司馬衷生于 曹魏甘露四年（259年）。 泰始三年（267年）正月丁卯日，司馬衷被立為皇太子 ，時年九歲。 泰始八年（272年）二月辛卯日，司馬衷奉晉武帝命娶 賈充的女兒 賈南風(fēng)為 太子妃，賈南風(fēng)當(dāng)時十五歲，年長司馬衷兩歲。

太熙元年 （290年）四月二十日，晉武帝去世，皇太子司馬衷即位，是為晉司馬衷，大赦，改年號為 永熙。尊繼母皇后 楊芷（楊艷的堂妹）為皇太后，立妃賈南風(fēng)為皇后。同年五月十三日，葬晉武帝于峻陽陵（今 河南省 偃師南蔡莊北）。

五月十八日，增加天下官位一級，參與晉武帝喪事的增加二級，免除百姓租稅一年，二千石以上的官員都封為關(guān)中侯。以 太尉 楊駿為太傅，輔佐朝政。八月二十六日，立子廣陵王 司馬遹為皇太子，以中書監(jiān) 何劭為 太子太師，吏部尚書 王戎為 太子太傅，衛(wèi)將軍楊濟為 太子太保。 派遣南中郎將 石崇、射聲校尉 胡奕、長水校尉 趙俊、揚烈將軍趙歡將屯兵四出。 后在291年正月改元為 永平。

晉司馬衷當(dāng)政后非常信任他的皇后 賈南風(fēng)。因此賈氏專權(quán)，甚至假造晉司馬衷的 詔書。永平元年（291年），迫害皇太后，廢其太后位，殺大臣如太宰 司馬亮。同年又殺皇太后于 金墉城。

元康四年（294年）和元康六年（296年） 匈奴和其他民族反叛 ，氐人齊萬年稱帝，一直到元康九年（299年）這次反叛才被消滅。 同年，賈南風(fēng)開始迫害太子遹，首先廢他的太子地位。 次年殺太子。 這個舉動成為許多反對賈后專政的皇族開始行動的起點。趙王司馬倫假造詔書廢殺賈后，殺大臣如 司空 張華等，自領(lǐng)相國位，這是八王之亂的開始�；謴�(fù)原太子的地位，立故太子之子司馬臧為 皇太孫。

永康元年（300年）八月，淮南王司馬允舉兵討伐司馬倫，兵敗被殺。同年十二月，益州刺史 趙廞協(xié)同從中原逃到四川的流民在成都造反。

永寧元年（301年），司馬倫篡位，自立為皇帝，司馬衷被改為 太上皇，太子司馬臧被殺。 三月， 齊王司馬冏起兵反 司馬倫，受到成都王司馬穎、 河間王司馬颙、 常山王 司馬乂等的支持。司馬倫兵敗�；戳晖� 司馬漼殺 司馬倫的黨羽，驅(qū)逐司馬倫，引司馬衷復(fù)位。司馬倫被殺。五月，立 襄陽王司馬尚為皇太孫，并以羊獻容為皇后。六月，東萊王司馬蕤謀推翻 司馬冏的專權(quán)，事漏被廢。十二月， 李特開始在四川反晉，這是 成漢的起點。

太安元年（302年），初皇太孫 司馬尚夭折，司馬覃被立為太子。五月，李特在四川擊敗了 司馬颙派去討伐他的軍隊，殺 廣漢太守 張微，自立為 大將軍。 十二月，司馬穎、 司馬颙、新野王司馬歆和范陽王 司馬虓在洛陽聚會反 司馬冏的專政。司馬乂乘機殺 司馬冏，成為朝內(nèi)的權(quán)臣。

太安二年（303年）三月，李特在攻成都時被殺，但四月他的兒子 李雄就占領(lǐng)了成都，到年末，李雄幾乎占領(lǐng)了整個 四川盆地。五月 張昌、 丘沈反，建國漢，殺 司馬歆。八月，司馬穎和 司馬颙討伐司馬乂。十月， 司馬颙的軍隊攻入長安，在此后的洗劫中上萬人死亡。此后兩軍在長安城外對陣，連十三歲的少年都被征軍，同時兩軍都征募匈奴等的軍隊。最后司馬乂兵敗被殺。司馬颙成為晉朝舉足輕重的人物。

永安元年（304年），初司馬衷感到受到 司馬颙的威脅越來越大，因此下 密詔給劉沈和 皇甫重攻司馬颙，但沒有成功。 司馬颙的軍隊在洛陽大肆搶劫。二月廢皇后羊氏，廢 皇太子司馬覃，立司馬穎為 皇太弟。司馬穎和 司馬颙專政。但六月京城又發(fā)生政變，司馬穎被逐，羊氏復(fù)位為皇后，司馬覃復(fù)位為太子。 七月，司馬衷率軍討伐司馬穎，在蕩陰被司馬穎的軍隊?wèi)?zhàn)敗，司馬衷面部中傷，身中三箭，被司馬穎俘虜。羊氏和司馬覃再次被廢。八月，司馬穎被 安北將軍 王浚戰(zhàn)敗，他挾持司馬衷逃亡到洛陽。一路上只有粗米為飯。十一月，司馬衷又被 司馬颙的將軍 張方劫持到長安，張方的軍隊搶劫皇宮，將皇宮內(nèi)的寶藏洗劫一空。到年末 司馬颙再次在長安一攬大權(quán)， 司馬越成為太傅。同年李雄在成都稱 成都王，成漢建國， 劉淵自稱漢王，建立 前趙。305年 司馬颙和張方的軍隊、司馬穎的軍隊、 司馬越的軍隊和范陽王司馬虓的軍隊在中原混戰(zhàn)，基本上中央政府已經(jīng)不存在，中國邊緣的地區(qū)紛紛獨立。到305年末， 司馬越戰(zhàn)勝， 司馬颙殺張方向司馬越請和，但無效。

光熙元年（306年），司馬越手下的 鮮卑軍隊攻入長安，大肆搶劫，二萬多人被殺。九月，司馬穎被俘，后被殺。

在“ 八王之亂”中，被 趙王 司馬倫篡奪了帝位。 光熙元年十一月十七日（307年1月8日）夜里，晉朝皇帝司馬衷在長安顯陽殿 駕崩，終年48歲，相傳被東海王司馬越毒殺，死后被安葬于太陽陵（今 河南 洛陽），他的弟弟 司馬熾（284年－313年）即位，改元永嘉，即晉懷帝。

司馬衷從小智商低下，司馬炎對此很發(fā)愁，擔(dān)心司馬衷會丟了祖宗開創(chuàng)的家業(yè)。有一次，司馬炎為了測驗一下司馬衷的思維能力，特意出了幾道問題考他，并限他三天之內(nèi)交卷。司馬衷拿到題目以后，不懂作答。他的妻子賈南風(fēng)是個很聰明的人，有見及此，便立刻請來幾位有學(xué)問的老先生為司馬衷解答難題。

司馬炎看了答卷后，以為兒子的思維還是很清楚的，也就放心了�？墒撬抉R炎一死，司馬衷即位，遇事要他自己定策，就鬧出了不少笑話。

有一年夏天，司馬衷與隨從到華林園去玩。他們走到一個池塘邊，聽見里面?zhèn)鞒龉竟镜那嗤芙新�。司馬衷覺得很奇怪，于是便問隨從這些咕呱亂叫的東西，是為官或是為私的？隨從就說：“在官家里叫的，就是官家的；若在私家里叫的，就是私人的�！�

晉惠帝執(zhí)政時期，有一年發(fā)生饑荒，百姓沒有糧食吃，只有挖草根，食觀音土，許多百姓因此活活餓死。消息被迅速報到了皇宮中，晉惠帝坐在高高的皇座上聽完了大臣的奏報后，大為不解�！吧屏肌钡臅x惠帝很想為他的子民做點事情，經(jīng)過冥思苦想后終于悟出了一個“解決方案”曰：“百姓無粟米充饑，何不食肉糜？”(百姓肚子餓沒米飯吃，為什么不去吃肉粥呢？)

征伐皇太弟司馬穎，是司馬衷生命中最危險的一次血腥經(jīng)歷。蕩陰之戰(zhàn)中，由于潰敗，司馬衷的“乘輿委地”，他本人也身重三箭。在飛矢交前的情形下，“百僚奔散，唯侍中嵇紹扶帝”。敵將要殺嵇紹，司馬衷阻攔說：“吾吏也，勿害之�！睌硨⒄f：“受太弟命，惟不犯陛下一人耳。”于是，司馬衷只能眼睜睜地看著嵇紹被殺，血濺龍袍。在自身難保的形勢下，司馬衷還能想著保護屬下，但由于自己的權(quán)威掃地而無能為力，對此他一直耿耿于懷。事后，敵將準備為司馬衷換洗沾滿鮮血的衣服時，司馬衷說：“嵇侍中血，勿洗也。”意思是說，這上面是嵇紹的血，你們不能洗去。司馬衷用這種方式，對敵將的殘忍行徑表示了抗議，對嵇紹的忠心赴死表露了哀思。

晉司馬衷于267年被立為太子，他的母親是 晉武帝的皇后楊艷。作為次子他被立為太子是因為他的哥哥 司馬軌很早就死了，也有說是晉武帝為了將來傳位給他寵愛的聰明孫子湣懷太子司馬遹。晉司馬衷一般被評價為“甚愚”或“ 白癡”，這個說法可能主要基于以下兩個原因：

首先晉司馬衷顯然無法解決他統(tǒng)治時期的政治困難，造成了八王之亂，他本人成為他人的 傀儡，最后被 東海王司馬越毒死。

其次晉武帝司馬炎親身經(jīng)歷了 曹魏的興衰，因而對皇朝繼承人的能力和成長非常關(guān)心，但在《 晉書》中記載武帝也多次對晉司馬衷的能力表示懷疑并多次對他的能力進行考驗，而司馬衷則在太子妃賈南風(fēng)及謀臣的獻策下通過了這些考驗。

不過，有研究認為，司馬衷即使無法對付當(dāng)時的政局，但從今天的醫(yī)學(xué)概念來說他不能算作是一個白癡。雖然如此，值得注意的是在《晉書·司馬衷》中對司馬衷時期的大事雖然有很多報道，但對司馬衷本人的言行、作為和決定卻所言甚少。

張泓：“太子不學(xué)。”

《 晉書》史臣曰：“不才之子，則天稱大，權(quán)非帝出，政邇宵人。褒姒共叔帶并興，襄后與犬戎俱運。昔者，丹朱不肖，赧王逃責(zé)，相彼兇德，事關(guān)休咎，方乎土梗，以墜其情。溽暑之氣將闌，淫蛙之音罕記，乃彰蚩笑，用符顛隕。豈通才俊彥猶形于前代，增淫助虐獨擅于當(dāng)今者歟？物號忠良，于茲拔本，人稱襖孽，自此疏源。長樂不祥，承華非命，生靈版蕩，社稷丘墟。古者敗國亡身，分鑣共軫，不有亂常，則多庸暗。豈明神喪其精魄，武皇不知其子也！”

贊曰：“惠皇居尊，臨朝聽言。厥體斯昧，其情則昏。高臺望子，長夜奚冤。金墉毀冕， 湯陰釋胄，及爾皆亡，滔天來遘。”

胡三省：“孰謂帝為戇愚哉！”

王夫之：“惠帝之愚，古今無匹，國因以亡。”

父親：晉武帝 司馬炎

母親：武元皇后 楊艷

毗陵悼王 司馬軌，司馬衷同母兄

秦獻王 司馬柬，司馬衷同母弟

城陽懷王 司馬景

城陽殤王 司馬憲

楚隱王 司馬瑋

東海沖王 司馬祗

始平哀王 司馬裕

淮南忠壯王 司馬允

新都懷王 司馬該

清河康王 司馬遐

長沙王 司馬乂

汝陰哀王 司馬謨

成都王 司馬穎

吳孝王 司馬晏

渤海殤王 司馬恢

晉懷帝 司馬熾

代哀王 司馬演

平陽公主，司馬衷同母妹

新豐公主，司馬衷同母妹

陽平公主，司馬衷同母妹

武安公主

萬年公主

常山公主

繁昌公主

皇后 賈南風(fēng)

皇后 羊獻容

淑媛 謝玖

愍懷太子 司馬遹，母謝玖

河?xùn)|公主，母賈南風(fēng)。嫁射聲校尉 孫會

臨海公主，初封 清河公主，母羊獻容，嫁宗正曹統(tǒng)

始平公主，母賈南風(fēng)

弘農(nóng)郡公主司馬宣華，母賈南風(fēng)

哀獻皇女司馬女彥，母賈南風(fēng)

《晉書 ·卷四 ·帝紀第四》

1990年歌仔戲《綠珠樓》：林坤飾演晉惠帝；

1999年電視劇《亂世妖后》：劉小保飾演晉惠帝；

1999年電視劇《人龍傳說》：王偉飾演晉惠帝。