少年時代在蒲江中學(xué)（前身為南宋鶴山書院）受到良好的文化教育，并開始嘗試寫作。從12歲起直到中學(xué)畢業(yè)，發(fā)表文學(xué)作品十余萬字。

1992年，考入北京大學(xué)中文系。

1992～1993年，在石家莊陸軍學(xué)院接受軍政訓(xùn)練。

1997年，畢業(yè)并保送研究生，跟隨陳平原、夏曉虹教授攻讀近代文學(xué)方向的碩士研究生。

2000年，獲文學(xué)碩士學(xué)位。

1998年，在此大求學(xué)期間出版處女作《火與冰》，在讀者和爭界引起巨大反響。學(xué)者傅國涌在《脊梁：中國三代自由主義知識分子評傳》一書中指出：“少年余杰為橫空出世，在整個二十世紀恐怕只有五四時期的胡適先生、臺灣六十年的李敖庶幾可以比擬。短短幾年，余杰給沉悶己義的中國思想界帶來了一股分浙約空氣。他約文字著新、尖銳，甚至不無稚嫩，但卻說出了我們這個時代的真相。他說為一切無甚高論，無非是一些常識而已，可是在那么多德高望重、聲名顯赫的事先幸者都不放論真話、不放承認常識的時候，少年余杰直言皇帝無衣當改打動了千萬讀者的心靈�！�

1999年12月，尚為北大中文系學(xué)生的余杰發(fā)表《余秋雨，你為何不懺悔》一文，聲稱余秋雨在文革中參加過一個叫“石一歌”的寫作組，寫過幾十篇有嚴重政治問題的文章，因此是“文革余孽”、“文化流氓”。[3-5]

2002年，長江文藝出版社推出了余杰的兩部新著。長篇自傳體小說《香草山》和散文隨筆集《壓傷的蘆葦》。在小說中，作家一改過去"斗士"的精神風(fēng)貌，用日記體和詩化的語言記錄了自己刻骨銘心的愛情經(jīng)歷，書中對愛的描寫高尚而真摯，讀來蕩氣回腸。

2003年1月，中國電影出版社出版了余杰著《想飛的翅膀》一書，書中第二輯“說是說非”部分收錄的第一篇文章即為《余秋雨，你為何不懺悔》，文中作者對余秋雨在文革中的那一段經(jīng)歷以及余秋雨的人格和文格均提出了嚴厲的質(zhì)疑。稍后不久，余秋雨先生在《中國新聞周刊》（2000年No.3）發(fā)表了他就余杰的批評致余杰的一封公開信－－《答余杰先生》。

2003年，入選美國“國際訪問者計劃”訪問學(xué)者。

2004年，為美國威斯康星大學(xué)訪問學(xué)者，法國文化部訪問學(xué)者。

2008年，入選德國外交部訪問學(xué)者。

曾受邀為香港中文大學(xué)訪問學(xué)者，先后赴美國普林斯頓大學(xué)、芝加哥大學(xué)、哈佛大學(xué)、加州大學(xué)伯克利分校、法國巴黎大學(xué)、法國高等社會科學(xué)院、悉尼科技大學(xué)、莫納什大學(xué)、德國海德堡大學(xué)、法蘭克福大學(xué)等歐美及港臺數(shù)十所大學(xué)訪問和演講。

2012年1月，出走美國。20日，環(huán)球時報發(fā)表社評《單仁平：“老意見領(lǐng)袖”們在快速出局》，文章稱“出走”美國的中國“異見作家”余杰18日在華盛頓專門開記者會，講述自己“被迫”離開中國的故事，并大批中國政府對他的言論管制，以及中國社會的“黑暗”。文章指出余杰等人出走，一個重要原因是他們在中國輿論中已經(jīng)邊緣化。他們會認為是政府的限制造成了他們的邊緣化。這大概是原因之一。但如果他們帶給中國社會的話題和主張真的有強大生命力，他們的淡出決不會像實際發(fā)生的這樣快，這樣徹底。

主要致力于文化批語、時致批評的寫作，同時嘗試小說、游記、報告文學(xué)等跨文體寫作，并繼續(xù)近現(xiàn)代文學(xué)史和思想史方面的學(xué)術(shù)研究。迄今為止，已經(jīng)出版作品十余部，發(fā)表學(xué)術(shù)論文數(shù)十篇。

寫作的主題主要集中于近代思想史及文學(xué)史、基督信仰與文化使命、中國教育制度的變革、美國的憲政制度、俄羅斯的文學(xué)傳統(tǒng)以及中日關(guān)系等方面。

（1）認識自己的愚昧和卑微是自信心得以建立的根基。

（2）知識分子也是人，大學(xué)問家也是人。是人便有人的弱點，是人便有人的陰暗面。我們用不著苛責(zé)誰，我們一定要警惕，千萬別把人當成神。

（3）孤獨就是籬笆。有了籬笆才能有自己的園地。

（4）我聽到鴿子的翅膀撲打空氣的干澀的聲音，頓時感到飛翔的艱難。

（5）一個民族對待祖宗遺產(chǎn)的態(tài)度，比一個民族遺產(chǎn)豐厚還是薄弱，我們是無能為力的，但如何對待我們的民族遺產(chǎn)，卻是由我們的主觀態(tài)度決定的。本句話可以運用在“面對”“傳承與發(fā)展”“文化”等為話題的作文中。

（6）相信真理，不要相信那些宣稱掌握真理的人；懷疑一切，不要懷疑你所擁有的懷疑能力。

（7）人們總是討厭臭襪子，把它們?nèi)拥酱驳紫氯�。其實，襪子有什么過錯呢？臭的是自己的腳，襪子不明不白地充當了替罪羊。

（8）石頭。再堅強的石頭也會在流水中失去它的棱角。我想，最沒有力量的流水是最可怕的。

（9）水至柔，卻可以“載舟覆舟”。所以，并不只是堅硬的東西才有力量。這個道理，看過太極拳的人，應(yīng)該都懂。本句話可以運用在以“剛與柔”“柔的力量”“水滴石穿”等為話題的作文中。

處女作《火與冰》被席殊讀書俱樂部評為1998“十大好書”（文學(xué)類）之一；

社會評論《為自由而戰(zhàn)》獲《亞洲周刊》（英文版）“2000年度最佳評論獎”；

2002年，獲美國紐約萬人杰基金會之“萬人杰文化新聞獎”；

2006年，長篇小說《香草山》獲香港湯清基督教文藝獎基金會之“年度文藝獎”；

他們這樣說　

余杰以激揚的文字吹皺文壇一池春水，他被視為有當年李敖的影子，針砭社會現(xiàn)實和文化弊病，令人耳目一新，表達了新一代的銳氣。

————香港《亞洲周刊》1999年5月24日－5月30日

余杰的思想包含了中國當代青年思想中最有生命力和創(chuàng)造力的部分，預(yù)示著中國的一股新思潮。

————美國《紐約時報》1999年6月27日

余杰是20多歲的中國青年學(xué)子中，五四精神和魯迅精神的最優(yōu)秀的傳人。

————法國國際廣播電臺

余杰的出現(xiàn)象征著"70年代人"浮出歷史地表，他的批判工作必定會"驚風(fēng)雨"而"泣鬼神"。

————《南方周末》1998年10月2日

余杰的書讓上了年紀的人頓覺天旋地轉(zhuǎn)。我們讀他的書，難免覺得今生今世，茍活而已。

————香港嶺南大學(xué)文學(xué)院院長 劉紹銘

讀余杰的文章，能夠讓我們搞自然科學(xué)的人頭腦變得聰明一些。

————中國科學(xué)院化學(xué)所前所長 胡亞東

余杰讓我想起自己曾經(jīng)抗爭過、卻被扼殺了的青春歲月。

————北京大學(xué)生物系教授、中國生物學(xué)會秘書長 姚仁杰

余杰的博學(xué)和勇氣讓我看到了新一代青年的希望。

————深圳特區(qū)的開拓者 袁庚