畢業(yè)于普林斯頓大學(xué)。第一次世界大戰(zhàn)期間在海軍航空隊(duì)服役。二、三十年代從業(yè)于工商金融界，在經(jīng)歷過(guò)各種各樣的，但是非常成功的早期事業(yè)之后---如當(dāng)過(guò)初出茅廬的新聞?dòng)浾撸�銀行家和金融投機(jī)商，狄尤-里德公司總經(jīng)理。1940 年以公職人員進(jìn)入政界，任富蘭克林·羅斯�？偨y(tǒng)的低薪行政助理。六個(gè)星期后出任海軍部第一副部長(zhǎng)這一新職務(wù)，在以后的四年內(nèi)，主管海軍生產(chǎn)和采購(gòu)事宜，對(duì)促使戰(zhàn)時(shí)海軍發(fā)展起過(guò)重要作用，他不回避同海軍高級(jí)官員的意見(jiàn)不和，經(jīng)常強(qiáng)調(diào)一個(gè)文官和一個(gè)專(zhuān)業(yè)水兵一樣能執(zhí)行建設(shè)海軍的任務(wù)，到戰(zhàn)爭(zhēng)后期，他已經(jīng)把美國(guó)海軍建成比世界上其他聯(lián)合艦隊(duì)更為強(qiáng)大的組織。

1944年海軍部長(zhǎng)科納科斯去世，福萊斯特接任他的職務(wù)，并以共和黨人身份入閣，參與對(duì)德、日后期作戰(zhàn)的決策。出于對(duì)蘇聯(lián)的不信任和厭惡，他反對(duì)消滅德國(guó)和日本的軍事實(shí)力，反對(duì)分享原子彈知識(shí)的建議，1947 年美國(guó)設(shè)立國(guó)防部后，成為首任國(guó)防部長(zhǎng)，他的事業(yè)達(dá)到頂點(diǎn)，他主張對(duì)蘇采取強(qiáng)硬的軍事方針，但哈里·杜魯門(mén)總統(tǒng)最初削減他的國(guó)防預(yù)算，后來(lái)才和他看法一致。1949 年因心力交瘁離職，由路易斯·阿瑟·約翰遜接任，他駐進(jìn)貝斯達(dá)海軍醫(yī)院進(jìn)行精神治療，病情有所好轉(zhuǎn)，但5月21日突然在醫(yī)院十六樓跳窗自殺。

詹姆斯·福萊斯特是美國(guó)的第一任國(guó)防部長(zhǎng)，他的死亡原因半個(gè)多世紀(jì)以來(lái)一直是公眾關(guān)注的焦點(diǎn)，究竟為何使得福萊斯特在辭職兩個(gè)月后就從皮斯達(dá)海軍醫(yī)院16層樓跳樓自殺呢？關(guān)于這起59年前的舊案調(diào)查，結(jié)果令人大為吃驚，很多疑點(diǎn)都把福萊斯特之死與“羅斯威爾UFO事件”聯(lián)系了起來(lái)。

福萊斯特早在二戰(zhàn)期間就擔(dān)任過(guò)美國(guó)海軍部長(zhǎng)，1947年9月17日成為美國(guó)歷史上第一任國(guó)防部長(zhǎng)。然而，就在他當(dāng)上防長(zhǎng)前的7月份，美國(guó)新墨西哥州的羅斯威爾發(fā)現(xiàn)了墜落的不明飛行物。據(jù)稱(chēng)，9月24日，杜魯門(mén)總統(tǒng)下令組建了“M-12”委員會(huì)�！癕-12”委員會(huì)由科學(xué)家、軍隊(duì)高級(jí)將領(lǐng)和政府高官組成，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)調(diào)查美國(guó)上空的不明飛行物，福萊斯特是該委員會(huì)最初的成員之一。

1949年3月28日，福萊斯特辭去了國(guó)防部長(zhǎng)之職，5天后他突然住進(jìn)了皮斯達(dá)海軍醫(yī)院，官方宣布福萊斯特患上了精神疾病，他的主治醫(yī)師喬治·雷尼斯上校開(kāi)出的診斷報(bào)告是“抑郁癥”。在醫(yī)生們的精心照料下，福萊斯特的病情漸漸得到了控制。就在快要出院前的5月22日，他的尸體被發(fā)現(xiàn)在皮斯達(dá)海軍醫(yī)院3樓的平臺(tái)上，驗(yàn)尸官未經(jīng)仔細(xì)調(diào)查就確定福萊斯特是從皮斯達(dá)海軍醫(yī)院16樓跳下自殺身亡的。

奇怪的是，美國(guó)政府直到1949年10月才陸續(xù)公布福萊斯特自殺的細(xì)節(jié)，10月12日《紐約時(shí)報(bào)》發(fā)表了一篇文章，描述了這位前防長(zhǎng)如何從醫(yī)院的窗戶(hù)墜落而死，但隱晦地指出尸體的脖子上系著浴巾。福萊斯特之死存在著諸多疑點(diǎn)，在公眾的壓力下，美國(guó)海軍部不得不于2004年4月公布了福萊斯特自殺前寫(xiě)下的紙條，紙條上寫(xiě)了一首讓人摸不清頭腦的詩(shī)歌。

科內(nèi)爾-辛普森經(jīng)過(guò)十幾年的調(diào)查，于1966年寫(xiě)了一本名為《福萊斯特之死》的圖書(shū)，但不知什么原因，這本書(shū)未能公開(kāi)發(fā)行。2003年6月，滿滿11箱的“羅斯威爾文件”終獲解密。但是，在這11箱“羅斯威爾文件”中，許多都是從報(bào)紙雜志上搜集來(lái)的飛碟剪報(bào)、舊書(shū)以及政府UFO報(bào)告，而這些大都是已經(jīng)在幾十年前就公開(kāi)了的。經(jīng)過(guò)分類(lèi)處理，研究人員終于在5號(hào)箱內(nèi)找到了一份重要的檔案資料，揭秘當(dāng)年的國(guó)防部長(zhǎng)福萊斯特曾極力主張向公眾公布“羅斯威爾不明飛行物事件”的真相，但政府和軍方認(rèn)為此事屬于高度機(jī)密，知情人士必須保持沉默。

傳記作家阿諾德·戈斷言福萊斯特在辭職前的一個(gè)月內(nèi)遭到了監(jiān)視，“在福萊斯特任國(guó)防部長(zhǎng)的最后一個(gè)月中，他遭到了秘密監(jiān)控，情報(bào)機(jī)關(guān)顯然已經(jīng)做好了最壞的打算�！�2006年3月，英國(guó)《泰晤士報(bào)》刊登了一些新近解密的文件，有資料表明福萊斯特是美國(guó)杜魯門(mén)政府中要求公開(kāi)“羅斯威爾事件”真相的最高級(jí)官員。

種種跡象使人們猜想，美國(guó)政府有可能為了讓福萊斯特閉嘴而干掉了他。無(wú)獨(dú)有偶，2005年9月25日，加拿大前國(guó)防部長(zhǎng)保羅·赫利爾（1963-1967年在任）在多倫多大學(xué)的一次公開(kāi)演講中披露，美國(guó)政府刻意隱瞞了“羅斯威爾事件”的真相，大多數(shù)人其實(shí)都被蒙在了鼓里。赫利爾還特別提到了美國(guó)陸軍中校菲利普·柯索在去世前一年（1997年）所出版的《羅斯威爾事件的背后》一書(shū)。在書(shū)中，這位前五角大樓官員指出美國(guó)政府巧妙地掩蓋了羅斯威爾事件的真相。

不過(guò)，仍有相當(dāng)一部分人相信福萊斯特確實(shí)自殺身亡，還有些人認(rèn)為福萊斯特是被猶太復(fù)國(guó)主義者所暗殺，因?yàn)樗�反�?duì)巴勒斯坦分治，反對(duì)建立以色列國(guó)家。總之，美國(guó)首任防長(zhǎng)福萊斯特之死和“羅斯威爾事件”一樣都成了20世紀(jì)的未解之謎。