜合研究》。同年底，鄭國锠獲得獎學(xué)金到美國田納西大學(xué)攻讀研究生。

1948年（中華民國三十七年）7月，鄭國锠轉(zhuǎn)到威斯康星大學(xué)植物系細(xì)胞研究室當(dāng)研究生兼研究助理。鄭國锠的導(dǎo)師是著名細(xì)胞學(xué)家、英籍教授CL赫斯金斯（Huskins）。

1949年-1950年，鄭國锠在美國《遺傳雜志》發(fā)表的有關(guān)延齡草、洋蔥體細(xì)胞染色體減數(shù)分裂的兩篇論文。

1950年底，鄭國锠以《洋蔥低溫處理及體細(xì)胞染色體減數(shù)的數(shù)量分析》的論文獲得博士學(xué)位。

1951年1月，告別導(dǎo)師赫斯金斯教授回到中國。

1965年，鄭國锠用電子顯微鏡觀察了百合花粉母細(xì)胞，發(fā)現(xiàn)在染色質(zhì)穿壁之前，先出現(xiàn)細(xì)胞質(zhì)中細(xì)胞器（液泡、線粒體、造粉質(zhì)體）的穿壁運動，都是從胞間通道穿向另一個細(xì)胞。證實了細(xì)胞融合是正常現(xiàn)象。

1973年，鄭國锠提出假說，認(rèn)為“核液的川流運動對花粉母細(xì)胞間染色質(zhì)穿壁運動起著直接的推動作用，而原生質(zhì)中收縮蛋白的主動伸縮運動卻是染色質(zhì)穿壁運動的主要動力，原生質(zhì)川流運動和染色質(zhì)穿壁運動所需要的能源是有氧呼吸后所生成的能，通過ATP釋放高能磷酸鍵形式供給的”。這個假說在對百合、蠶豆、黑麥和洋蔥的研究中得到了直接證據(jù)。

1977年8月，由教育部在北戴河召開的生物學(xué)教材建設(shè)會議決定，由蘭州大學(xué)鄭國锠教授編寫《細(xì)胞生物學(xué)》高校教材，并草擬《細(xì)胞生物學(xué)教學(xué)大綱》。同年10月，鄭國锠受命草擬的教學(xué)大綱被成都教材會議審議通過。

1984年7月，鄭國锠又親自主持了在蘭大舉辦的細(xì)胞生物學(xué)試驗講習(xí)班，促進(jìn)了各校細(xì)胞生物學(xué)實驗課的順利開設(shè)。

1998年，發(fā)表在Protoplasma雜志上題為“百合花粉母細(xì)胞減數(shù)分裂前期I纖維素酶的細(xì)胞化學(xué)定位及其與次生胞間連絲形成的關(guān)系”一文，解答了國際上幾十年來長期懸而未決的問題，即闡明了形成胞間連絲所需的酶出現(xiàn)的時間和部位。

2003年12月，鄭國锠榮獲香港何梁何利基金“科學(xué)與技術(shù)進(jìn)步獎”后，將所獲20萬港元獎金全部捐贈給蘭州大學(xué)，設(shè)立了“鄭國锠生命科學(xué)獎學(xué)金”，用于獎勵學(xué)校生命科學(xué)學(xué)院品學(xué)兼優(yōu)的本科生。此外，每年還定期悄悄向紅十字會等公益組織捐出數(shù)額不菲的善款。

2012年12月10日15時06分在蘭州逝世，享年99歲。

在科學(xué)研究方面，鄭國锠長期從事植物細(xì)胞融合和細(xì)胞工程的研究。在早期鄭國锠發(fā)表的有關(guān)植物體細(xì)胞染色體減數(shù)的論文提出的體細(xì)胞同源染色體在前期分離，后期形成雙紡錘體，最后形成為四個單倍體，是國際細(xì)胞學(xué)公認(rèn)為體細(xì)胞內(nèi)出現(xiàn)的染色體減數(shù)機理之一。

在細(xì)胞融合方面，從二十世紀(jì)五十年代，鄭國锠在植物細(xì)胞融合方面做出了突出的成績，國際上與之相關(guān)領(lǐng)域的研究論文及成果有近一半是由他們的研究團(tuán)隊做出的，得到了國內(nèi)外的一致認(rèn)可。鄭國锠于1998年發(fā)表在Protoplasma雜志上題為“百合花粉母細(xì)胞減數(shù)分裂前期I纖維素酶的細(xì)胞化學(xué)定位及其與次生胞間連絲形成的關(guān)系”一文，解答了國際上幾十年來長期懸而未決的問題。

研究了細(xì)胞融合的起因、機理及其生物學(xué)意義；近年來又進(jìn)行了胞間連絲和胞質(zhì)通道生物發(fā)生的過程及其功能，細(xì)胞骨架和核骨架與細(xì)胞融合運動的關(guān)系的研究。首先肯定花粉母細(xì)胞間染色質(zhì)穿壁運動是自發(fā)的正常生理現(xiàn)象，發(fā)現(xiàn)核液運動和收縮蛋白與染色體穿壁運動有密切的關(guān)系，而染色體穿壁運動后出現(xiàn)的染色體突變又與核型進(jìn)化和B染色體的起源有關(guān)。在植物細(xì)胞工程方面，指導(dǎo)研究生在花藥和未授粉子房培養(yǎng)、組織培養(yǎng)與植株再生、體細(xì)胞胚的發(fā)生、原生質(zhì)體培養(yǎng)、體細(xì)胞雜交、抗鹽作物品種的篩選和遺傳轉(zhuǎn)化等方面做了大量的研究。

1978年以后，鄭國锠開展植物細(xì)胞工程研究，鄭國锠和他的同事用禾谷類糧食作物小麥、谷子和玉米，藥用植物歐當(dāng)歸、當(dāng)歸以及豆科牧草紅豆草為研究對象，進(jìn)行了原生質(zhì)體的分離、培養(yǎng)，成功地從小麥（甘麥8號）、歐當(dāng)歸、紅豆草、谷子等植物原生質(zhì)體培養(yǎng)成了再生植株，玉米獲得分化的芽。對小麥幼穗胚性愈傷組織的誘導(dǎo)條件，原生質(zhì)體分離、培養(yǎng)、分裂和植株分化條件都進(jìn)行了多方面探索，取得了再生植株。

鄭國锠先后發(fā)表學(xué)術(shù)論文140余篇。

1：Huskins，CLand KCCheng，Segregation and Reduction in Somatic Tissue，IVReductional Grouping Induced in Allium Eepa by Low Temperature，JHeredity，1950：41(1)：13～18.

2：鄭國锠，百合花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)胞間轉(zhuǎn)移及新核形成的過程，植物學(xué)報，1955：4(3)：223～238。

3：Cheng,KC，On the Process of Intercellular Migration of Chromatin Substance and New Fromation of Uncleus in the Pollen Mother Cell of Lilium sutchuensuse France，Scientia Sinica，1956：5(3)：497～507.

4：鄭國锠、王耀芝，花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁轉(zhuǎn)移現(xiàn)象的普遍性和一致性，植物學(xué)報，1956，5(4)：363～376。

5：鄭國锠、陳濟(jì)世、楊慶蘭，花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁轉(zhuǎn)移現(xiàn)象的機制，蘭州大學(xué)學(xué)報，1959（1）。

6：鄭國锠，細(xì)胞內(nèi)去氧核糖核酸(DNA)恒定論問題的討論，遺傳學(xué)報集刊，1963（2）。

7：鄭國锠、聶秀菀、楊慶蘭，小孢子發(fā)生過程中花粉母細(xì)胞間染色質(zhì)穿壁轉(zhuǎn)移現(xiàn)象與機械損傷和固定液作用的關(guān)系，植物學(xué)報，1964，12(4)：289～303。

8：鄭國锠，論染色體的結(jié)構(gòu)與功能的統(tǒng)一問題，科學(xué)通報，1965（12），1059～1072。

9：鄭國锠、聶秀菀、楊慶蘭，花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁運動機理的探討，植物學(xué)報，1973，15(1)：53～63。

10：鄭國锠，聶秀菀、楊慶蘭，細(xì)胞融合在物種起源上的作用，科學(xué)通報，1973，279～282。

11：鄭國锠，細(xì)胞融合(綜述評論)，遺傳學(xué)報，1974，1(1)：117～124。

12：鄭國锠、聶秀菀、楊慶蘭，細(xì)胞融合的光學(xué)與電子顯微鏡觀察及其變異和進(jìn)化關(guān)系的探討，植物學(xué)報，1975，17(1)：60～69。

13：鄭國锠，細(xì)胞工程學(xué)在遺傳與育種上的應(yīng)用，生物物理與生物化學(xué)進(jìn)展，1978（2）：33～40。

14：鄭國锠、聶秀菀、楊慶蘭，黑麥花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁轉(zhuǎn)移與染色體數(shù)目改變的關(guān)系，植物學(xué)報，1980，22(3)：216～220。

15：鄭國锠、楊慶蘭、鄭永人，曼陀羅花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁轉(zhuǎn)移的方式與染色體數(shù)目改變的關(guān)系，植物學(xué)報，1982，24(2)：103～108。

16：鄭國锠，從植物的進(jìn)化看細(xì)胞融合與染色體畸變，進(jìn)化論選集(紀(jì)念達(dá)爾文逝世一百周年學(xué)術(shù)討論會論文選編)，科學(xué)出版社，1983。

17：王以秀、聶秀菀、鄭國锠，松弛素B對花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁的影響，植物學(xué)通報，1984(4)：39～41。

18：聶秀菀、王以秀、鄭國锠，百合花粉母細(xì)胞胞間連絲通道的透射與掃描電鏡觀察，植物學(xué)報，1984，26(1)：34～37。

19：鄭國锠、聶秀菀、王以秀，百合花粉母細(xì)胞間細(xì)胞融合期間腺苷三磷酸酶活性的細(xì)胞化學(xué)定位及其與染色質(zhì)胞間轉(zhuǎn)移的關(guān)系，植物學(xué)報，1985，27(1)：26～32。

20：鄭國锠，細(xì)胞融合研究的回顧與前瞻，大自然探索，1985(4)。

21：鄭永人、楊慶蘭、鄭國锠，春小麥雜種及其親本花粉母細(xì)胞染色質(zhì)穿壁運動的研究，西北植物學(xué)報，1985，5(1)：58～61。

22：王新宇、鄭國锠，蠶豆花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁轉(zhuǎn)移與染色體的變的關(guān)系,植物學(xué)報，1985，27(2)：141～147。

23：鄭國锠、聶秀菀、陳尚文，花粉母細(xì)胞中染色質(zhì)穿壁前次生胞間連絲形成的研究，實驗生物學(xué)報，1987，20(1)：1～5。

24：Zheng，GC，Yang，QL，The Relationship between Cytomixis，Chromosome Mutation and Karyotype Evolution in Lily，Caryologia，1987，40(3)：243～259.

25：王崇英、鄭國锠，洋蔥雄配子體發(fā)育過程中染色體數(shù)目變化與染色質(zhì)胞間轉(zhuǎn)移的關(guān)系，植物學(xué)報，1987，29(3)：247～253。

26：許耀、賈敬芬、鄭國锠，酚類化合物促進(jìn)根瘤農(nóng)桿菌對植物離體外植體的高度轉(zhuǎn)化，科學(xué)通報，1988，33(22)：1745～1748。

27：鄭國锠，染色體結(jié)構(gòu)的新概念，細(xì)胞生物學(xué)進(jìn)展，第一卷，高等教育出版社，1989。

28：許耀，賈敬芬、鄭國锠，TIT-DNA基因在天仙+煙草體細(xì)胞中導(dǎo)入、表達(dá)及再生，中國科學(xué)B輯，1989，488～493。

29：任延國、賈敬芬、鄭國锠，小麥幼穗愈傷組織原生質(zhì)體培養(yǎng)再生植株，科學(xué)通報，1989，9：693～695。

30： 路鐵剛、鄭國锠，細(xì)豆草體細(xì)胞胚胎發(fā)生早期DNA、RNA和蛋白質(zhì)合成動態(tài)變化，植物學(xué)報，1989，31(10)：757～762。

31：路鐵剛、王義琛、鄭國锠，玉米花粉胚狀體發(fā)育過程中DNA、RNA、蛋白質(zhì)含量及合成動態(tài)變化，遺傳學(xué)報，1990，27(6)：449～454。

32：Ren，YG，Jia，JF，Zheng，GC，Plantlet Regeneration from Protoplasts of Millet(Setavia Italica L)Chinese JBot1990，2(2)：103～108.

33：鄭永人、楊慶蘭、鄭國锠，黑麥B-染色體起源的研究，中國科學(xué)(B輯)，1990，(7)：701～707。

34：王新宇、聶秀菀、鄭國锠，黑麥小孢子母細(xì)胞分離、培養(yǎng)及細(xì)胞融合現(xiàn)象的觀察，西北植物學(xué)報，1991，11(4)：261～265。

35：王新宇、聶秀菀、鄭國锠，黑麥小孢子母細(xì)胞核基質(zhì)超微結(jié)構(gòu)研究，電子顯微鏡學(xué)報，1991，10(3)：238～243。

36：鄭國锠、翟中和主編，細(xì)胞生物學(xué)進(jìn)展，第二卷，高等教育出版社，1991。

37：鄭國锠主編，生物顯微技術(shù)(第二版)，高等教育出版社，1992。

38：鄭國锠編著，細(xì)胞生物學(xué)(第二版)，高等教育出版社，1992。

39.：鄭國锠、翟中和主編，細(xì)胞生物學(xué)進(jìn)展，第三卷，高等教育出版社，1994。

40：王新宇、聶秀菀、鄭國锠，植物小孢子母細(xì)胞胞間細(xì)胞融合通道的超顯微結(jié)構(gòu)研究，西北植物學(xué)報，1996，16(2)：89～103。

41：王新宇、郭風(fēng)勁、聶秀菀、鄭國锠，洋蔥鱗莖薄壁細(xì)胞原生質(zhì)體胞質(zhì)肌動蛋白微絲骨架的形態(tài)與結(jié)構(gòu)，實驗生物學(xué)報，1996，29(2)：169～177。

42：徐濤、張曉紅、聶秀菀、鄭國锠，百合花粉母細(xì)胞核骨架的超微結(jié)構(gòu)觀察，植物學(xué)報，1997，39(1)：11～15。

43：鄭國锠、王新宇、聶秀菀、郭光沁，細(xì)胞融合研究的進(jìn)展與展望，中國科學(xué)基金，2000，1：19～22。

44：Zheng,G-C��,Wang,X-Y��,Nie,X-W and Guo G-Q,Progress and Prospects of Cytomixis Studies,Science Foundation in China,2000，8(1):17～20.

45：鄭國锠編著，植物細(xì)胞融合與細(xì)胞工程，鄭國锠論文選集，蘭州大學(xué)出版社，2003。

鄭國锠長期從事生物學(xué)教學(xué)和科研工作。在教學(xué)工作方面，為國內(nèi)培養(yǎng)了大量細(xì)胞生物學(xué)教學(xué)與科研人才。在蘭州大學(xué)生物系執(zhí)教五十余年，長期從事生物學(xué)基礎(chǔ)課和實驗課的教學(xué)任務(wù)和細(xì)胞生物學(xué)研究生的指導(dǎo)工作，已畢業(yè)博士研究生18名，碩士研究生32名,這其中大部分已成為國內(nèi)外學(xué)術(shù)帶頭人和各單位的領(lǐng)導(dǎo)骨干，如學(xué)生王崇英、曹孜義。

1980年，當(dāng)選為中國細(xì)胞生物學(xué)會副理事長，還曾任甘肅省科學(xué)技術(shù)協(xié)會副主席，第三、四、五屆全國人大代表。

歷任蘭州大學(xué)生物系教授、博士生導(dǎo)師、系主任、名譽系主任，中國科學(xué)院成都生物研究所學(xué)術(shù)委員兼研究員，杭州大學(xué)生物系客座教授，中國細(xì)胞生物學(xué)奠基人，科學(xué)院資深院士。曾任國務(wù)院第一屆學(xué)位委員會學(xué)科組成員，中國細(xì)胞生物學(xué)會副理事長、細(xì)胞生物學(xué)教學(xué)委員會主任委員，中國植物學(xué)會常務(wù)理事、植物細(xì)胞學(xué)專業(yè)委員會主任委員，中國大百科全書生物學(xué)卷委員，《細(xì)胞學(xué)》副主編，國家教委高校理科生物學(xué)教材編審委員會委員、細(xì)胞生物學(xué)編審組組長�！吨参飳W(xué)報》、《實驗生物學(xué)報》、《西北植物學(xué)報》、《應(yīng)用與環(huán)境生物學(xué)報》編委，《細(xì)胞生物學(xué)進(jìn)展》主編，第三、四、五屆全國人大代表，甘肅省科協(xié)副主席。

父親鄭國熙從事農(nóng)業(yè)勞動，母親董寶瑜為家庭婦女。

鄭國锠是蘭州大學(xué)堅守精神的最杰出代表，這個堅守有對學(xué)校的堅守、對事業(yè)的堅守，甘于坐冷板凳，甘于默默無聞，甘于把畢生精力奉獻(xiàn)于基礎(chǔ)學(xué)科。學(xué)習(xí)先生的精神風(fēng)范最突出的是學(xué)習(xí)他的堅守精神和這種精神背后所蘊含的理想追求和人格境界。（蘭州大學(xué)校黨委書記王寒松評）

鄭國锠院士生活上勤儉樸素、為人師表，教學(xué)中兢兢業(yè)業(yè)、鞠躬盡瘁，科研上勇于創(chuàng)新、執(zhí)著探索，是“自強不息、獨樹一幟”的蘭大精神最真實的詮釋。要以鄭國锠院士為榜樣，專心科研，淡泊名利，嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)，惜才愛學(xué)。（蘭州大學(xué)評）

鄭國锠院士為生命科學(xué)界、為蘭州大學(xué)留下來一筆豐厚的精神財富，這個財富將會一直照耀著我們的人才培養(yǎng)、科學(xué)研究，鼓勵著我們?nèi)プ非笳胬�，鼓勵著我們�(nèi)ラ_拓創(chuàng)新。我們應(yīng)該學(xué)習(xí)鄭國锠先生的人文風(fēng)范和高尚的師德，把鄭國锠院士的精神落實在行動中，體現(xiàn)在行動上。（蘭州大學(xué)副校長安黎哲評）

鄭先生卻從未有過“孔雀東南飛”的想法，依然專心學(xué)術(shù)，依然無私的把自己所有才華和畢生精力奉獻(xiàn)給了地處祖國西部的蘭州大學(xué)。（蘭州大學(xué)生命科學(xué)學(xué)院教授王崇英評）

鄭國锠先生投身于祖國的科研、教育事業(yè)，學(xué)習(xí)先生就是要學(xué)習(xí)他對于知識的渴望，對于自己事業(yè)的終身追求。（蘭州大學(xué)學(xué)生張驍評）

2014年3月30日，鄭國锠院士誕辰100周年之際，在蘭州大學(xué)舉行了“細(xì)胞活動與逆境適應(yīng)”學(xué)術(shù)研討會暨鄭國锠院士誕辰一百周年紀(jì)念活動。