畢業(yè)于普林斯頓大學。第一次世界大戰(zhàn)期間在海軍航空隊服役。二、三十年代從業(yè)于工商金融界，在經(jīng)歷過各種各樣的，但是非常成功的早期事業(yè)之后---如當過初出茅廬的新聞記者，銀行家和金融投機商，狄尤-里德公司總經(jīng)理。1940 年以公職人員進入政界，任富蘭克林·羅斯�？偨y(tǒng)的低薪行政助理。六個星期后出任海軍部第一副部長這一新職務(wù)，在以后的四年內(nèi)，主管海軍生產(chǎn)和采購事宜，對促使戰(zhàn)時海軍發(fā)展起過重要作用，他不回避同海軍高級官員的意見不和，經(jīng)常強調(diào)一個文官和一個專業(yè)水兵一樣能執(zhí)行建設(shè)海軍的任務(wù)，到戰(zhàn)爭后期，他已經(jīng)把美國海軍建成比世界上其他聯(lián)合艦隊更為強大的組織。

1944年海軍部長科納科斯去世，福萊斯特接任他的職務(wù)，并以共和黨人身份入閣，參與對德、日后期作戰(zhàn)的決策。出于對蘇聯(lián)的不信任和厭惡，他反對消滅德國和日本的軍事實力，反對分享原子彈知識的建議，1947 年美國設(shè)立國防部后，成為首任國防部長，他的事業(yè)達到頂點，他主張對蘇采取強硬的軍事方針，但哈里·杜魯門總統(tǒng)最初削減他的國防預(yù)算，后來才和他看法一致。1949 年因心力交瘁離職，由路易斯·阿瑟·約翰遜接任，他駐進貝斯達海軍醫(yī)院進行精神治療，病情有所好轉(zhuǎn)，但5月21日突然在醫(yī)院十六樓跳窗自殺。

詹姆斯·福萊斯特是美國的第一任國防部長，他的死亡原因半個多世紀以來一直是公眾關(guān)注的焦點，究竟為何使得福萊斯特在辭職兩個月后就從皮斯達海軍醫(yī)院16層樓跳樓自殺呢？關(guān)于這起59年前的舊案調(diào)查，結(jié)果令人大為吃驚，很多疑點都把福萊斯特之死與“羅斯威爾UFO事件”聯(lián)系了起來。

福萊斯特早在二戰(zhàn)期間就擔任過美國海軍部長，1947年9月17日成為美國歷史上第一任國防部長。然而，就在他當上防長前的7月份，美國新墨西哥州的羅斯威爾發(fā)現(xiàn)了墜落的不明飛行物。據(jù)稱，9月24日，杜魯門總統(tǒng)下令組建了“M-12”委員會�！癕-12”委員會由科學家、軍隊高級將領(lǐng)和政府高官組成，專門負責調(diào)查美國上空的不明飛行物，福萊斯特是該委員會最初的成員之一。

1949年3月28日，福萊斯特辭去了國防部長之職，5天后他突然住進了皮斯達海軍醫(yī)院，官方宣布福萊斯特患上了精神疾病，他的主治醫(yī)師喬治·雷尼斯上校開出的診斷報告是“抑郁癥”。在醫(yī)生們的精心照料下，福萊斯特的病情漸漸得到了控制。就在快要出院前的5月22日，他的尸體被發(fā)現(xiàn)在皮斯達海軍醫(yī)院3樓的平臺上，驗尸官未經(jīng)仔細調(diào)查就確定福萊斯特是從皮斯達海軍醫(yī)院16樓跳下自殺身亡的。

奇怪的是，美國政府直到1949年10月才陸續(xù)公布福萊斯特自殺的細節(jié)，10月12日《紐約時報》發(fā)表了一篇文章，描述了這位前防長如何從醫(yī)院的窗戶墜落而死，但隱晦地指出尸體的脖子上系著浴巾。福萊斯特之死存在著諸多疑點，在公眾的壓力下，美國海軍部不得不于2004年4月公布了福萊斯特自殺前寫下的紙條，紙條上寫了一首讓人摸不清頭腦的詩歌。

科內(nèi)爾-辛普森經(jīng)過十幾年的調(diào)查，于1966年寫了一本名為《福萊斯特之死》的圖書，但不知什么原因，這本書未能公開發(fā)行。2003年6月，滿滿11箱的“羅斯威爾文件”終獲解密。但是，在這11箱“羅斯威爾文件”中，許多都是從報紙雜志上搜集來的飛碟剪報、舊書以及政府UFO報告，而這些大都是已經(jīng)在幾十年前就公開了的。經(jīng)過分類處理，研究人員終于在5號箱內(nèi)找到了一份重要的檔案資料，揭秘當年的國防部長福萊斯特曾極力主張向公眾公布“羅斯威爾不明飛行物事件”的真相，但政府和軍方認為此事屬于高度機密，知情人士必須保持沉默。

傳記作家阿諾德·戈斷言福萊斯特在辭職前的一個月內(nèi)遭到了監(jiān)視，“在福萊斯特任國防部長的最后一個月中，他遭到了秘密監(jiān)控，情報機關(guān)顯然已經(jīng)做好了最壞的打算。”2006年3月，英國《泰晤士報》刊登了一些新近解密的文件，有資料表明福萊斯特是美國杜魯門政府中要求公開“羅斯威爾事件”真相的最高級官員。

種種跡象使人們猜想，美國政府有可能為了讓福萊斯特閉嘴而干掉了他。無獨有偶，2005年9月25日，加拿大前國防部長保羅·赫利爾（1963-1967年在任）在多倫多大學的一次公開演講中披露，美國政府刻意隱瞞了“羅斯威爾事件”的真相，大多數(shù)人其實都被蒙在了鼓里。赫利爾還特別提到了美國陸軍中校菲利普·柯索在去世前一年（1997年）所出版的《羅斯威爾事件的背后》一書。在書中，這位前五角大樓官員指出美國政府巧妙地掩蓋了羅斯威爾事件的真相。

不過，仍有相當一部分人相信福萊斯特確實自殺身亡，還有些人認為福萊斯特是被猶太復(fù)國主義者所暗殺，因為他反對巴勒斯坦分治，反對建立以色列國家�？傊�，美國首任防長福萊斯特之死和“羅斯威爾事件”一樣都成了20世紀的未解之謎。