談生長受教育于漢王朝的文、景時代，據(jù)司馬遷說，司馬談的學(xué)問有三個方面，其一是“學(xué)天官于唐都”。唐都是漢代著名的觀測星象的專家，所謂學(xué)天官，就是學(xué)觀測日月星辰的天文之學(xué)。其二是“受《易》于楊河”。楊河是漢初有名傳《易》者之一�！兑住肥侵v陰陽吉兇的，這和天文星象都有關(guān)系。其三是“習(xí)道論干黃子”。黃子便是黃生，他擅長黃老之術(shù)，曾和轅固在景帝面前辯論湯伐桀、武王伐紂這兩件事的性質(zhì)。黃生的議論正是代表當(dāng)時統(tǒng)治階級的思想。司馬談學(xué)習(xí)這些，為他以后作太史令打下基礎(chǔ)。太史令，通稱太史公，是武帝新設(shè)的官職，掌管天時星歷�！敖�乎卜祝之間”，還職掌記錄，搜集并保存典籍文獻(xiàn)，這也是吏官歷來的傳統(tǒng)。由于責(zé)任心的驅(qū)使，在他臨死的時候，拉著司馬遷的手，邊哭邊囑咐說：“余先，周室之太史也；自上世嘗顯功名于虞夏，典天官事。……今漢興，海內(nèi)一統(tǒng)，明主賢君忠臣死義之士，余為太史而弗論載，廢天下之史文，余甚懼焉!汝其念!”他希望在死后，司馬遷能繼承他的事業(yè)，更不要忘記撰寫史書。他以為一個人事親、事君的最后目的在于揚名后世，以顯父母，這乃是最大的孝道。他看到自孔子死后，至今四百多年，諸侯兼并，史記斷絕。當(dāng)今海內(nèi)一統(tǒng)，明主賢君、忠臣義士等的事跡，作為一名太史而不能盡到寫作的職責(zé)，所以內(nèi)心十分惶懼不安，熱切地希望司馬遷完成這未竟的大業(yè)。

　　司馬談流傳“下來的文章是《論六家要旨》一文。在這篇論文里他概括出陰陽、儒、墨、名、法、道六家，并加以論述。他第一次分析出自春秋戰(zhàn)國以來重要的學(xué)術(shù)流派。也反映出漢武時代以儒家思想為主，兼用陰陽家、法家和道家“黃老”的學(xué)說，即所謂“漢家自有制度，本以霸王道雜之”，而并不“純?nèi)蔚陆獭?《漢書·元帝紀(jì)》)的思想。從而反映了漢武時代社會和統(tǒng)治思想復(fù)雜化的現(xiàn)實情況。其六家之說，不僅為后來司馬遷給先秦諸子作傳以重要的啟示和借鑒、也為西漢末期名儒劉向、劉歆父子給先秦譜子分類奠定基礎(chǔ)。