作為一種民間藝術(shù)，碗碗腔原是陜西東部華陰、大荔一帶皮影戲的唱腔。舊稱“時(shí)腔”，老藝人認(rèn)為曲沃碗碗腔是由在陜西經(jīng)商的商人引入，當(dāng)?shù)厝讼矚g并效仿，遂得以流傳；也有老藝人說是清同治、光緒年間陜西東部朝邑、大荔一帶逃荒至?xí)x南的皮影藝人在曲沃演出時(shí)，當(dāng)?shù)厝藧鄱�效之，遂得以在曲沃及周邊新絳、聞喜、翼城、襄汾流傳。

剛開始的時(shí)候，僅在鄉(xiāng)村的土臺(tái)、門庭、街口臨時(shí)搭臺(tái)演出，因其形式活潑，曲調(diào)動(dòng)聽，班社小，要價(jià)低，很受歡迎。戲臺(tái)白天演“泥圪垯”（木偶），晚上唱“燈影”（皮影）。人稱“青天白日泥作怪，深更夜半皮成精”。

皮影戲臺(tái)布置簡(jiǎn)單、搭卸方便，有“七長(zhǎng)八短”的說法。影戲班子演出素有“七緊八慢九消�！敝�說，意思是說影戲班子少者7人，演出較緊張，8個(gè)人適中，9個(gè)人便能很悠閑地完成演出。

曲沃碗碗腔，從清末中葉傳入后，紅極一時(shí)。過去曲沃有“九門九關(guān)”小京師之稱，于每年農(nóng)歷七月逢古會(huì)期間竟達(dá)到“七十二臺(tái)皮影箱，滿城都聽碗兒腔”，屆時(shí)晉南及陜西的皮影班子在縣城競(jìng)相開臺(tái)，演出盛況空前，殊為罕聞。民國(guó)初年，曲沃碗碗腔進(jìn)入興盛期，出現(xiàn)很多班社，主要有“胎里紅班”、“陳小班”、“大富班”、“保子班”，并形成了不同的藝術(shù)流派。上演劇目的內(nèi)容以武打戲和神話戲?yàn)橹�，也有一部分是專供紅白喜事和還愿的演出劇目。

1960年以前，曲沃碗碗腔還是皮影戲，以后逐漸過渡到由演員扮演角色表演，把碗碗腔搬上大戲舞臺(tái)而成為一個(gè)新鮮劇種，并受群眾歡迎。其衍變過程是：1958年，曲沃、襄汾、新絳三縣，合并成立候馬市，將當(dāng)時(shí)曲沃縣、新絳縣境內(nèi)的三個(gè)皮影戲班，合并改組成“候馬市皮影劇團(tuán)”。恰逢省委宣傳部黃志剛部長(zhǎng)到候馬考察，觀看了皮影演出后，感到碗碗腔曲調(diào)優(yōu)美，表現(xiàn)力強(qiáng)，但受皮影限制，不能充分發(fā)揮戲曲各個(gè)行當(dāng)?shù)奶亻L(zhǎng)，于是提出可以成立由演員登臺(tái)演出的碗碗腔劇團(tuán)。當(dāng)即經(jīng)候馬市黨政領(lǐng)導(dǎo)研究決定，于1960年首先成立了候馬市碗碗腔戲曲學(xué)校，招生79名，聘請(qǐng)唱腔、武功、音樂教師和琴師，進(jìn)行訓(xùn)練。三個(gè)月后，排練了《紅燈記》中的一折戲，參加了候馬夏季文藝會(huì)演，受到觀眾稱贊，并獲得演出獎(jiǎng)。同年八月，候馬市蒲劇文工團(tuán)和戲校正式合并，成立了“候馬市碗碗腔劇團(tuán)”。1971年，候馬市撤銷，碗碗腔劇團(tuán)劃歸曲沃縣，劇團(tuán)又改名為“曲沃縣碗碗腔劇團(tuán)”。

在20世紀(jì)50年代初有了女演員，打破了過去只有一個(gè)男演員“抱本”（集生、旦、凈、末、丑于一身）的單調(diào)演唱，豐富了演唱色彩，使唱腔更加悅耳動(dòng)聽。從此，皮影人由真人代替。登臺(tái)后的碗碗腔雖然吸收了其他劇種的一些藝術(shù)形式，但將皮影戲的動(dòng)作保留在舞臺(tái)上，如旦角抒發(fā)情懷時(shí)，一手指前，一手指后，身體小幅度前仰后顛；生角走臺(tái)步時(shí)，兩臂微屈，寬袖前后擺動(dòng)，側(cè)身緩緩而行。在武打方面更是保留了皮影遺風(fēng)。

曲沃碗碗腔劇目以“三小戲”為主，表現(xiàn)才子佳人悲歡離合的愛情戲占有較大比重。如 《五花馬》、《困銅臺(tái)》、《清白居》、《昭君和番》等，另外也有表現(xiàn)歷史故事和社會(huì)生活的《大西漢》、《花柳林》、《六月雪》、《雙報(bào)恩》、《紅燈記》、《白玉鈿》和令人捧腹的小喜劇 《三忘賣布》、《老少換》等，加上現(xiàn)代戲共有100多個(gè)劇目。碗碗腔不僅受到曲沃人民喜愛，并且深受晉南各縣市群眾的喜歡。

曲沃碗碗腔在皮影小戲時(shí)期，一人兼數(shù)件樂器，文、武場(chǎng)不分。主要伴奏樂器有月琴、板胡、銅碗、節(jié)子及二股弦等。真人登臺(tái)后，相繼增加了二胡、笛子、三弦、琵琶等。基本板式有【慢板】、【流水】、【二八】、【簡(jiǎn)板】等。碗碗腔中的板鼓，在演唱過程中，只按一下板頭，結(jié)一下板尾，其余由銅碗和節(jié)子掌握節(jié)奏。其唱腔屬板式變化體，分上下句行腔，七字句、十字句居多。徵調(diào)式，無固定調(diào)高，以藝人嗓音條件定調(diào)。藝人演唱旦角時(shí)，采用真假嗓結(jié)合演唱法，亦成碗碗腔特色之一。旋律跳躍性雖大，卻跌宕和諧，無生硬之感。

據(jù)資料記載，曲沃碗碗腔最盛時(shí)期曾經(jīng)一年演出320場(chǎng)，20世紀(jì)80年代中期以來，受電影、電視等娛樂形式的普及、觀眾需求轉(zhuǎn)移等因素的影響，和其他地方戲一樣，碗碗腔在很短的時(shí)間內(nèi)迅速衰落。上世紀(jì)80年代后期跌到低谷，演出少，演員發(fā)不了工資，紛紛改行。上世紀(jì)90年代后期情況才稍有好轉(zhuǎn)，演出以承擔(dān)政府的活動(dòng)為主。

2006年，曲沃碗碗腔成功申報(bào)山西省非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，2011年被列入第三批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。

2019年11月，《國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項(xiàng)目保護(hù)單位名單》公布，曲沃縣晉韻碗碗腔演藝有限責(zé)任公司獲得曲沃碗碗腔項(xiàng)目保護(hù)單位資格。