1856年(文宗咸豐六年)云南回民起義時，率團練到迤西助攻起義軍。

1859年占領宜良(今昆明市東南)，得以署理知縣，次年署澄江府(今澄江縣，位昆明市東南)知府。

1862年被云南巡撫徐之銘派往與圍困昆明的馬復初、馬如龍回民軍談判，以功遷云南布政使。

1863年出兵進攻杜文秀起義軍。

1866年率軍至貴州威寧州，擊敗苗民軍陶新春和陶三春部。

1868年繼續(xù)與杜文秀的起義軍作戰(zhàn)，授云南巡撫。

1873年兼署云貴總督。

1879年(德宗光緒五年)為貴州巡撫。

1883年任云貴總督。次年參加中法戰(zhàn)爭。

1886年從越南撤軍回國，曾會勘邊界。后病死。

　　１８２９年６月２６日，岑毓英出生于廣西西林縣那勞寨。１６６６年，清政府將上林長官司改土歸流設西林縣，岑毓英就是原上林長官司岑氏土司的后裔。岑毓英才９個月時，母親就死了，由祖母鞠養(yǎng)成長。其父岑蒼松后來續(xù)弦，并育有３子３女�！　♂�毓英４歲時每天就能認漢字幾十個，５歲進家塾破蒙。由于他讀書太用功，岑蒼松擔心兒子會積勞成疾，于是命讀書之余，演練武藝。

　　１８４２年，岑毓英自帶行李書籍，步行１００多里，到教育條件較好的云南廣南府城讀書。１８４５年春夏間，岑毓英回西林應童試。先赴西林縣試取列第一名，再赴泗城府試取列第一名，最后赴奉議州院試取入西林縣學附生（秀才）第一名。院試結果公布時，廣西學正周縵云特意讓岑毓英站到前面，表揚他取得的好成績，勸勉他要讀有用書、做不朽人，認為將來他可成“大器”。

　　１８４９年岑蒼松病逝，岑毓英不得不中斷學業(yè)，開始掌管祖業(yè)。至此，他也已經(jīng)接受了１５年的傳統(tǒng)文化教育。后來，著名學者王闿運在日記中說：“陸佑勤言，岑署督…頗讀書，明史事，非但李欽差不及，雖今大吏鮮有及者�！惫饩w帝老師翁同龢在日記中也說：“岑顏卿中丞，其人淵然有學問之意，對之生愧。”

　�。保福担蹦辏�金田起義爆發(fā)，清廷下詔各地舉辦團練，西林縣令命岑毓英做西鄉(xiāng)團總。岑毓英捐出家資招兵買馬，以兵法訓練部眾。依靠這支團練，他在泗城府屬之西林、西隆、凌云３縣境內(nèi)鎮(zhèn)壓了幾支小小的農(nóng)民起義隊伍。

　�。保福担衬�，廣西巡撫勞崇光為他請功，“奉旨以縣丞選用”，開始了他搏擊功名的政治生涯。１８５６年，太平天國達到政治上、軍事上的鼎盛時期，英國又乘機發(fā)動第二次鴉片戰(zhàn)爭。正當中原逐鹿正酣，云南杜文秀蓄發(fā)易服率義軍攻占大理。岑毓英見天下大亂，自認在廣南多年，對云南熟悉，于是募勇入滇，參加鎮(zhèn)壓云南反清義軍。

　�。保福担纺辏痹拢�岑毓英會同都司何有保攻克紅巖，敘功賞戴藍翎。６月，云貴總督恒春憂憤自殺，云南巡撫舒興阿托病離任，布政使桑春榮兼護云南督撫篆，云南政局大亂。岑毓英感到前途渺茫，借口籌資募勇，返回西林蟄居。

　�。保福担鼓辏吃�，岑毓英第二次募勇投滇。這一次，他以戰(zhàn)功先后署宜良縣知事、路南州事、澄江知府，代理云南布政使。１８６８年３月２８日，清廷任命他為云南巡撫，１８７３年秋兼署云貴總督，這樣岑毓英就成為當時全國８位封疆總督之一。

　�。保福罚的辏�岑毓英正與英國人交涉馬嘉理案，接到那勞丁繼母憂的消息，回籍守制。１８７９年，他到北京述職，被授予貴州巡撫職。在黔撫任上，岑毓英大刀闊斧整頓吏治，裁遣黔省冗員五成，限期出��；剩下五成，隨時察看甄別，公平處理。

　�。保福福蹦辏翟拢玻慈眨�岑毓英調補福建巡撫。９月１０日，東渡臺灣，從基隆登陸，查勘滬尾、鹿港，再由臺北、淡水、新竹、彰化、嘉義依次行進。每到一地，接見紳耆，問民疾苦。年底，第二次渡臺，督修大甲溪，寫下“甲溪如海闊茫茫，痛涉民間歷是傷。昔日帝封今有奠，狂瀾自此慶安祥”的詩句。他兩次渡臺，開山撫番，疏浚大甲溪，對祖國寶島的開發(fā)做出了貢獻。

　　１８８１年秋，岑毓英重返云南，署理云貴總督。當清廷命令西南封疆大吏預先討論“李寶議略辦法”三條以備臨時會議之用時，岑毓英首先答復：“疆界可分而北圻斷不可割，通商可許而廠利斷不容分，土匪可驅而劉永福斷不宜逐。”他的這些主張，直到中法戰(zhàn)爭結束都沒有改變。

　�。保福福衬甑臅r候，岑毓英想通過暗助越南三宣提督劉永福，讓他“越官守越地”。每月暗助劉永福軍餉５０００兩以作為餉需，又撥賞號２萬兩與劉軍。把滇軍自鑄的開花大炮，鏟去字跡，送給劉軍２０余尊。還想把派遣出關的滇軍，將旗幟號衣收回，讓劉永福派人管帶，餉銀、軍火仍然由滇省供給，這個建議沒有被清廷采納。

　　1 8 8 3年１２月２４日，岑毓英統(tǒng)率２０營ｌ萬多人從昆明啟程。

　　１８８４年２月１１日，抵越南家喻關，會見了一些越南官員和滇軍前線將領。因為李鴻章奏請清廷讓岑毓英統(tǒng)一指揮所有駐扎在越南的中國軍隊，于是２月１５日清廷下令：“所有徐延旭統(tǒng)帶各營及調防諸軍，均著歸岑毓英節(jié)制調度”。但是，岑毓英認為軍情百變，不能遙制，多次要求辭去節(jié)制關外諸軍。

　�。吃�，東線桂軍敗潰，逃回諒山。岑毓英認為，西線無險可守，又無東線桂軍牽制，于是把出關滇軍全部撤到中越邊境附近駐扎。因為沒有接到命令就撤退，清廷將岑毓英降二級留任處分。

　　８月，法海軍突襲福建水師，攻占臺灣基隆、澎湖等地。２６日，清廷被迫對法宣戰(zhàn)。中法戰(zhàn)爭分東南沿海和越南兩個戰(zhàn)場。越南戰(zhàn)場又分東線、西線兩部分。東線由潘鼎新接替徐延旭任主帥，西線仍然由岑毓英任統(tǒng)帥。９月１日，岑毓英第二次帶兵出關。這時，西線法軍收縮戰(zhàn)線，屯聚大軍守衛(wèi)宣光，以阻滇軍東下。岑毓英打算先克復宣光，再攻太原，然后會合東線桂軍收復越南北圻。

　　宣光包圍戰(zhàn)，是岑毓英任西線統(tǒng)帥，親自指揮的最大一次攻城戰(zhàn)。從１８８５年的１月２６日到３月３日，丁槐部４０００人，唐景崧部２０００人，何秀林部３５００人，聯(lián)合攻城，滇軍死１０００多人，傷２０００多人。

　　就在宣光城指日可克的時候，東線潘鼎新棄守諒山，敗退入關，法軍得以從東線抽調兵力西援。岑毓英不得不撤走包圍宣光的各支部隊，讓他們以地營、地雷陣跟法軍相持于宣光城附近。

　�。吃拢玻�、２４日，法軍以４０００人圍臨洮府山圍社、田義甫的西線滇軍。滇軍李應珍伏壘堅守，覃修綱以精銳馳援，殲滅法軍６００多人。

　�。玻溉胀砩希保秉c半，西線法軍統(tǒng)帥波里也把臨洮的失利報告了巴黎。２９日，巴黎又獲悉東線法軍統(tǒng)帥尼格里受傷、法軍撤出諒山的“又一個嚴重且悲慘的消息”。這些消息震撼了巴黎全城，３０日，法國總理茹費理不得不宣布下臺。

　�。丛拢慈�，中法兩國代表在巴黎簽訂了停戰(zhàn)條件草約，中法戰(zhàn)爭結束。在整個中法戰(zhàn)爭期間，無論東南沿海閩臺戰(zhàn)場，還是越南戰(zhàn)場上的東線，清軍都有不同程度的潰敗。只有西線滇軍在岑毓英的指揮下，無論進退，都保持戰(zhàn)場上的主動。馮子材組織鎮(zhèn)南關－－諒山反擊戰(zhàn)，使人們信服地承認他是一個抗法的民族英雄。岑毓英兩次出關，組織宣光攻城戰(zhàn)，取得臨洮勝利，這些事跡可與東線的馮子材勝利相媲美。因此，我認為岑毓英也是一位抗法的民族英雄。

　　中法戰(zhàn)爭結束后，岑毓英參與中越兩國的劃界工作，讓幕僚趙藩以工筆楷書刻寫昆明大觀樓孫髯的１８０字“古今第一長聯(lián)”。今天，人們在大觀樓上仍然可以看到此聯(lián)及落款“西林岑毓英重立”。

　　１８８９年６月６日，岑毓英病逝于昆明，清廷追贈他為太子太傅，謚“襄勤”。１８７３年的時候，岑毓英已在桂林購屋置地，所以死后葬在桂林城東堯山。岑毓英死后，白族學者趙藩撰寫的《岑襄勤公年譜》出版，岑毓英的兒子岑春煊（后曾任兩廣及四川總督）也將他父親生前的奏稿及相關文件收集后以《岑襄勛公遺集》刻印出版。這兩部作品及《清史稿·岑毓英傳》是后人研究岑毓英生平事跡的主要資料。