邁克爾八世是一名拜占庭帝國官員（megas domestikos）的兒子，他的母親是拜占庭皇帝阿歷克塞三世的孫女。雖然今天對拜占庭皇家親緣關(guān)系的知識有缺陷，但是在邁克爾八世的先輩中至少有11位皇帝。他是拜占庭貴族中最高貴的人。假如1204年第四次十字軍東征沒有攻占君士坦丁堡的話他本來可以按照合法的世襲序列登上皇帝寶座的。

　　邁克爾八世早年就與眾不同，他后來成為尼西亞帝國皇帝的拉丁雇傭軍的長官。1258年狄奧多爾二世死后他與君士坦丁堡牧首阿爾塞尼烏斯·奧托里安一起成為了八歲的約翰四世的衛(wèi)隊(duì)長官。同年11月他被授予執(zhí)政官（despotēs）的頭銜。1259年1月1日在熱那亞共和國的幫助下他被提升為共治皇帝。

      1261年7月25日邁克爾八世的軍隊(duì)從拉丁帝國最后一位皇帝鮑德溫二世手中奪回君士坦丁堡。邁克爾八世于8月15日進(jìn)入君士坦丁堡，并與他的幼子安德洛尼卡二世一起加冕。

　　12月，留在尼西亞的約翰四世被刺瞎雙眼，關(guān)入修道院。君士坦丁堡牧首阿爾塞尼烏斯·奧托里安因此革除米哈伊爾八世的教籍，其教籍一直到六年后（1268年）才被新牧首約瑟夫一世恢復(fù)。米哈伊爾八世又迅速地將約翰四世的姐妹們遠(yuǎn)嫁他處，讓她們的子女無法威脅他自己的孩子的繼承權(quán)

　　邁克爾八世進(jìn)入君士坦丁堡后下令放棄所有拉丁習(xí)俗，恢復(fù)了大多數(shù)第四次十字軍東征前的拜占庭儀式和機(jī)構(gòu)，恢復(fù)君士坦丁堡的人口，重建被破壞的教堂、修道院和公共建筑。他強(qiáng)烈地意識到西方拉丁世界，尤其是他的鄰國意大利（定都那不勒斯的兩西西里王國的查理一世( 安茹的查理）、教皇馬丁四世和威尼斯共和國），對他的巨大威脅，因?yàn)檫@些勢力試圖恢復(fù)拉丁人對君士坦丁堡的統(tǒng)治。

　　1259年邁克爾八世戰(zhàn)勝了亞該亞侯國和伊庇魯斯的聯(lián)軍。在教宗烏爾巴諾四世的調(diào)停下分別于1263年與亞該亞和1264年與伊庇魯斯達(dá)成和議。根據(jù)這個和議亞該亞將摩瑞亞的米斯特厄斯、摩涅姆瓦西亞等三座要塞讓給拜占庭。米海爾八世與熱那亞聯(lián)盟來對付威尼斯和其它愛琴海拉丁國家，最后則與熱那亞和威尼斯均達(dá)成協(xié)議來保障拜占庭與這些勢力之間的力量平衡。

　　邁克爾八世決定合并東正教與天主教教會。1274年在第二次里昂會議上簽署了兩個教會的合并。但是邁克爾八世做出的妥協(xié)在拜占庭遇到了巨大的反對。他不得不將許多反對合并的人關(guān)入監(jiān)獄。

　　這場爭議使得拜占庭的東正教鄰居塞爾維亞和保加利亞加入了米哈伊爾八世的敵人的陣營。在米哈伊爾八世的統(tǒng)治期間這并沒有造成巨大的威脅。1270年代末米哈伊爾八世利用保加利亞的內(nèi)戰(zhàn)占領(lǐng)了保加利亞部分的色雷斯，甚至短期地將他的女婿伊凡·阿森三世推上保加利亞王位。短期內(nèi)這個兩教合并也在西方達(dá)到了其外交目的。但是最后與那不勒斯聯(lián)盟的教皇馬丁四世還是革除了邁克爾八世的的教籍。

　　面對最強(qiáng)大的對手，法國路易九世的弟弟，兩西西里國王，匈牙利國王，妄想重建東方帝國的安茹家族的查理，通過精心安排的外交步驟邁克爾八世挑動了西西里島上反抗那不勒斯王國的民變( 西西里晚禱) ，并促使了阿拉貢王國國王佩德羅三世入侵西西里。這導(dǎo)致了兩西西里王國的分裂，變成那不勒斯與西西里兩個王國。

　   在內(nèi)政上邁克爾八世比其外交上的作為要遜色的多，只是恢復(fù)了拜占庭帝國老的管理制度，但是未敢校正其缺陷。通過發(fā)放廉價的銀幣他加速了拜占庭商業(yè)的衰敗。為了恢復(fù)君士坦丁堡的元?dú)庖约氨Ｐl(wèi)他在歐洲的省份他削弱了安那托利亞前線的軍隊(duì)，不得不削減其薪水以及取消其免稅。使拜占庭防御系統(tǒng)變的松弛。這個政策導(dǎo)致了這個前線的逐漸崩潰，甚至在邁克爾八世1282年在色雷斯逝世前，土耳其流民就已經(jīng)開始逐步滲入安那托利亞了。邁克爾八世所建立的帕里奧洛格斯王朝在拜占庭統(tǒng)治了近乎兩個世紀(jì)，比羅馬歷史上任何王朝都要長。