段思平乃漢裔白蠻；據(jù)史料《南詔野史》、《白古通紀淺述》、《滇載記》記載：“思平，蒙清平官忠國六世孫，布燮保隆之子�！币虼丝蓴喽ǘ嗡计绞菨h裔白蠻。段思平祖上雖然簪纓世家，威名顯赫，但是到段思平出生時，家道中衰，已成為沒落貴族。

段思平生于893年，此時南詔蒙氏勢力已經(jīng)衰微，宮廷政變疊起。段思平年幼時，每日清貧度日，年紀稍長一點，又在山中牧羊為生。世宦家庭培養(yǎng)出了他的治世才干及文韜武略，而貧困的勞動生活，又使他有機會接近下層民眾，體察民間的疾苦。由于段思平武藝超群，才干出眾，最初被升為幕覽，后來積功升至通海節(jié)度使，成為統(tǒng)轄一方的大將。

當時，南詔社會正處在變革當中，南詔政權已經(jīng)走向末路，先后被鄭買嗣的“大長和國”、趙善政的“大天興國”和楊干貞的“大義寧國”取代。這幾個政權存在大時間都很短，相互更迭時都免不了有一番殺戮，弄得民不聊生，怨聲載道。段思平經(jīng)歷了鄭、楊、趙三家的短命政權，深諳獲得各個民族支持的重要性。段思平深知，自己在通海建立的精銳部隊還無法和楊氏兄弟抗衡，于是，他聯(lián)絡了其他白族大姓，暗中聯(lián)系了滇東三十七部，向滇東黑爨等三十七部借兵，并發(fā)動廣大人民起義，才能推翻楊氏政權。

在當時，歷史選擇了白族出身的段思平絕不是偶然的。首先，段思平在長期與勞動人民接觸交往中最了解人民的疾苦。與鄭買嗣等人鮮明區(qū)別，段思平一揭起起義的旗幟，就提出了切中時弊，具有很大鼓動力量的口號:“減爾稅糧半，寬爾徭役三載”，反映了正在重稅繁役下的各階層人民的呼聲，贏得了他們熱烈響應和支持。其次，段思平具有組織領導群眾斗爭的卓越才能和百折不撓的斗爭精神。早在他籌劃起義的初期，“凡牧牛、牧馬，雞鳴犬吠等處皆云段思平將為王”說明段思平的斗爭具有廣泛的群眾基礎。

929年，段思平為了避楊干貞的迫害，暫時離開洱海地區(qū)轉移到其他地區(qū)從事起義的組織發(fā)動工作。在此后七年多的時間里，沒有段思平活動的系統(tǒng)的文字記載，卻零星地記錄了他在“品甸波大村”農民家里得到“神戟”，在祥云葉鏡湖得“神驥”，又去“借兵東方黑爨”。這七年中，段思平一直在進行著艱苦細致的準備工作。這樣，936年段思平率軍一舉推翻楊干貞統(tǒng)治正是瓜熟蒂落的必然結果。

段思平取得滇東三十七部的支持。與此同時，段思平獲得洱海地區(qū)高、董兩大“白蠻”貴族首肯。當段思平出兵時，高方帶頭響應，董迎羅則擔任了段思平的軍師。

后晉天福二年（937年）2月4日，段思平領導的大規(guī)模的起義爆發(fā)了。段思平集結了弟弟段思良、郡守高方、滇東三十七部的援軍，經(jīng)過周密的組織和計劃，最后各路大軍攻破太和城，滅大義寧國，建大理國，定都陽苴咩城（今大理城），建年號文德。

段思平建立大理之后，還對南詔統(tǒng)治時期遺留下來的階級關系和民族關系都進行了調整。首先是肯定新興的白族封建主們的經(jīng)濟和政治地位，并進一步對他們進行扶持。如封白族封建主高方為岳侯，除承認其家族在洱海地區(qū)原有的領地之外，更賜與巨橋（今云南普寧）地方為其世襲領地；封董伽羅為宰相，亦除承認其家族在洱海地區(qū)原有的領地之外，更賜與成紀（今永勝）為其世襲領地；其余洱海地區(qū)的白族封建主如楊氏家族的封建莊園，也都得到擴大。對于洱海地區(qū)的白族和彝族中的村社農民，則是在承認他們原來使用的土地前提下，減輕稅糧負擔，寬免徭役三年。對于“凡有罪無子孫者”的奴隸，則一律“赦免”，即加以釋放。對于被統(tǒng)治的部族和部落，則解除他們南詔時期的集體奴隸地位，免除奴隸性質的徭役。大理政權終于穩(wěn)固下來。

在建立封建制度，安定社會秩序的基礎上，段思平開始勵精圖治，發(fā)展生產(chǎn)。他提出：“國以民為本，民以食為天”，命刀槍入庫，馬放南山，興修水利，開墾農田，推廣鐵制農具和漢族的先進耕作技術。同時還鼓勵發(fā)展畜牧業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)，使大理國的社會經(jīng)濟在短期內得到了迅速的恢復和發(fā)展，“百姓富裕”，生活安定。

后晉天福九年（944年），段思平去世，其子段思英繼位。廟號太祖，謚號神圣文武皇帝。

段思平即位后，首先按起義前許下的諾言，釋放奴隸，減輕賦稅，赦免徭役三年。同時，徹底廢除六大家族紛爭時期的舊制度，改革嚴苛的酷令。段思平登基后，厲行改革，“盡逐楊氏邪臣，罪大者正罰爽，表暴貞良。更易制度，損除苛令”。廢除奴隸制，建立和推行封建領主土地所有制，把南詔末年以來各族、各部分裂、戰(zhàn)亂的局面重新統(tǒng)一起來。

在建立封建制度，安定社會秩序的基礎上，段思平開始勵精圖治，發(fā)展生產(chǎn)。他提出：“國以民為本，民以食為天”，命刀槍入庫，馬放南山，興修水利，開墾農田，推廣鐵制農具和漢族的先進耕作技術。同時還鼓勵發(fā)展畜牧業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)，使大理國的社會經(jīng)濟在短期內得到了迅速的恢復和發(fā)展。

段思平在位期間，厲行改革，盡逐楊氏邪臣。更易制度，損除苛令。建立了一整套封建制度，于是遠近歸心，咸奉約束，把南詔末朝以來分裂、戰(zhàn)亂的局面重新統(tǒng)一起來。大行分封，篤信佛教，在位八年，年年建寺，鑄佛萬尊。

作為杰出的漢裔白蠻首領和政治家，段思平成功地領導了云南各族人民大起義，推翻了楊干貞的統(tǒng)治，摧毀了奴隸制度，建立了大理國，完成了向封建農奴制的過渡，推動了大理乃至全云南政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展。

有一次，段思平到蒼山放牛，有頭牛忽然說起話來： “思平為王！思平為王！”山腳下有幾匹正在吃草的馬也向著他呼叫： “思平為王！思平為王！”回到家中，門前的那幾只雞也對著他齊叫： “思平為王！思平為王！”這些話被大義寧國國王楊干貞知道。他馬上下令去捉拿段思平。但幾次派人去抓，都因段思平不在家沒有抓著。原來，段思平知道楊干貞派人抓他，便連夜往北方逃去。

段思平等逃到品甸后，段思平操起長槍，往帝釋山打獵去了。他走到陡峭處，看見一個東西金光耀眼，走近一看，原來是一副金鞍銀轡。他想這東西今后可能有用，于是，他就把它拿到附近的狗街池中去洗擦。這時，從池中跳出一匹頭如龍頭、身如大象的大紅馬，它一邊大聲嘶鳴，一邊大步往段思平身邊跑來。段思平又驚又喜，就把金鞍銀轡給龍馬配上，跨上馬背，往回家的路上奔去。

段思良和董伽羅尤見段思平空身出門，騎著高頭大馬回來，感到非常奇怪。段思平剛跳下馬來，他二人就追問：“你的馬從哪里得來的？”段思平把經(jīng)過向他倆說明后，董伽羅說： “你得神槍、龍馬絕非偶然，這定是天意。”段思平說： “從上關老人相救，到得神槍龍馬，我也覺得像是有位神仙在暗中相助�！倍�伽羅又說：”楊干貞暴虐無道，天怒民怨，神仙對你暗中相助，是助你為主的意思，你不應辜負天意民心�。　睆拇�，他們就開始招兵買馬，加緊操練，準備來日征討楊干貞。

有一天，一個賣核桃的人來找段思平，送他一麻袋核桃，段思平撿了最大的一個把它磕開，發(fā)現(xiàn)殼中有“青昔”二字。段思平把董伽羅請來，問道： “是吉是兇請軍師直言�！倍�伽羅說： “青字是十二月，昔字是二十一日，你當王的日子是十二月二十一日。”段思平聽后很高興，對周圍的人說： “我如能當國王，一定好好報答你們，我還要把賦稅減去一半，免除勞役三年，保百姓太平安康。只要我們齊心協(xié)力，定能把大義寧國推翻。”眾人聽了都高興得三呼萬歲。

在攻打大義寧時，段思平把董伽羅請來解釋夢境。董伽羅聽后笑道： “好夢，好夢，此夢再好不過了！”段思平不解地問道： “為什么說是好夢？”董伽羅說： “公為丈夫，夫字去頭為u2018天u2019字，為天子兆也；玉瓶缺嘴，是玉字旁缺一點，即u2018王u2019字，為王之兆也；鏡中有影，如人有敵，鏡破無影，這是無敵之兆。這三件事，都是好兆頭，不必多慮�！倍嗡计铰牶筠D憂為喜，當天下午就帶兵出戰(zhàn)。但一看刀槍林立的關口，他又有點不知所措了。這時，忽然從前面的河水中冒出一位美女，對段思平說： “兵從河尾渡水，馬從上、下沙坪齊進，包你一定成功。得國后，國名改為大理。”說完美女就不見了。

關于段思平的出世和開國，在大理、洱源、劍川一帶，傳說較多，流傳較廣，異說異文都很多。

段思平得神槍、龍馬，以及受觀音教化的神話傳說，不僅有口頭流傳，在《白國因由》、《南詔野史》等史書中都有記載，只是不如民間口頭流傳的那種生動和具體罷了。此外，在眾多武俠小說中，也有諸多關于段思平的描寫，而且通常被描繪為大理國第一高手，以及六脈神劍的創(chuàng)始人。

段思平的母親叫阿垣，據(jù)說是仙胎降世。那時候蒼山五臺峰下，有一棵千年老梅樹，多年不結果。有一年，這棵老梅樹卻結出個李子來。這李子見風就長，只幾個月便長得像冬瓜那么大。一天晚上，夜深人靜之時，這李子忽然落下來，摔成兩半，一半里面躺著個眉清目秀的小姑娘，又哭又叫，驚醒了附近的一家姓段的夫婦。他倆剛好無兒無女，就把這小姑娘收養(yǎng)起來。因為她長得又白又胖，就取名叫白姐阿妹。白姐阿妹越長越好看，人又聰明能干，所以村里的許多人都前來求婚，但她一個也不喜歡。加上兩個老人也舍不得把她嫁出去，她就一直守在老人身邊。

有一天，她到霞移江邊去洗澡，見一根斷木頭忽然從下游一直往她身邊沖來，她躲也躲不開，木頭碰了她一下，就此身懷有孕。十個月過去，她生下了一對白白胖胖的兒子，大的取名思平，小的取名思良。

段思平當了大理國王后，由于制定了一系列治國安邦的措施，深受老百姓的愛戴，因此，在他去世后，大理、洱源的不少白族村子都把他尊為本主來供奉。大理銀橋鄉(xiāng)鶴陽村的老百姓尤其敬重，給他蓋了廟，塑了像，每年農歷八月十日本主節(jié)這天，人們都要舉行隆重的儀式來祭祀他。

段思平身為大理帝國的開國皇帝，也是《天龍八部》男主角之一段譽的先祖，一代武學宗師，自創(chuàng)枯榮禪功、一陽指和六脈神劍三大絕世武功，是威震當代第一高手。

段思平深諳佛法，建立天龍寺，將佛教定位大理國國教，開辟了大理帝國政教合一的政治體系，金庸小說中的枯榮大師、一燈大師均是段思平的血脈。