伏生自幼嗜古好學，博覽群書，對《尚書》研讀尤精，為儒學博士。公元前215年，秦始皇下令禁止民間私藏經(jīng)書，伏生冒誅殺之罪，將《尚書》匿藏于壁中。秦末兵起，伏生流亡異鄉(xiāng)。劉邦平定天下，伏生返回故里，求其所藏《尚書》，損失大半，僅剩29篇，抄錄整理，教授于齊魯之間，主要弟子有濟南張生及歐陽生。漢文帝時，求能治《尚書》者，天下無有。后聞伏生之名，乃下令召見，然伏生年逾九十，不能赴京，漢文帝遣太常使掌故晁錯親赴鄒平。伏生年事已高，言語不清，使女兒羲娥代言，傳授《尚書》28篇，傳41篇，后世稱《今文尚書》。爾后，曲阜孔壁中發(fā)現(xiàn)古文《尚書》，無今文佐證的，凡16篇，既不能讀，也無人能解，謂之“逸書”。因此人謂漢無伏生，則《尚書》不傳；有《尚書》而無伏生，人亦不能曉其義，歷代學者贊譽伏生為“尚書再造。”

伏生系孔門弟子轌子賤后裔。秦統(tǒng)一后，朝廷設博士70員以備顧問，伏生即為其一。公元前213年，秦始皇焚書坑儒時，伏生冒著生命危險，暗將述錄唐堯、虞舜、夏、商、周史典的《尚書》藏在墻壁之夾層內，由此逃避焚燒之難。秦亡漢立，儒家學派逐漸復興，漢惠帝四年（前191年），除“挾書律”。伏生掘開墻壁發(fā)現(xiàn)尚有29篇保存完好，這便是成為中國古代史寶貴資料的《尚書》。伏生壁藏《尚書》并將其傳播的事跡傳到朝廷，漢文帝非常重視，欲召他進朝，但此時伏生已年愈九十，不能出行。于是文帝派時任太常掌故之職的晁錯到章丘伏生家中，當面授受。伏生因年邁不能像正常人那樣說話，他的話只有其女羲娥才能聽懂，只好先由伏生言于其女羲娥，再由羲娥轉述給晁錯。終于將伏生胸藏《尚書》整理記錄下來，補敘出所失篇章，才使《尚書》得以完整流傳。

自此迄后世，《尚書》之為學，伏生實為傳授的淵源。以后伏生弟子又據(jù)他對《尚書》的解釋，編成《尚書大傳》一書，屬“外傳”之體。后人評伏生傳書之功曰：“漢無伏生，則《尚書》不傳；傳而無伏生，亦不明其義。”西漢思想文化界，是今文經(jīng)學的天下，在文、景、武、昭、宣諸帝統(tǒng)治時期，立于學官的五經(jīng)十四博士皆為今文經(jīng)學派，其中《尚書》一經(jīng)所立歐陽生、大夏侯（勝）、小夏侯（建）三博士，悉出于伏生門下。由于伏生對傳授《尚書》的特殊功績，后世今文經(jīng)學家將其與在漢武帝時期提倡“罷黜百家，獨尊儒術”的董仲舒相提并論，合稱“董伏”。濟南伏氏，自伏生至東漢獻帝皇后伏壽，在秦漢時期，歷四百余年，世傳經(jīng)學，號為“伏不斗”。伏生與他的今文《尚書》對中國儒家經(jīng)學文化影響至為深遠�！渡袝�》學后來發(fā)展成三家，即歐陽生的“歐陽氏學”，夏侯勝的“大夏侯氏學”，夏侯建的“小夏侯氏學”。

秦時為博士官，對《尚書》有深入的研究。秦始皇焚書時，他將《尚書》等書藏于舊宅墻壁之中，而后流亡他鄉(xiāng)。漢定后回鄉(xiāng)自求其書，已損失數(shù)十篇，僅存29篇。至漢文帝時，國家四處征求能通《尚書》研究者，竟然無人能應。聞他能治《尚書》，遂召前往，他已90余歲，老不能行，文帝遂派晁錯等人到他住地學習，既以教于齊、魯之間。西漢時，精通《尚書》者，多出其門下。撰有《尚書大傳》，早佚，現(xiàn)存《尚書》28篇，相傳由他傳授而存。

伏生所藏的《尚書》原本以秦朝流行的小篆寫成。他傳授時則改用了漢代的隸書，后被稱為“今文”。傳說伏生還作《尚書大傳》，但事實上是他去世后他學生張生、歐陽生以及后來的博士們編輯的。該書已佚。清陳壽祺著有輯本，皮錫瑞有《尚書大傳疏證》。

南陵無雙譜

塵囂其上竟焚書，劫后壁藏方有余。皓首傳經(jīng)眾人嘆，蓬門積德萬年歟？當年博識胸中授，今日觀花網(wǎng)內鋤。但得流光霎時老，何妨一笑曳青裾。

漢書·儒林傳

伏生，濟南人也。故為秦博士。孝文帝時，欲求能治《尚書》者，天下亡有，聞伏生治之，欲召。時伏生年九十馀，老不能行，于是詔太常，使掌故朝錯往受之。秦時焚《書》，伏生壁藏之。其后大兵起，流亡。漢定，伏生求其《書》，亡數(shù)十篇，獨得二十九篇，即以教于齊、魯之間。齊學者由此頗能言《尚書》，山東大師亡不涉《尚書》以教。伏生教濟南張生及歐陽生。張生為博士，而伏生孫以治《尚書》征，弗能明定。是后魯周霸、雒陽賈嘉頗能言《尚書》云。